Высокий и худощавый мужчина в шипастых доспехах, Альхаджи, столкнулся лицом к лицу с Калпаной, которая владела двумя боевыми молотами, одна сторона каждой головы была с шипом, а другая была тупой. Это будет последний матч из трех, в котором каждая из сторон одержит по одной победе. Хотя оружие Калпаны действительно подходило для ее противника, ей не обязательно было легко нанести сильный удар, который позволил бы ее оружию пробить его защиту.
Когда обратный отсчет закончился и матч начался, Альхаджи бросился вперед. У всех членов секты пустынного бегемота был одинаковый прямолинейный стиль, но Калпана рассудил, что простота его движений не означает, что его будет легко поразить. Он двигался с огромной скоростью и импульсом, заставляя Калпану сделать выбор между контратакой и защитой. Если бы это была смертельная битва, в которой у нее наверняка будет достаточно времени, чтобы оправиться после этого, она могла бы захотеть нанести удар по его жизненно важным органам в обмен на удар.
Высокий мужчина присел низко, по крайней мере, по сравнению с его ростом, его руки были раскинуты, чтобы охватить большую площадь. Она нырнула и замахнулась ему в бок, но из-за его атаки было трудно нанести правильный удар. Он также отреагировал на то, что она ныряла вокруг него, размахивая рукой, как шипастым оружием, царапая ее череп, повреждая ее энергию.
Она не ожидала, что он развернется на каблуках, почти мгновенно изменив направление движения, но тем не менее отреагировала. Одним молотком она ударила его по руке, а другим ударила в бок, сбив его с курса. Она думала, что сломала одно из его ребер, но не была в этом уверена. Эта группа была жесткой.
Шквал молотов и шипов закружился вокруг, когда Альхаджи начал демонстрировать, что еще он может сделать, кроме прямого рывка. Удары руками и ногами, а также взмахи ногой сопровождались дополнительной опасностью торчащих под странными углами шипов. Он явно был знаком с их местонахождением, никогда не мешая себе, но всегда используя это, чтобы усложнить жизнь Калпане. Но пока ее держали в тени, она на самом деле планировала нападение. Она медленно собирала энергию, готовясь к нужному моменту. Когда это произошло, она ударила без колебаний. Алхаджи немного переборщил с ударом, что дало ей момент, чтобы взмахнуть одним из своих молотов, и шип вонзился во внутреннюю сторону локтя. Он пытался пройти мимо нее, но это позволило ей резко остановить его. Другой ее молот упал на то место, которое она ударила раньше,
Она целилась немного вниз, пронзая его ребра под углом, чтобы не попасть ему в сердце. Это была уместная вежливость, хотя иначе нельзя было сказать, что она сдерживалась. Даже когда ей это удалось, Альхаджи потянулся здоровой рукой, чтобы попытаться втянуть ее и раздавить, но она уплыла прочь. Они смотрели друг на друга несколько мгновений, прежде чем Альхаджи потянулся к боку, где свободно текла кровь. «Я подчиняюсь. Это твоя победа».
Когда он сказал это, оставшиеся члены клана пустынных бегемотов склонили головы, отступая от куста, который был предметом их раздора. У обеих сторон были травмы различной степени тяжести, но они должны восстановиться в относительно короткие сроки. Если пойти дальше, они просто останутся уязвимыми.
«Удачи вам», — сказали Бонгани и остальные, когда они начали отворачиваться.
Девон быстро собрала остальных вокруг, что-то шепча им, а затем позвала их вслед. «Подождите!» Секта пустынных бегемотов повернулась, с любопытством оглядываясь назад. Девон сорвала с куста горсть ягод и бросила их. «Это был хороший матч. Вы должны взять немного. Прежде чем они успели возразить, Девон продолжила. — Просто пообещай нам это. Если вы сможете сначала вырастить растение, поделитесь с нами подробностями».
Бонгани легко поймал горсть ягод, глядя на них в руке. — Вырастить их? — спросил он.
