«Это было безумие», — повторил Аниш двум женщинам рядом с ним. «Это было похоже на борьбу с горой, но… влажнее». Он поморщился. Это было не очень красноречиво, но это было единственное слово, которое он мог придумать. «Не то, что легко сжечь. Какая боль сражаться, а, Альва?
— Думаешь, тебе было плохо? Альва покачала головой. «Попробуй сразиться с ним из лука. Как я могу повредить что-то вроде этого? Даже у великого старца Ксении были проблемы. По сути, я просто наполнил его кучей отверстий, а затем наблюдал, как кто-то отрезал все щупальце, над которым я работал».
«Было довольно… сложно… использовать наши способности с ним под водой», — прокомментировала Аннели. Не имея ни Марсена, ни Дианы, она проводила много времени с Альвой. Но просто два человека наскучили, поэтому было приятно поговорить с кем-то еще. Аниш был несколько старше и выше в развитии, но не то чтобы они вдвоем точно соответствовали кому-либо. Используя разные методы, она и Альва очень рано начали совершенствоваться и не соответствовали большинству своих сверстников. Не похоже, чтобы они знали так много других людей в поездке.
— По крайней мере, ледяные способности не исчезают под водой, — заметил Аниш.
«Это правда, но вода несет много тепла и быстро его передает, — объяснила Аннели, — поэтому большинство замерзаний быстрее проходит в воде или требует значительных затрат энергии».
В отличие от старейшин Трансформации Жизни Сарки и Аделины, эти два члена Дворца Великолепного Пламени и Секты Ледяного Зеркала прекрасно ладили. В конце концов, если бы для того, чтобы помешать дружбе, было бы достаточно совершенно другого стиля боя, пара кузенов тоже не была бы в хороших отношениях.
Возможно, это было благом, что Аннели не полностью практиковала бесчувственную природу секты Ледяного Зеркала, вместо этого выбирая, когда было уместно испытывать сильные эмоции. Альва была еще более открытой, чем она, и, конечно, вспыльчивый человек был предельно прямолинеен в большинстве своих мыслей.
«Возможно, в следующий раз я смогу работать с вами, чтобы выжечь его наизнанку», — сказал Аниш. — Я имею в виду, если будет следующий раз. Но все остальные разрабатывают стратегию на случай, если это произойдет».
«Как бы мы сожгли его изнутри? Я не практикую технику стрельбы, хотя когда-нибудь смогу». Ее дедушка, конечно, знал, но в конце концов она поняла, что копирование всего, чему он научился, не будет для нее лучшим решением. Ее боевой стиль был таким разным, хотя обе они были лучниками. Она сосредоточилась на мобильности, а он сосредоточился на своих атаках, а иногда и на многих из них одновременно. Она обнаружила, что эту технику очень сложно использовать должным образом, хотя ее развития было достаточно, чтобы поддерживать несколько луков, сделанных из энергии.
— Ну, ты же говорил, что только проделываешь в нем дырки, верно? Если ты пронзишь достаточно глубоко, я смогу проникнуть внутрь твоих выстрелов, что в конечном итоге будет намного лучше, чем хрустящая кожа, а это все, что мне действительно удалось на этот раз».
«Как я могу способствовать этому?» Аннели спросила: «Очевидно, что для нас было бы контрпродуктивно пытаться сжигать и замораживать одни и те же участки. По крайней мере, большую часть времени. Если я сначала что-нибудь заморозю, быстрое нагревание может нанести серьезный ущерб области».
— Мне нравится ход твоих мыслей, — кивнул Аниш. — Нам придется поработать над чем-то вроде этого.
——
В дополнение к выработке стратегии борьбы с будущими кракенами или с тем же самым, если он встретится еще раз, были неформальные церемонии для тех, кто умер. Это все, что можно было сделать, не оставляя тел и не имея с ними ничего общего. Было неизвестно, когда они найдут землю, хотя это было одной из их следующих целей.
Было лишь ограниченное количество, которое они могли хранить на кораблях для их ремонта, и только ограниченное количество работы, которую можно было выполнить в пути. Культиваторы могли делать больше в море, но у них просто не было ничего подходящего для замены мачт. Им нужны были одиночные бревна большого размера или что-то подобное. На больших кораблях можно было обойтись без каждой мачты, но было предпочтительнее хотя бы сделать ремонт.
