Хотя захватчики преодолели оборонительный барьер Ордена — или вот-вот должны были пройти — у них все еще оставалось множество вариантов. Сюда входили формации, которые могли сделать много вещей, о которых Антон не знал… и несколько меньших, но не менее эффективных вариантов.
Поскольку культиваторы с обеих сторон начали умирать на передовой, культиваторы Вознесения оказались в центре битвы. Без них вражеские силы все еще были очень сильны, но недостаточно, чтобы вывести из строя сильнейших членов Ордена с небольшим отвлечением. Как бы то ни было, всем приходилось опасаться их, и они пытались этим воспользоваться.
Великий Старейшина Матоусек была одним из старейших членов Ордена и достигла позднего Преобразования Жизни, поэтому она также была одной из самых сильных. Вращающийся смерч тьмы и крови прорезал ряды, и она двинулась, чтобы остановить его, яркий огонь сдерживал его. Их энергии столкнулись, одна без прямой физической формы, а другая едва защищала ее уязвимое тело. Когда потребовалось слишком много времени, чтобы сокрушить ее, культиватор Вознесения попытался протиснуться мимо нее, по-видимому, не заинтересованный в продолжении конфликта. Матусек не позволила бы этому случиться, протягивая руки, чтобы схватиться за иллюзорную фигуру.
Хотя ее настоящие руки мало что добавляли к уравнению, их проекция, которая протянулась, имела больший успех, захватив часть энергии культиватора. Были ограничения на то, как такие культиваторы могли функционировать. Она не была уверена, как далеко может растянуться вихрь, но оставить позади добрую треть его было бы ужасно, несмотря ни на что. Во всяком случае, для человека с двумя голосами. Если бы она могла просто уничтожить треть его энергии, которую она держала, это была бы победа, независимо от того, что еще произошло.
Он явно не собирался этого допускать, стягиваясь в меньшее облако крови и тьмы. Затем его форма сгустилась. Мгновение спустя копья тьмы пронзили Великого Старейшину Матусека. Казалось, они что-то высасывают из нее, но она все еще отказывалась отпускать то, что захватила, вокруг нее горел огонь.
Вполне возможно, что никто из них не заметил того, что происходило за их спиной. Матоусек не собирался долго продержаться, но избавиться от нее не составило труда. Такая тактика самопожертвования была бы сильно обескуражена в любой другой ситуации, но, сталкиваясь с превосходящими силами противника, умереть, чтобы уничтожить более сильного врага, было, пожалуй, лучшим возможным вариантом.
Те, кто пришел ей на помощь, опоздали. Довольно скоро на лице Матоусек начали вздуваться черные вены, в то время как все остальные части ее тела начали увядать. Ей не хватило сил покончить с собой взрывом, как у Вандейла, но последняя вспышка накрыла мужчину. Оторванная часть его силы вернулась к нему в лохмотьях, а его одежда была разрушена еще больше… вынуждая марширующих по ней тварей прыгать на него.
Когда первые укусы муравьев начали вонзаться в его плоть, он высвободил мощный прилив энергии. Ближайший комплекс зданий был снесен взрывами, а земледельцы с обеих сторон погибли. А муравьи… продолжали кусать. Мужчина закричал в ярости, два голоса раздались эхом, прежде чем он снова внезапно превратился в вихрь крови и тьмы. Это освободило его от муравьев, но все они в последний раз укусили его энергию, вытащив ее прочь.
Вокруг поля битвы появились крошечные энергоустойчивые существа, в первую очередь нацеленные на культиваторы Вознесения. Их было достаточно, чтобы также атаковать некоторых культиваторов Преобразования Жизни. Но, несмотря на сильное сопротивление энергии, они не были непобедимы.
Они были крупнее обычных муравьев — некоторые размером с костяшку или больше. Это также облегчало их раздавливание или нападение на них из обычного оружия. Это было неэффективно, но, в конечном счете, структура их тела была легко побеждена культиваторами-людьми. Они начали быстро погибать, но были поразительным изменением на поле боя, способным причинить вред культиваторам Вознесения и поглотить их запасы энергии.
Захватчики все еще обладали подавляющей силой и продолжали пробиваться внутрь. Достаточно скоро они оказались в центре секты — не на вершине, где жили старейшины, а в нижней части горы с различными функциональными постройками. Включая зал наград и оружейную.