«Все должно быть хорошо», — заявила Катарина с арены, окруженной кольцом поникших деревьев. «Формирование в хорошей форме». Это также был ее вежливый способ сказать, что у него нет никаких странных функций. Хотя Антон понимал ее беспокойство, ей не стоило беспокоиться. Старейшина Варела был достаточно силен, чтобы делать все, что он хотел, несмотря ни на что. В то время как в мире были гнилые яблоки, такие как Тонина, Антон отказывался верить, что мир настолько плох, что его убьют без всякой причины. Если бы это было так, возможно, ему следовало бы просто умереть. Но он понимал опасения Катарины. Катарина могла чувствовать себя здесь чересчур излишне заботливой, но за пределами дружественной территории она была очень полезна.
Свисающая борода и длинные волосы старейшины Варелы развевались на ветру, когда он стоял напротив Антона. «Здесь мы начинаем спарринг, чтобы узнать друг друга. Начинайте, когда будете готовы».
Из-за разницы между ранним Spirit Building (даже не первой полной звездой) и средним Spirit Building у Антона не было причин сдерживаться. Это было бы просто невежливо. Его руки быстро двигались, Стрела Духа формировалась и летела вместе с ним. Старейшина Варела просто стоял на месте, не делая ни шагу. Потом Духовную Стрелу Антона отшвырнуло — не рукой, а бородой старика. Вторая стрела уже была в пути, но ее постигла та же участь.
Антон не был уверен, чего он ожидал, но это было не то. Несмотря на это, Антон чувствовал, как энергия вплетается в бороду и волосы Старейшины Варелы и вокруг них. Это был явно отработанный, а не импровизированный прием, чтобы подшутить над ним. Длина каждой позволяла иметь длинную гибкую конечность, которая могла блокировать атаки под любым углом. Считая бороду и волосы, не менее двух за раз.
Шквал стрел, летящих с разной скоростью, пронесся по арене. Они прибывали парами и тройками, но все были отбиты, даже не приблизившись к реальному попаданию. Однако Антон начал улавливать более мелкие детали того, как все двигалось. Десять стрел, двадцать, тридцать, сорок. Одна сотня. Старейшина Варела твердо стоял на ногах. Антон заставлял его отклоняться под более жесткими углами, где его атаки заставляли старейшину Варелу расходовать больше собственной энергии. Сто пятьдесят. Связка из четырех стрел влетела под разными углами, все ускоряясь в конце своего движения. Волосы старейшины Варелы взметнулись, отбивая одного сзади. Его борода разделилась на две пряди, отразившие еще две стрелы. Четвертый… он увернулся. Однако это был первый раз, когда Антон заставил его сделать шаг. Еще пятьдесят стрел. Даже нахождение в раннем Духовном Строении значительно увеличило способность Антона хранить и контролировать энергию. После двухсот выстрелов старейшина Варела уже не мог стоять на месте и изредка уворачиваться. Однако его энергия была переполнена, а энергия Антона иссякла на две трети.
«Прекрасное зрелище, — сказал старейшина Варела. — А как ты обороняешься?
Мужчина был быстр, его энергия толкала его к Антону в считанные секунды. Антон выпустил несколько стрел на ходу, но они не попали в цель. Он держал лук в одной руке и достал ручной топор. Может быть, он ничего не мог сделать старейшине Вареле, но он, по крайней мере, хотел защитить себя. Борода старца Варелы была как третья рука, протянувшаяся, чтобы ударить Антона, когда старейшина наконец воспользовался своими руками. Антон относился к этому как к борьбе с несколькими противниками. Он сделал все возможное, чтобы предсказать ходы, которые явно сдерживали энергию до уровня, с которым он мог справиться. Он действительно мог справиться с ними, но все равно получал удары в плечо или царапины на щеке, когда уклонялся, парировал и рубил топором. Затем в дело вмешались волосы Старейшины.
Затем волосы закрутились вокруг его руки, схватив ее. Ладонь ударила его в грудь, разрушив его защитную энергию, когда он попытался вырваться. Потом все было кончено. Его ребра немного болели, как будто он позволил кому-то дать ему пощечину, но не более того. Старейшина Варела продолжал улыбаться, как и все это время: «Должен сказать, я многому научился. Насколько вы приблизились к следующему шагу, хм?
Антон усмехнулся в ответ: «Я сейчас недалеко».
«Замечательно! Хотел бы я сказать то же самое о себе, но… так я старел, пока совершенствовался. Я на несколько десятков лет старше вас, но я совершенствовался большую часть своей жизни. Что касается вас… вы начали недавно. Совсем недавно.»
— Можно и так сказать, — подтвердил Антон.
