Антон не знал, что может заставить морских зверей напасть на корабль. Было широко замечено, что существа, обладающие культурой, были более агрессивны, чем другие, по крайней мере, в целом, но он предположил бы, что повышенная функция таких существ может заставить их увидеть опасность.
Опять же, люди все время недооценивали новых противников. Одно столкновение с неправильной целью может уничтожить человека или зверя, лишив их возможности правильно рассказать историю.
После того, как они вышли за остров Великого Листа, их окружили многочисленные виды существ, хотя ни одно из них не было даже столь эффективным, как длинноносые кораблекрушения. У них было то преимущество, что они были относительно неожиданными. К другим матросы были готовы и могли отвести себя сами или посоветовать странствующим культиваторам.
На данный момент они были заняты чем-то вроде гляделки. По мере того, как он привык чувствовать глубоко под водой, Антон обнаружил, что становится более опытным в ощущении глубины в воде. Это было намного проще, чем прощупывать твердую землю, но все же немного сложно. Настоящая проблема заключалась в том, чтобы сохранять устойчивое чувство вещей на расстоянии.
Тем не менее, ни у кого не было проблем с обнаружением своих конкретных посетителей. Они должны были быть полностью оцепенели от энергии, и даже тогда заметили бы, когда лодка внезапно качнулась, когда что-то в нее врезалось. Даже пару вещей.
Антон почти мог протянуть руку и коснуться плавника акулы, которую он увидел под Азалией. По крайней мере, это было достаточно высоко, но слишком далеко. Он мог видеть открытый рот с рядами зубов почти такого же размера, как он сам, хотя трудно было сказать, что они казались острыми. Очень немногие вещи такого размера сохраняли эти свойства в меньшем масштабе.
В данный момент тот, что покрупнее, пытался обхватить своим ртом часть корабля. Все стояли настороже, ожидая приказов коммодора Виссера. Или старейшин их различных сект, если они решат бросить вызов его приказу ждать.
Лично Антон был в его стане. Не потому, что он не считал их угрозой, а потому, что думал, что они могут быть. Конечно, опасность, которую они представляли, не вызывала сомнений, но дело было не только в этом. Например, тот факт, что то, как один из них обличал корабль, на самом деле ничего не значило. У него определенно должна была быть возможность повредить корабль, но в данный момент он лениво пытался откусить что-то новое.
Если бы они спровоцировали существ, ну, даже если бы они не смогли хорошенько погрызть корабли, они могли бы нанести значительный ущерб. Другой вернулся с жаворонком, плавая вокруг него. Если кто-то из них двинется к меньшим кораблям в центре флота, могут возникнуть проблемы, но на данный момент все было в порядке.
Даже старейшина Сарка из Дворца славного пламени спокойно наблюдал за ними. Антон чувствовал, как внутри нее нарастает жар, но на самом деле она ничего не начинала. Но если бы битва началась, она и многие другие были готовы атаковать как можно быстрее, чтобы свести к минимуму ущерб, который могли нанести существа.
Более крупная акула заставила Азалию еще раз покачнуться, пытаясь прижаться к ней ртом. Раздался слабый звук разрыва, когда он соскоблил небольшой кусок из-за того, что некоторые зубы торчали под странным углом. Затем оно отпрянуло и начало уплывать. Другой последовал за ним. Было еще несколько напряженных моментов, прежде чем кто-то попытался нырнуть в воду.
Их остановили не потому, что это была глупая идея, а потому, что этот другой человек тоже заметил зуб, застрявший в борту корабля, и захотел его себе. Антон не обращал на это внимания, но в основном сосредоточился на удаляющихся существах, пока они не отошли достаточно далеко, чтобы можно было сказать, что они действительно исчезли. В конце концов он убрал свои чувства к тому, что он мог легко поддерживать. Казалось, они просто хотели убедиться, что новая добыча легко съедается и вкусна, и, обнаружив ее неудобной и деревянной, решили двигаться дальше.
Зуб был доставлен на борт, где его забрал коммодор Виссер. Никто из других экспертов по Трансформации Жизни не заботился об этом, и поскольку это был его корабль, в который он вонзился, спорить было мало смысла. В конце концов, это был всего лишь зуб, пусть и размером с Антона, но явно другой формы. Повреждения корпуса были минимальными, по большому счету.
