Лично Чикере не думал, что «Лес Смерти» звучит так уж плохо. И, похоже, Маргрит и Слай были единодушны в том, что более быстрый путь оправдан. Это был трудный выбор – рискнуть и рискнуть войти в систему, но, наоборот, причина, по которой они хотели избежать входа в систему, была той же самой причиной, по которой им пришлось это сделать. Они изо всех сил старались отдохнуть в безлюдных системах, но все еще были утомлены длительным заключением. Их двоих не ослабили намеренно, но многие годы отсутствия доступа к энергии все еще были для них проблемой.
Несколько недель отдыха пошли бы всем на пользу, но у них не было такой роскоши, как время. Не с людьми, которые следуют за ними и потенциально опережают их, если они не опережают предупреждения.
Чикере подумал, что Лес Смерти довольно красив. Конечно, это было странное место, но на него приятно было посмотреть. Вся система была полна крошечных планет с гигантскими деревьями, почти такого же размера, как земля, на которой они росли, корни которых росли вокруг и через всю местность внизу.
К сожалению, было так много надоедливых культиваторов Интеграции, готовых броситься в космос вслед за ними.
«Похоже, что описание этого места было несколько преувеличено», — сказала Маргрит, когда ее волны оттолкнули их от еще одной группы преследователей. «Я предполагал, что у них могут быть десятки или, возможно, сотни планет в одной планетарной плоскости, но их должно быть по крайней мере тысячи, во всех мыслимых направлениях».
Слай хмыкнул. «Они подобны крысам, выбегающим из своих нор», — сказал он. «Культиваторы Преобразования Жизни не успевают за ними, но мы видим более дюжины культиваторов Интеграции на нашем хвосте. И, без сомнения, впереди еще больше».
«… С планетами что-то не так», — сказал Чикере.
«Что ты имеешь в виду?» — спросила Маргрит.
«Они должны чувствовать себя более… живыми». Некоторые деревья могли бы конкурировать по размерам, а то и по количеству энергии, с Дедушкой Ивой. Хотя, учитывая, что они находились в высших сферах, последнее тоже могло иметь место. Но все казалось неправильным. «Это паутина смерти, а не жизни».
«Не зря его называют Лесом Смерти…» Маргрит поморщилась. «Я просто думал, что мы успеем пройти дальше, прежде чем нас заметят».
— Враги приближаются, — сказал Слай. «Пытаюсь отрезать нас. Я собираюсь прорваться».
— Но это оставит…
— Чикере, ты сможешь защитить вас двоих?
Чикере пожал плечами. «Если я не смогу, мы оба умрем. И, возможно, ты.
«Может быть, вам будет полезно вспомнить ощущения от нашего побега», — сказал Слай. — Потому что нас двоих будет недостаточно.
Ну, они, вероятно, тогда были мертвы. Потому что Чикере все еще сомневалась в своей способности сражаться. Однако… — Ведите нас туда, — приказал Чикере.
Маргрит не спросила, почему. Она просто начала менять их траекторию, пока инерция переносила их через систему. Тем временем Слай бросился вперед головой на группу, преграждавшую им путь. Он врезался прямо в культиватор Интеграции… и Чикере почувствовала это раньше, чем увидела. Жизнь на деревьях была вырвана, чтобы притупить удар, листья мгновенно стали коричневыми. Но это не могло быть все, потому что иначе Лес Смерти мог бы функционировать только один или два раза.
Смертоносная энергия окутала пальцы противника Слая, тянуясь к нему. Слай, кажется, тоже заметил проблему и сразу же отступил. Нет, лучше, чем то, что он атаковал другой ближайший планетоид. Чтобы разорвать паутину. По крайней мере, предполагал Чикере.
Но ей пришлось иметь дело со своими врагами. Первый из них держал деревянное лезвие, направленное к ней. Дерево традиционно не было хорошим материалом для изготовления мечей, поскольку оно не имело склонности к остроте, но в определенный момент чары и особые свойства стали доминировать над общеизвестными знаниями.
«Осторожно», — сказала Маргрит. «Этот парень чувствует себя сильнее остальных».