«Абсолютно. Мой дедушка убил бы меня, если бы знал, что я хотя бы не пытался вырастить что-то подобное. Мгновенное удовлетворение небольшой властью ничто по сравнению с возможной отдачей. По крайней мере, если найдется что-то подходящее.
Бонгани кивнул: «Очень хорошо. Мы попробуем некоторые почвы рядом с нами. Хотя ни одна из них не похожа на эту область.
Обе стороны мирно расстались оттуда. Девон знал, что это лишь небольшой шанс, что они действительно получат что-то взамен, но члены секты пустынных бегемотов уйдут с хорошим мнением об остальных. Хотя они могут никогда больше не встретиться, в остальной части гробницы могут понадобиться союзники.
——
— Хорошо, тогда это все, — раздался голос из ниоткуда, и хотя Антон слышал эту конкретную итерацию голоса всего несколько раз, прежде чем он не собирался путать Вечносердого ни с кем другим. «Все вы хорошо повеселились, собирая все, что пожелаете. Но вы пришли сюда не за причудливыми растениями. Вы пришли сюда для Вознесения. И хотя я не могу гарантировать, что хотя бы один из вас достигнет этой точки, некоторые из вас уйдут оттуда, вооруженные новыми знаниями».
Учитывая общий тон голоса, Антон предположил, что все остальные слышали вместе с ним. Он не предполагал, что он будет отвечать на вопросы, хотя хорошего ответа у него все равно не было.
— Я открыл последнее испытание. Некоторые из вас намного ближе, чем другие, но это судьба. Или что угодно. Не знаю, существует ли эта хрень на самом деле, но жалоб на нее не услышу. Все достается тем, кто первым доберется до этого. И я серьезно. Прикоснись к любой из этих штук там, и она твоя. Я не возражаю против мелких ссор, но когда у кого-то что-то есть, все. Я ожидаю, что вы все будете вежливы. В конце концов, никто не хотел бы упустить ценную информацию о вознесении».
Чем больше он повторял это, тем больше Антон задавался вопросом, не была ли это какая-то шутка. Возможно, Эверхарт действительно не заботился о передаче информации, поскольку сам уже вознесся или умер, но то, как это было сказано, заставило его задаться вопросом, какой информацией на самом деле мог обладать Эверхарт. Опять же… если это место было создано после того, как он совершил набег на Общество Светящегося Океана — что вполне вероятно — у него могли быть какие-то исключительные секреты.
Или самое труднодоступное место имело примечание, в котором предлагалось что-то вроде восхождения на гору для достижения «вознесения».
——
Как только Эверхарт закончил говорить, Антон почувствовал, где будет следующее испытание. Это было чрезвычайно очевидно… и также довольно близко. Он прикинул в уме вероятность того, что время было случайным, и решил… он не знал. Также возможно, что в последнюю область было несколько входов, хотя он мог ощущать только одну концентрацию силы. Если и были другие, их присутствие было подавлено тем, что он чувствовал.
Проходя мимо, Антон посмотрел на лань. — Не знаю, сможешь ли ты пойти со мной. Но я полагаю, что нет другого способа узнать, кроме как попробовать. Он продолжал идти к обнаруженной им энергетической сигнатуре, которая, по его оценке, находилась всего в пятнадцати минутах ходьбы. Подойдя, он почувствовал, что поблизости есть люди, и Антон был совершенно уверен, что несколько экспертов по Трансформации Жизни проскользнули перед ним. В конце концов, они были теми, для кого информация о Вознесении была самой важной.
Вскоре он нашел лестницу, ведущую вниз, отверстие которой резко контрастировало с окружающим лесом, как будто он вырвал часть окружающего мира. На самом деле на его краю была половина скалы, чисто вырезанная. Таким образом, никто не мог наткнуться на последнее испытание раньше, поскольку его не существовало.
Самка не хотела спускаться по лестнице, но Антон помогал ей, поддерживая ее вес по мере необходимости. Ей явно не нравился этот процесс, но она также хотела остаться с ним. По крайней мере, она смогла спуститься по лестнице, и после первых нескольких она стала меньше нервничать и спускалась вниз, пока не достигла дна, которое вело прямо в открытую комнату. Напротив стояли три двери.