«У акул постоянно выпадают зубы, — объяснил коммодор Виссер. «Обычно из-за того, что рвут и рвут вещи. Этот, вероятно, оторвался от чего-то другого.
На этом инцидент был исчерпан. Это стало скорее любопытством, чем что-либо еще, и в значительной степени было отброшено в сторону от умов путешественников. Особенно учитывая то, что сразу последовало за этим.
——
Менее чем через два часа Антон почувствовал под водой сильное присутствие. Даже за те несколько коротких мгновений, которые потребовались ему, чтобы подняться на палубу, экипаж вошел в состояние бдительности, а коммодор Виссер хмурился внизу, когда одна рука покоилась на негабаритном зубе, сидящем рядом с ним.
«Мне не нравится ощущение этого», — сказал он. «Поднять тревогу!»
Хотя он призвал к тревоге, его голос звучал достаточно хорошо, чтобы другие корабли, несомненно, были проинформированы об обстоятельствах, если бы они уже не опасались приближающихся фигур снизу.
Антон не мог видеть далеко в темной глубине. Максимум десять метров, но к тому времени, когда существа достигнут этой точки, они будут практически рядом с ними. Тем более, что их длинные змееподобные тела продолжались гораздо глубже. Нет, это было не совсем так. Он проследил за извилистыми, ухабистыми существами и обнаружил, что они расширяются по всей длине. Ему было трудно понять, где они соединяются, но он был уверен, что они должны быть. Тем более, что сигнатура энергии у всех была абсолютно одинаковая. Это было не что-то настолько ручное, как группа гигантских угрей, а вместо этого было одно существо с щупальцами длиной не менее ста метров.
«Бойцы дальнего боя, наготове. Все остальные, назначенные гребцами, на ваших станциях! Готовьтесь к двойному времени! Мы не ждем, чтобы посмотреть, не любопытно ли это.
Слова коммодора Виссера были быстро выполнены, и Антон занял позицию на носу лодки. Мест, где было бы удобно стрелять прямо вниз, было немного, но с другой стороны существо было достаточно большим, чтобы не спрятаться под тенью лодки.
Они начали набирать скорость, расправляя паруса, чтобы развить максимальную скорость, какую только могли, хотя им по-прежнему нужны были люди, готовые к бою. Вскоре тянущиеся щупальца остановились у следовавшего за ним полевого жаворонка, а затем отпрянули в море.
«Будьте на страже!» Опыт Виссера совпадал с собственными мыслями Антона, так как хватательные конечности, оттягивающиеся назад, не обязательно что-то значили. Если бы он знал о том, как двигается существо, он был бы еще более оправдан, но он просто был осторожен.
Несколько мгновений спустя гигантская волна подняла флот в воздух, расплескивая его, когда они падали. Внезапно существо рванулось вперед, перемещая с собой огромное количество моря. Затем существо перевернулось, потянувшись вверх бесчисленным количеством щупалец.
— Значит, это правда, — услышал Антон шепот коммодора Виссера. «Легенды о кракенах». Гораздо громче он начал отдавать приказы. «Атака! Защищай флот и поддерживай строй!» Были и более специфические детали, которые, несомненно, пригодились опытным морякам, а остальные пригодились земледельцам на борту.
Антон сразу почувствовал, как в задней части флота нагрелась вода, а под ним замерзла часть одного щупальца. Он начал стрелять по ближайшим приближающимся щупальцам. Стрелять через десятки метров воды было сложно, но, к сожалению, там, где это требовалось, у Антона не было времени. Через пару секунд щупальца почти лениво поднялись над кораблями, обвивая все, до чего могли дотянуться. Антон выстрелил в того, кто цеплялся за мачту, не колеблясь использовать часть энергии вознесения. На чем-то меньшем он ожидал бы полностью разорвать что-то, но, пробив защитную энергию существа и эластичное тело, ему удалось вырвать из него только кусок размером с человека. Меньше половины ширины щупальца в верхней четверти, которое торчало на корабле.
