Как только они знали, чего хотят, нити в верхнем царстве тянулись, чтобы раскрывать информацию по крупице за раз. Все началось с простого посещения «востока», обхода территории Гармоничной Цитадели. Всегда был кто-то, кто следил за тем, кто приходил и уходил, и они знали о взаимодействии с Скоплением Триголда. Хотя казалось, что они были весьма осторожны, чтобы технически никогда не устанавливать что-либо в пределах согласованной нейтральной территории Средних полей Алого ордена, они все же имели влияние. Как же они не могли, с такой мощью по отношению к разрозненным группам?
Получение базовой информации о прибытии и уходе едва ли считается шпионажем. И по правде говоря, хранить такую информацию в секрете было невозможно, да и вряд ли она считалась важной. Альва и Вельвет получили так много информации, что не знали, что с ней делать.
— Что мы вообще ищем? — спросил Альва.
«Что-то, что говорит нам, какие планеты они контролируют ближе к границе. Маршруты доставки или что-то в этом роде.
«Зачем им вообще отправлять вещи на сверхсекретные планеты?»
— А почему бы и нет? — возразила Вельвет. «Кто их остановит? А уровень секретности — это только предположение с нашей стороны. Мы просто осторожны, потому что не хотим, чтобы нас выбрали как угрозу».
«Возможно, тогда не стоило приводить Пушистика», — нахмурилась Альва.
«Наоборот… каждый раз, когда мы идем куда-то без Пушистика, мы уже не те люди. Есть две женщины с гигантским волком и две совершенно нормальные женщины, — объяснила Вельвет. «Кроме того, я надеялся, что он может различать запахи или что-то в этом роде».
Фазз покачал головой. На самом деле от него не ожидали, что он будет выслеживать людей в космосе, но если регулярно появлялся запах конкретного человека, он мог его запомнить. Пока что они не нашли ничего, что он мог бы различить.
В конце концов им пришлось вытащить звездные карты, хотя иметь дело с неточной информацией было неприятно. То, что что-то летело «в определенном направлении», не означало, что оно будет делать это, когда достигнет края системы, и не раскрывало конкретные системы. Это требовало больше работы, обычно ведя их «на юг» к менее обитаемым планетам. Найти нужную информацию там было сложнее, потому что меньше людей следило за ходом событий, а их присутствие и вопросы кажутся более подозрительными. Хотя культиваторов Интеграции было много, они не были настолько распространены, чтобы их просто замалчивали, когда они появлялись.
В конце концов они нашли несколько вероятных систем. Единственные проблемы заключались в том, чтобы определить, безопасно ли приближаться, и как посетить и вернуться. У населенных планет было много вариантов для пополнения запасов энергии межзвездных кораблей, но даже если они и находили населенные планеты, они были бы населены исключительно врагами. Это было место, где они должны были взять паузу.
— Итак… — сказала Альва, — мы попытаемся проникнуть в одиночку или вернемся с армией? И сколько будет достаточно?»
«Достаточно, чтобы вторгнуться в целое нижнее царство. И, к сожалению, здесь их не ослабят. Даже если бы мы могли сражаться с ними поодиночке… они, вероятно, превзошли бы наши силы». Вельвет задумалась на несколько мгновений. «Это, конечно, если ключевые силы вообще присутствуют. Мы все еще очень рано — больше, чем несколько десятилетий».
«Тогда будет проще взглянуть на созданную ими инфраструктуру», — решил Альва.
«Это может быть лучше всего. Только с орбиты, — покачала головой Вельвет, — что означает, что от меня будет меньше пользы, но я не хочу рисковать, садясь на опасные планеты.
«Тогда нам просто нужно выбрать цель и идти», — сказал Альва.
——
Лучшим переговорщиком среди представителей низших миров был бы Просперо, имевший опыт управления сектой. К сожалению, он все еще был недостаточно силен, чтобы воспринимать его всерьез. Вернее, его развитие еще не достигло стадии Интеграции. Даже если бы он мог сравниться с меньшими культиваторами Интеграции, он не чувствовал себя сильным, что было важно для таких вещей.
Это, по сути, оставило дело Хойту или Тимоти. Катарина была плохим выбором для переговоров без формаций. Она была умна, но ее умение общаться с людьми не было поразительным. Для этих конкретных переговоров Хойт был выбором.
«Вы хотите, чтобы мы действовали против скопления Триголда?» — недоверчиво спросила женщина, известная как Зазил. Она была важной фигурой в Темном кольце и одной из первых, кого Хойт встретил после своего вознесения.
— Не напрямую, — сказал Хойт. «Мы просто хотим, чтобы вы помогли сорвать их операции по вторжению в низшие миры. Или, по крайней мере, свяжите нас с людьми, которые нам сочувствуют. Кто-то должен был иметь с этим дело».
«… ты переоцениваешь количество людей, которые могли пережить такие вещи и все же достичь вознесения за короткое время после этого», — напомнил ему Зазил. «Даже ваш собственный мир был по существу перезагружен шесть, а теперь и семьсот лет назад, не так ли? Там действительно могут быть некоторые разгневанные культиваторы интеграции… но большинство из них сейчас вполне довольны своим положением здесь».