Голос Эверхарта снова донесся до Антона, но на этот раз он звучал более властно. Более имперский. «Вознесение. Каждая крупица знания может приблизить человека, но точно так же дезинформация может отдалить его на шаг. Что такое вознесение?»
Три двери перед Антоном не имели надписей в традиционном понимании, но он чувствовал что-то от каждой из них. Один из них нес в себе великую силу, и он признал ее. Тем не менее, то же чувство было и в других коридорах, хотя и менее сильное. Первое решение казалось самым простым. Вознесение было великой силой, вышедшей за пределы Трансформации Жизни. Два других коридора было труднее интерпретировать.
«Я не думаю, что вы могли бы сказать мне, что каждый из них должен означать?» Ответа не было ни от Всесердца, ни от лани, ни от кого-либо еще. Антон покачал головой. «Замечательно.» Он почти сразу пошел на легкий ответ. Это должно вывести его вперед, и он должен первым добраться до призов. Но… это было не совсем правильно. Второй коридор, казалось, регистрировался как «другой источник энергии». Это тоже было правильно.
Направляясь к нему, Антон бросил последний взгляд на третий коридор. Он не был уверен, как именно, но в его сознании это резонировало как «место, отрезанное от остального мира». Антон остановился. Все ответы казались правильными. Но был ли еще один правильным? Судя по тому, что он узнал… на самом деле третья была самой важной, хотя и лишь частью полной картины. Он решил пройти туда, чтобы посмотреть, сможет ли он определить, что на самом деле искал Эверхарт.
Он оказался в маленькой комнате с крошечным пьедесталом. На пьедестале с осколком кристалла размером с мизинец Антона. Тем не менее, он был наполнен огромным количеством энергии.
— Все ответы верны, — раздался голос Вечносерда. «Но некоторые из них более правдивы, чем другие. Дотянись до своего приза, если сможешь его вырвать.
Антон осторожно потянулся вперед, гадая, что собирается на него напасть. Будет ли это сам кристалл или какая-то другая ловушка? Однако в конце концов ему ничего не угрожало. Потому что на самом деле там ничего не было. Когда он коснулся кристалла, его пальцы прошли сквозь него, и он рассеялся в свете.
«Основное понимание вознесения пусто и пусто. Возможно, оно во что-то вырастет, а возможно, и нет. До тех пор это неосязаемо». Антон просто предпочел бы, чтобы Эверхарт просто сказал: «Нет приза», вместо того, чтобы дразнить его наградой. Но было еще что исследовать. «Учитывая, что вознесение — это отрезанное место, что это значит для вас?»
Антон начал понимать, что разветвляющиеся коридоры были даже не конкретным ответом, а скорее ограниченным его собственным пониманием вещей. Второй коридор был для него совершенно пустым, там ничего не было. Первый говорил о том, чтобы освободиться от мира и вознестись. И третий был похож на него, подразумевая преграду на пути.
Разница была непонятна, но Антон склонялся к последнему. Потому что, хотя барьер действительно мог помешать им легко подняться, он не обязательно удерживал их в ловушке.
Самка бродила позади Антона, казалось, не понимая странных каменных комнат, но в остальном ни на что не реагируя.
— Барьеры идут в обе стороны, — раздался голос Эверхарта, когда Антон вошел в соседнюю комнату. — Этого достаточно? Еще раз появился пьедестал.
Антон подошел вплотную, внимательно рассматривая осколок кристалла, чуть больше предыдущего. Возможно, он мог бы достичь другого, если бы знал, что делает. Он мог чувствовать плотную энергию, с которой он уже сталкивался раньше. Он не был уверен, как это могло превратиться в кристалл, но энергия вознесения определенно была ему знакома. Он потянулся к нему, пытаясь контролировать его. Но это снова растворилось в ничто.
«Поднявшись, совершенствующийся достиг пика своего пути, став чем-то вроде бессмертного». Голос Эверхарта говорил с явной властью. «Никто не может надеяться противостоять им».