Было предпринято много атак более мощных, чем у Антона, но атака коммодора Виссера была самой… интересной. Он поднял акулий зуб обеими руками, чрезвычайно неудобным захватом, который, тем не менее, оказался пригодным для использования. Зуб поднялся вверх и качнулся вниз, как гильотина, отрубив одно из щупалец, извивающихся над кораблем. Один из десятков, потому что, хотя существо определенно напоминало обыкновенного осьминога, которого Антон чувствовал во время предыдущих визитов в океан, это было вряд ли то же самое.
Битва была стремительной, атаки сразу же пошли в полную силу. Несмотря на дополняющие их прочные материалы и формации, мачты треснули, корпуса заскрипели, а один из средних кораблей разбился надвое. Конечности существа пронеслись по палубе, сбивая людей с ног или в море, а иногда и обвиваясь вокруг них группами. Взамен щупальца были заморожены, сожжены, разрублены, пронзены и иным образом опустошены, но корабли и люди на них также получали огромные повреждения. Антон едва мог уследить за всем этим, и он видел больше, чем горстку культиваторов, схваченных существом и утащенных под воду.
«Азалия» была крепкой, но даже она потеряла мачту, тройка щупалец, в конце концов, работали вместе, чтобы разорвать одну мачту. Но когда с обеих сторон пошли шквал атак, а кровь залила палубы и море, существо в конце концов отступило. Антон чувствовал, что он не мертв, но надеялся, что его раны помешают ему предпринять еще одну попытку.
После этого усилия сводились к тому, чтобы схватить всех, кто еще находился в море, еще не затонул и не был утащен под воду. Каждый культиватор умел плавать, хотя и не всегда мог поспевать за лодками. К счастью, длинная формация позволила морякам и пассажирам разбитого корабля попасть на тянущиеся за ним корабли, в том числе на «Жаворонок».
——
Антон выполнял свою часть работы, помогая сбитым матросам и собирая быстрые патчи, но его мысли были в другом месте. Это было на кракене. Как средний культиватор Коллекции Сущностей, он не был на высшем уровне силы в мире, но он, по крайней мере, мог это видеть. Он чувствовал интенсивность силы, которой обладали культиваторы Преобразования Жизни, и хотя он осознавал разрыв между его более чем сорока звездами и шестьюдесятью теоретическими сотнями культиваторов Преобразования Жизни, он мог представить, что преодолеет этот разрыв. Но это был предел.
Что-то за этим было… непостижимым. Антон знал пределы человеческих возможностей. Но опять же, всегда было вознесение. Что-то за пределами всего, что он знал. Кракен не вознесся. Он присутствовал физически, и хотя его энергия была массивной и мощной, само ее количество представляло большую опасность, чем качество. Его размер и физическая сила в сочетании с этим создали нечто большее, чем культиватор Преобразования Жизни. В конце концов, во флоте их было больше, чем горстка, но они не могли убить существо.
Конечно, кракен отступил, но Антон подозревал, что если бы он решил сражаться насмерть, он бы победил. Возможно, даже если бы их культиваторы были на пике Трансформации Жизни, как Вандейл. Сравнение последнего взрыва его силы с кракеном, каким бы впечатляющим он ни был, было недостаточным. Существо не было непобедимым, но всего за несколько минут оно нанесло ущерб флоту, убив, возможно, десятую часть их числа, хотя подсчет еще не был завершен. Даже если бы многие из них были более слабыми культиваторами, Антон мог бы так же легко оказаться затянутым под воду, если бы его поймали.
Мысль о смерти в бою не пугала его, как могла бы когда-то. Хотя он хотел, по крайней мере, противостоять грядущему вторжению, он знал, что другие позаботятся о том, чтобы все прошло как можно лучше.
Нет, его разум удерживал не страх, а сила. К сожалению, он отказался от возможности достичь таких высот, а не потому, что он был достаточно высокомерным, чтобы предположить, что у него действительно есть шанс. За многие поколения, несмотря на престиж Ордена Девяносто Девяти Звезд, ни один человек не достиг нужной, сотой звезды и не вознесся. Это возможно, но будет ли он первым?
Что ж, это было очень похоже на то, как богатые люди едут по маленькому городку. Они были тем, кем простолюдин не мог и мечтать стать. Но Антону было интересно, что еще в мире может иметь такую силу и как может быть столько силы в одном-единственном существе.