По крайней мере, с едой и водой проблем не было. Земледельцам было просто ловить рыбу различными способами, и очистка воды от соли также была легко возможна либо кипячением, либо другими методами.
Даже с последствиями нападения кракена экспедиция не была в отчаянном положении, но было бы лучше, если бы они вскоре добились некоторого успеха. Вероятно, было бы слишком рано столкнуться с другим континентом, иначе они не потеряли бы связь очень долго, но промежуточные острова должны были существовать. Их лучшие наблюдатели постоянно сканировали горизонт в поисках признаков земли, но были и другие признаки, которые они могли искать.
Коммодор Виссер объяснил. «Хотя море сурово и загадочно, оно следует правилам, как и все остальное. Течения на поверхности и под ними формируются по причинам, и на них влияют массивы суши. То же и с погодой, когда дождь идет с наветренной стороны горы. Облака формируются и исчезают, поэтому мы можем наблюдать за небом в поисках знаков».
Так как делать было нечего, различные культиваторы довольно много узнали о жизни на корабле от профессиональных моряков. Они, конечно, не смогут обойтись без них в ближайшее время, но они начали получать некоторую эффективность как общая группа, а не как отдельные секты культиваторов, объединенных вместе.
——
Несколько дней без встречи с кем-либо, готовым атаковать флот, было приятным облегчением, хотя и немного странным. Остров был замечен без чего-то столь эзотерического, как чтение ветра или волн, — Ксения просто почувствовала его за горизонтом.
На самом деле остров оказал гораздо большее влияние на что-то другое, изобилие природной энергии, которую он излучал, было легко ощутимо. На расстоянии десяти или более километров большинство культиваторов все равно не сразу это почувствовали бы, но было ясно, как энергия нарастала по мере приближения к острову. Это был благоприятный знак, даже если он указывал на возможную опасность.
Однако, когда они приблизились, все, что они увидели, было чрезвычайно большим и пышным островом, полным деревьев и растений. Они знали лучше, чем предполагать, что в лесу не скрывается ничего опасного, но они смогли бросить якорь и без проблем высадиться на берег.
Антон мог только представить, как Пушистик бегает и нюхает все новое, но в этом путешествии его не было с ними. Гигантский волк занимал довольно много места на корабле, и даже если культиваторы могли позволить себе некоторые излишества, его присутствие не было необходимо. Кроме того, Катарина работала с ним, чтобы стабилизировать его развитие. Самопроизвольное появление рун формирования не было чем-то обычным, и это было интересно изучать — и, конечно, она хотела убедиться, что это не опасно. В то время как Альва монополизировал большую часть времени волка, Катарина была первой, кто спасла его после инцидента с паразитическим мхом.
Несколько небольших групп были отправлены на разведку острова в поисках опасностей. Ксения была с одним, но вполне могла составить целую группу одна. У нее были силы и способности. По крайней мере, она могла убежать от всего, что было возможно победить для большинства групп.
Группа Антона была со старейшиной Серваосом из секты Бродячего Куста и еще несколькими. Оба понимали природу, хотя Антону больше нравился лес, в который они направлялись. Серваос был более знаком с пустынной местностью или, по крайней мере, с менее густым лесом.
Хотя Антон видел довольно много растений, которые он мог бы счесть опасными до того, как стал культиватором, на острове особо ничего интересного для кого-либо не было. Они взобрались на огромные холмы, которые были достаточно велики, и они на мгновение подумали, не наткнулись ли они на полуостров большей суши. Однако, когда Антон и другие кружили в одну сторону по плану холмов, они держали океан в поле зрения, и до конца дня они встретились с другими группами, которые прошли по середине и вокруг другой стороны.
«По обеим сторонам всегда был холм, — заметил коммодор Виссер, разведавший среднюю тропу. «Кажется, холмы расположены смещенными рядами, не более трех по ширине. Пять посередине. Я насчитал… всего тринадцать.