— Тогда я могу отправить уверенное сообщение. Это почти позор, Орден не будет использовать свой вес. По-моему, слишком осторожно. Но по большей части они на расстоянии целой страны. Для меня Khonard просто в будущем. Я с радостью отправлю сообщение Потензам, чтобы они были осторожны с Девоном. Потому что я могу гарантировать, что они пожалеют об этом, если не сделают этого».
«Я ценю вашу поддержку, — сказал Антон. «Это не было моим намерением, когда я пришел сюда, но я с радостью соглашусь».
«Возможно, так и должно было быть», — сказал старейшина Варела.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Антон.
— Ты из тех, кто слишком полагается на себя. Я вижу, у тебя тоже есть доверенные союзники, но ты все еще хочешь решать проблемы внутри своей группы. Старейшина Варела переводил взгляд с Антона на остальных. «Знает ли ваш Орден, что вы находитесь в Здании Духа?»
«Я был в дороге… так что пока нет».
«Когда вы вернетесь, вы должны подтолкнуть их к действию. Орден Девяносто Девяти Звезд полон добрых намерений… и бездействия. Слишком много заботится о делах Граотана и недостаточно о мире. Я не слышал о том, чтобы они уничтожали злую секту десятилетиями, что случалось регулярно. Так скажи им, чтобы действовали». Старейшина Варела пожал плечами: «Или хотя бы спросите, почему все так. Я не могу утверждать, что знаю внутренние дела вашей секты лучше, чем вы, но это то, что я вижу. Старейшина Варела погладил бороду и отвернулся: «Ну, как начать это письмо… «Помнишь милость, Григо?» Нет, это ужасно. «Приветствия и предупреждения», не намного лучше. — Хотели бы вы оказаться на правильной стороне истории? Хм, мне нравится этот». Уходя, старейшина Варела усмехнулся про себя.
«Я думаю, все прошло хорошо», — Лев вышел вперед с того места, где он наблюдал за спаррингом. — Я не видел, как ты сражаешься, когда ты спас меня. Ты… больше, чем я себе представлял.
Антон пожал плечами: «Он меня пощадил. Еще довольно большой разрыв, который нужно преодолеть. Я должен научиться драться с людьми на несколько уровней выше меня…»
Хойт хлопнул Антона по плечу: «Если кто-то и может это сделать, то я бы сказал, что это ты. Мне также нравятся его советы по поводу Ордена. Старейшины в основном просто сидят и поддерживают статус-кво. Вот что бывает без главы секты, я полагаю.
— Должен же быть глава секты? — спросил Антон. «Я не слышал об этом. Неужели ни один из старейшин не согласится с одним?»
Хойт пожал плечами: «О, они согласились. Просто соглашение заключалось в том, что ни один из них не был квалифицирован. Это было… десятки лет назад. Последние новости об этом, на самом деле. Так что вполне естественно предположить, что только совет девяти и девяноста девяти был всем, что есть».
«Что дает человеку право быть главой секты? Великий старейшина Вандейл находится на Девяносто девятой звезде. Если он не квалифицирован… Антон ломал голову над этим.
«Дело не только в том, чтобы быть сильнейшим. Хотя определенный уровень развития важен, учитываются лидерские способности, амбиции и многое другое». Хойт покачал головой: «Старейшины признали свои недостатки, но теперь, скорее всего, они будут думать только о следующем поколении».
— Тогда нам придется держать ухо востро, — сказал Антон. «Может быть, кто-то вроде Винсента. Рекрутинг важен, но я понимаю, что нужно больше. Но скоро мы должны двигаться дальше». Антон помахал Катарине, Питу и остальным: «Как прошел спарринг? Ты чему-нибудь научился?
Пит вышел вперед: «За этим было довольно трудно следить. Но я нашел себя вдохновленным несмотря ни на что. Я не представлял такой уровень мощности. Тот… — Пит прикусил губу и нахмурил брови, — главарь бандитов был сильным, быстрым, но он сражался только с теми, кто ему не был равен.
«Я многому научился!» Катарина сказала: «Поток энергии от тебя и старейшины Варелы». Мысли Катарины улетучились, когда она вспомнила об этом.
— А ты, Хойт? — спросил Антон.
— Вообще-то я почти готов прорваться к десятой звезде. Думаешь, нас пустят в районы с высокой плотностью энергии?
— Мы всегда можем спросить, — сказал Антон. «Нам не нужно занимать их надолго». Антон также прокрутил в уме спарринг. Больше, чем естественная энергия, начало Духовного Строения казалось, что ему нужно было найти правильное состояние ума. Иногда его мысли были полны беспокойства, но постоянные тренировки помогали ему сосредоточиться. Важен постоянный прогресс. Так много нужно было сделать. Ошибки исправить, ошибки исправить. Антон, честно говоря, до сих пор не знал, едет он слишком медленно или слишком быстро. Все, что он знал, это то, что он не мог остановиться.