В тот момент, когда у него появилась возможность уйти от горнодобывающего бизнеса и найти другой способ поддержать свою жену, Оскар Танцер воспользовался ею. Это была тяжелая работа, особенно когда люди не заботились о твоем выживании. По иронии судьбы, будучи рабом, Оскар почти чувствовал себя более ценным, чем когда работал шахтером в Граотане. Но он также чувствовал, что скорее всего умрет. Только благодаря тяжелой работе, некоторой удаче и присмотру за спинами других он продвинулся так далеко.
В шахтах не добывали железо, уголь или что-то в этом роде. Не то чтобы драгоценные камни, хотя волшебные камни, которые они выкапывали, имели определенный блеск. Энергетические камни, сказали они. Мины были хорошо укреплены и прочны. У них даже внизу был приличный поток воздуха. Взрывоопасная пыль не казалась проблемой. Но то, что могло убить их, было именно тем, что они искали.
Оскар почувствовал это, когда впервые ступил в шахту. Зуд на коже, который он не мог игнорировать. Когда он вдохнул его в легкие, он обжегся, как табак. Неприятный, но несколько затягивает. Чем глубже в шахту, тем сильнее было чувство. Он начал давить вниз, как тяжелый вес воды. Оскар знал, что он существует, но он не знал, что это такое, пока не коснулся первого камня. Он горел энергией, словно поднимал раскаленный уголь. Но это было то же самое, что наполняло воздух.
Это было чем-то для культиваторов. Хотя он горел в его руке, Оскар сразу же возжелал этот камень. Это имело ценность. Почти больше, чем он. Кроме одного. Он был частью новой группы. Два десятка новых рабочих сразу. За первую неделю половина из них сломалась, в том числе два других из Дунганнона. Некоторые из тех, кто был сломлен, умерли, но другим не обязательно повезло больше. Они были больны и бледны, лица исказились в безмолвной агонии. Через день надсмотрщики забрали их, чтобы они никогда не вернулись. Оскар не был уверен, выжили ли они, и их заставили выполнять другую работу, или они просто умрут.
Он сам это почувствовал. Сокрушительный вес воздуха, то, как он впивался в его кожу и легкие. Это было место с энергетическими камнями, и новые культиваторы Оскара использовали их. Если они были одинаковыми, то воздух… был полон энергии. Но что он мог с этим сделать?
Оскар знал, что сломается. Просто он падал медленнее остальных. Теперь он едва мог дышать, даже когда выходил из шахт, ел или спал. Оно пыталось проникнуть внутрь. Как только это произойдет, он умрет.
Так что он позволил. «Лучше умереть быстро, чем медленно», — подумал он. Он был глубоко в шахтах, когда впустил его. Он втянул его через легкие и позволил ему проникнуть сквозь кожу в его тело. Кто-то должен был вынести его. Он не подумал об этом, и когда боль пронзила его конечности, он молча извинился перед ними.
С каждым взмахом кирки энергия вонзалась в него все глубже и глубже, словно миллион иголок. Его усталые мышцы продолжали размахивать киркой, ожидая, когда он умрет. Он хотел, чтобы это было быстро, но когда он впустил его внутрь, оно было таким медленным. Оно вонзилось в него, как иглы, но в то же время было похоже на патоку, текущую по его венам. Гупый, жидкий и липкий. Он немного подтолкнул его. Он на самом деле не думал о том, как, но оно хотело течь, когда он придавал ему импульс. Так что он позволил.
К концу дня Оскару едва удалось выбраться из шахты. Он знал, что облажался. Он не умер быстро, так что он будет прикован к постели, пока его не увезут умирать. Взгляд безмолвной агонии тех, кто был сломлен, беспокоил его. Но даже в этом случае он быстро погрузился в глубокий сон.
Когда он проснулся, это было еще до восхода солнца. Шахты не зависели от дня и ночи, поэтому они изо всех сил старались выжать из каждого раба как можно больше работы. Пришло время просыпаться… и Оскар знал, что он не сломлен. Он чувствовал себя почти… хорошо. Сильный. Как будто он получил дополнительный день отдыха, но этого не могло быть.
Еще до того, как войти в шахту, Оскар почувствовал энергию внутри себя. Он уже был там, но гораздо удобнее, чем раньше. Он чувствовал, как оно двигалось, когда он делал каждый шаг и двигал своим телом. Он слегка подтолкнул его, поощряя. Он не был уверен, похоже ли это на змею, но он еще не умер.