Антон тут же отбросил первую пришедшую ему в голову мысль. «Вознесение делает человека непобедимым». Конечно, это было неправдой. Если только вознесшиеся люди просто не могли сражаться. По меркам мира, в котором он жил в настоящее время, он представлял, что вознесшиеся личности действительно могут быть неудержимы, но по сравнению с их сверстниками должны быть те, кто сильнее, и те, кто слабее.
Помимо этого, Антона сразу привлек третий коридор. Это говорило ему о хрупкости и слабости, о пустой и хрупкой форме, скрывающей правду. Это не звучало для него совсем правдой, но что-то все равно привлекало его к этому.
Еще раз был маленький кристалл, немного больше. Он попытался использовать небольшую технику, которую он изучил, чтобы противостоять энергии вознесения, надеясь поймать кристалл, но снова он пропал.
«Все конечно. У всего есть свои слабости, — заявил Эверхарт, стоя в комнате. «Пока, в конце концов, человек не выйдет за пределы вознесения, чтобы достичь истинного бессмертия».
Антон не стал медлить, сразу найдя ответ. Возможно, в нем был циник, но мысль о том, что «все умирает», резонировала с ним слишком сильно, чтобы даже рассматривать другие варианты.
— Жаль, — прокомментировал Вечносердый, входя в соседнюю комнату. «Вы так много знаете и обладаете таким талантом, но вам никогда не достичь вознесения».
Антону понадобилось время, чтобы заметить настоящую форму, стоящую там и разговаривающую с ним.
Антон пожал плечами: «Я знаю. Но я сделал этот выбор».
Эверхарт фыркнул. «Ха. Если бы я действительно был здесь, я бы дал тебе пощечину за это. У большинства людей нет выбора».
— Однако я не знаю, был ли отказ действительно выбором. Ничто не говорит о том, что я бы справился».
— Не притворяйся, что ты не гений, — сказал Эверхарт. «Я не думал, что это будет иметь значение для этого места, поэтому я не фиксировал время культивирования каждого, когда они приходили. Но, зная, что вы использовали «Бегущую молодость», я должен был знать, как долго вы практиковали. Шесть лет, чтобы достичь коллекции Essence, могли бы поставить вас во второй ряд гениев, если бы вам не исполнилось столетие». Эверхарт покачал головой. — Я думал, что ты, может быть, начал тренировать Мимолетную Молодость, ну, четыре или пять десятилетий назад. Но ты еще новичок и в этом». Глаза Эверхарта впились в Антона. «Чувствую ли я какое-то повреждение вашей жизни? Я не думаю, что это был Candle Wax?
Антон кивнул. «Вот так.»
«Послушай, только потому, что Мимолетная Молодость работает лучше в конце твоей жизни, не означает, что ты должен подталкивать себя к этому».
«Я не такой беспечный. Я должен был спасти кого-то. Я не использовал его довольно давно».
Всеверхарт некоторое время смотрел на Антона, прежде чем кивнуть. «Да, звучит почти правильно. Слушать. Если вы пройдете через Сбор эссенции — а я могу почти гарантировать, что вы это сделаете — вы достигнете Вознесения. Но его больше нет. И не говорите мне, что вы не догадались об этом. По крайней мере, вы должны были хотя бы знать, что это испортило неизвестное количество реинкарнаций».
— Неизвестный номер? — спросил Антон. «Я предполагал, что могу вообще не перевоплощаться».
Эверхарт пожал плечами: «Может быть, и нет. Я должен отметить, что на самом деле я не использовал его. Но я достаточно хорошо предсказываю побочные эффекты, чтобы сказать вам, что ваши следующие несколько воплощений, если они у вас будут, будут совершенно нормальными людьми.
— Звучит замечательно, — сказал Антон.
— Жаль, что ты не можешь подняться сейчас, — сказал Эверхарт. «Я уверен, что кто-то вроде вас мог бы многое с этим сделать. Что ж, я уверен, когда придет время, ты все равно придумаешь что-нибудь получше.