«Это соответствует тому, что мы видели», — отметила Ксения. «Я мог следить за вашей группой в середине».
— Здесь то же самое, — кивнул Антон. «Это странно симметрично. Я ожидаю, что на этом острове будет одна большая гора посередине вместо такого расположения холмов».
— Не похоже на вулканическое, — согласился Виссер. — Но важно то, что это казалось безопасным, если только кто-нибудь из вас ничего не заметил. Я не видел ничего крупнее свиньи, да еще и маленькой. Я бы порекомендовал людям оставаться в группах в любом случае, на случай, если что-то скрывается. Мы не были полностью тщательны». Он огляделся вокруг: «Но здесь есть красивые деревья. Должен быть в состоянии заменить мачту на Азалии, хотя, как мне кажется, она будет не такой прочной. Однако потребуется некоторое время, чтобы вылечить его».
«Сколько?» — спросила Ксения.
«Может быть, месяц, возможно, меньше, если все пойдет хорошо. Это не тот процесс, который можно сильно ускорить, даже с использованием природной энергии». Он усмехнулся: «Но должно быть хорошо. Здесь много еды, и это не рыба. Я люблю рыбу, но не каждый день. И фрукты свежие, а не сушеные и практически безвкусные».
Антон мог бы указать, что сухофрукты были лучше, чем обычные люди должны были есть на регулярной основе, но диета земледельца была столь же возвышенной, как и все остальное. Там были самые разные продукты, которые могли бы помочь в выращивании, и Антон подумал, что видел некоторые из них на острове. Однако он не собирал ничего особенного с тех пор, как они провели разведку.
——
Перерыв в однообразии путешествия по морю был долгожданным изменением. На острове была еда в виде фруктов и других растений, а также мелкая дичь, включая птиц и вышеупомянутых маленьких свиней. Он был достаточно большим, чтобы компания земледельцев могла просуществовать целый месяц, не разрушая экосистему, что было важно для Антона по ряду причин. Если ничего другого, они, вероятно, возвращались бы этим путем и хотели бы сделать еще одну остановку.
Обилие природной энергии в этом районе также было больше, чем в большей части территории вокруг Ордена, за исключением, возможно, самых высоких пиков, где проживало большинство великих старейшин. Даже тогда это был близкий матч. Культиваторы, которые были заперты и могли расти только с помощью того, что они принесли с собой, теперь могли рассредоточиться и иметь свои собственные пространства, где они могли втягивать столько природной энергии, сколько им заблагорассудится.
Это был хороший остров. Антону это очень понравилось, и он с радостью провел большую часть своего времени, просто изучая, как это устроено. Это было как-то искусственно? Общая симметрия острова не должна быть случайностью, хотя в мире случались и более странные вещи. Он не чувствовал, что это формация, хотя, возможно, он просто не был достаточно настроен на такие вещи.
Он просто поддерживал жизнь в относительно мирной манере. Очевидно, животные ели растения, некоторые ели друг друга, а несколько растений ели насекомых, но по сравнению с большинством мест, где он бывал, здесь практически не было насилия. За исключением того, что культиваторы наложили друг на друга.
В официально утвержденных лонжеронах, разумеется. Пляжи были хорошим местом, чтобы использовать немного энергии таким образом, чтобы не было неловко атаковать что-то в воде под кораблем. Больше сражаться, как они привыкли, было полезно для людей, а различные опасности в путешествии — в основном кракен — позволили людям кое-что понять.
Даже погода была хорошая. Если кто-то просто хотел выжить, остров был раем. Рай был одним из предложенных для него названий, и в конечном итоге он превратился в Рай Тринадцати Холмов. Странное название для острова, но его нужно было выбрать с некоторой поспешностью, чтобы старейшина Сарка не предложил больше названий, таких как Остров Тринадцати Вулканов. Тот факт, что холмы не были вулканами, ее не остановил, и у Антона возникло ощущение, что если они зайдут слишком далеко, она попытается сделать из них вулканы.
Было интересно наблюдать, как совершенствуются культиваторы с их увеличенной продолжительностью жизни. Или, возможно, это было просто то, как люди работали. Они взрослели ровно столько, сколько хотели, и редко больше.