Это было на следующий день, когда он был уверен, что что-то было странным. Он позволил большему количеству энергии глубоко в шахтах проникнуть в его тело, и все же он не был мертв. Он тоже что-то почувствовал, проходя мимо охранников. Он просто не мог понять этого раньше, но внутри них было гораздо больше энергии. Они были культиваторами. Такого же типа, как те, кто напал на Дунганнона и забрал его и его жену. Оскар не был уверен, где она. Он ничего не мог с этим поделать прямо сейчас, кроме как не умирать и надеяться, что сможет увидеть ее снова.
Но… Оскар также понимал, что он может быть совершенствующимся. И хотя это, казалось, помогало ему выжить, его нельзя было обнаружить. Ему нужно было как-то это скрыть. Это было не так уж и много по сравнению с глубокими шахтами, поэтому он закопал то, что у него было внутри себя. Она вонзалась в его мышцы и кости, и каждый день, выходя из шахты, он выходил оттуда ни с чем.
Некоторые из других боролись. Оскар понял. Их тела были недостаточно сильными, и он знал, что другие не знали, как обращаться с энергией. Они просто выдержали это.
Надсмотрщики и охранники не последовали за ними в шахты. Они просто хотели убедиться, что было добыто определенное количество камней, и не заботились ни о чем другом. Одного в день, даже размером с его ноготь на мизинце, было достаточно, чтобы они были счастливы. Однажды Оскар увидел, что один из остальных ничего не нашел. Опять таки. Он может этого не пережить.
Когда остальные не смотрели, Оскар бросил камень перед Эббе. Он был еще одним из Дунганнона, но они едва знали друг друга. Даже так… он не мог просто бросить его. На мужчине уже были вчерашние следы от кнута. Как он вообще должен был работать?
Оскару пока везло. Ему удавалось регулярно приносить энергетический камень определенного размера. Он чувствовал их, поэтому знал, где копать, и приступил к работе. Но второго у него не было, а Эббе он был нужен. Так он впервые ощутил укус кнута надсмотрщика. Было больно, и он позволил себе вскрикнуть от боли. Им это нравилось, зная, что это больно. Лучше не сообщать им, насколько это меньше, чем он думал. Его тело сопротивлялось каждому удару, не полностью, но он чувствовал, как оно изменилось.
На следующий день Оскар работал рядом с Эббе. Никто не услышит тихих слов среди звона кирки. «Эббе. Вы чувствуете энергию? Зуд. Сжигание. Давит на тебя?
Эббе кивнул. «Я могу. Я не знаю, сколько еще смогу сопротивляться».
— Я собираюсь рассказать тебе кое-что сумасшедшее, — сказал Оскар. «Впусти».
Эббе определенно смотрел на него как на сумасшедшего. Оскар сделал все возможное, чтобы объяснить, в том числе, как он удалил оставшиеся следы энергии. Его спина и плечи горели, когда он продолжал работать, двигаясь в правильном темпе, чтобы найти то, что ему нужно, не отказываясь от слишком многого. Если бы он мог есть только один камень в день, он бы не получил больше. Но если он перестанет работать в любой момент, у него могут быть проблемы. Эббе тоже работал рядом с ним, хотя он замедлился, когда впустил энергию. В ту ночь Эббе вышел из комнаты, выглядя почти мертвым. Он передал небольшой энергетический камень и едва успел поесть, прежде чем рухнуть на кровать. Но на следующий день ему стало лучше. Не совсем помолодел, но энергия уже не была такой угнетающей
Оскар искал другие возможности. Один попал совершенно случайно, когда был обвал. Пока серьезных обвалов не было, но Оскар уже видел их раньше. Он просто случайно оглянулся в нужный момент, чтобы броситься на другого рабочего, которого он не знал, оттолкнув их обоих от рушащихся камней, насколько это было возможно. Это не был полный коллапс. Они должны быть в состоянии убрать завалы, но это время не будет потрачено на добычу полезных ископаемых. Если им не повезет и они не найдут энергетические камни, Оскар знал, что их ждет. Но это было нормально. Это позволило ему тайно поговорить с мужчиной. Бернхард, как он узнал. Так случилось, что еще один присоединился к их маленькой группе. Оскар хотел сделать больше, чем просто сделать всех самодостаточными. Они должны работать вместе. Может показаться, что они соревнуются за энергетические камни, но это не так. Их было достаточно для всех, чтобы найти… особенно если они знали, как искать. Оскар недоумевал, почему культиваторы этого не делают, кроме сложности. Они должны быть сильнее и быстрее его. С другой стороны, все, что им нужно было делать, это стоять весь день и давать им еду, в то время как они получали что-то очень ценное взамен.