Общение с человеком было предельно простым. Появление земледельцев привело к преобладанию одного языка. Простого владения языком было недостаточно, но Антон серьезно относился к обучению. Проницательность, Голос, Эмоции и Земная Связь — все на каком-то уровне включало общение с другими, поэтому недопонимание было бы редкостью.
Животные — совсем другое дело, но Антон обнаружил, что природная энергия имеет большое значение для выражения его мыслей и желаний. Если бы кто-то пытался быть двуличным в каком-то отношении, энергия культиватора все равно могла бы раскрыть его истинные намерения. Даже при очень жестком контроле это была часть человека на глубинном уровне, которая могла раскрыть его внутреннюю сущность. Антон предположил, что это было еще более верно после того, как он перешагнул порог Коллекции Сущностей.
Когда он подошел к беременной самке с дружескими намерениями, он думал, что она просто убежит. Желуди подпустили ее ближе, но с животными было не так легко справиться. Тем не менее, ему удалось заставить самку идти по следу еды и есть из его рук. Он думал, что она будет особенно осторожна, учитывая ее нынешнее состояние, но ошибся.
Он вел себя дружелюбно, пытаясь заговорить с ней, зная, что она, вероятно, не поймет. Даже если Фазз определенно знал, когда с ним разговаривали и какие приказы он получал, это развивалось в течение длительного времени. Тот факт, что животное обладает природной энергией и некоторым интеллектом, не означает, что оно мгновенно понимает речь. И Антон сомневался, что кто-то мог говорить уже очень давно.
Но олень пришел вместе с ним. Не в быстром темпе, но Антон нашел, что это так же хорошо. Это дало ему время найти лакомые кусочки для еды, а также собрать образцы различных растений вокруг него. Он даже нашел больше типов, полезных для улучшения его совершенствования с плотностью содержащейся в них энергии. В лесу не было ничего, кроме изобилия жизни.
Конечно, кто-то из этой жизни хотел убить его, но это было легко удержать. Его глаза остановились на маленькой стае волков, кружащих вокруг. У них была интересная окраска, оранжево-красный мех с коричневыми пятнами и золотые глаза. Но они явно хотели съесть либо себя, либо самку. Ему даже не пришлось стрелять, призывая свою энергию и просто сердито глядя на существ.
Возможно, бессмысленно щадить существ, которым осталось жить всего несколько дней, но и бороться с ними тоже бессмысленно. Даже если существа были частью какого-то испытания, происходящего вокруг него, Антон счел ненужным убивать их, когда он не собирался их использовать, и они никому не причинят вреда.
Пока они шли дальше, Антон кое-что понял. Хотя олени не всегда путешествовали стаями, беременной самке было странно оставаться одной. Возможно, что-то случилось, что оставило ее в одиночестве, что привело к тому, что она стала искать защиту везде, где только могла. А именно странный человек.
Проведя большую часть своих взаимодействий с оленями, охотясь на них, Антон был удивлен, как много его компаньон перемещается по ночам. Она спала чутко, и ей было неудобно оставаться на одном месте. Антон был рад, что ему не требовалось много сна, потому что он был весьма чувствителен к такому движению в опасном месте. На самом деле к ним ничего не приближалось, но в итоге пара все равно присматривала друг за другом.
——
В начале своей жизни Чикере обнаружила, что иногда люди высмеивают ее интеллект. Она смирилась с тем фактом, что ее строгая сосредоточенность может заставить некоторых людей показаться глупой. После того, как она начала совершенствоваться и стала более опасной, она в основном вообще не общалась с людьми.
Но она не была глупой. Она знала, что мечи растут не только в лесу. Но она, как ничто другое, собиралась пойти туда, куда вели ее чувства, даже если ее чувства также говорили, что это дерево меча.
По пути она встретила несколько существ, которые возражали против ее прохода. Она дала им всем в мире шанс не умереть. Все, что им нужно было делать, это оставаться вне досягаемости ее мечей. В противном случае они оказались бы в нескольких частях. Это включало растения, которые, казалось, тоже думали, что она может быть вкусной. Вместо этого она их съела. И большинство из них даже не были ядовитыми. Что касается той, которая была, она просто растерла яд внутри себя. Это не предотвратило боли в животе, но, по крайней мере, ей не пришлось иметь дело с реальными последствиями. Если бы это был ужасно сильный яд, она бы просто почувствовала его, прежде чем съесть.
Она продолжила путь к дереву мечей. Или что там было, что было похоже на это. Она и не подозревала, что другое направление будет более интересным, так что выбор был прост.
Ранее Чикере сталкивался с растениями, у которых, как говорили, листья были похожи на мечи. Острые, как бритва, лезвия и все такое было обычным явлением среди растений. В конце концов, ничто большое не смогло бы вас съесть, если бы пыталось разрезать себя на ленточки. Маленькие вещи, конечно, остались бы, если бы они не были особенно глупыми.
Однако она никогда не видела ничего настолько точного, чтобы описать ее текущую ситуацию. Если листья дерева перед ней не были мечами, она не знала, что такое мечи. У них даже было что-то вроде рукояти. Дерево тянулось в небо, вплоть до потолка, который изо всех сил старался быть похожим на что-то другое. По крайней мере, несколько сотен или более метров.
На нее упал лист, совершенно не подозревая, что он должен был развеваться на ветру. Вместо этого это было похоже на сознательную атаку. Парировать такой простой выпад было легко, даже со скоростью от ускорения свободного падения. Одна-единственная атака ничего не значила.
Когда Чикере коснулся основания дерева, чувствуя его грубую кору, по нему прошла странная вибрация. Листья-мечи были плотно набиты, как иголки на хвойном дереве. Когда вибрация поднялась вверх по дереву, оно вздрогнуло и выпустило более опасные снаряды. Чикере всегда держала меч в руке, когда шла по опасной территории, но ей приходилось быстро вытаскивать еще полдюжины мечей, чтобы парировать мириады падающих на нее игольчатых мечей. Некоторые из них были с широким лезвием, а некоторые были простыми наконечниками, но все они обрушивались на нее так, что от них нельзя было увернуться. Любые движения приведут к попаданию в большее количество падающих иголок.
Первые брызги смерти пришли и быстро ушли. Затем все было кончено без дальнейшей суеты, Чикере стояла посреди поля клинков. Она подняла одну, размахивая ею. Для чего-то сформировавшегося случайным образом они были вполне хороши. Легко попадали в первую тысячу, хотя, если бы она их пересчитала, они бы заполнили всю категорию ниже определенного уровня и вытеснили бы все остальное. Они были хороши, но не впечатляющи.
В отличие от того, что находится в самой верхней точке дерева. Ее взгляд был прикован к тому, как ветвь образовывала рукоять и крестовину, в то время как лезвие, сужающееся до тонкого конца, покоилось на ней, такое острое, что на него было почти больно смотреть. Значит, мечи действительно росли на деревьях. Но Чикере все еще знал, что люди не поверят этому.
Она облизала губы. Теперь ей оставалось только добраться до него. Было очевидно, что любое движение на самом дереве пошлет на нее поток лезвий. Несмотря на все, что уже упало на нее, она даже не могла различить ни одного пустого участка дерева, настолько оно было густо с лопастями. Ну, по крайней мере, они предоставили легкий способ встать. Опавшие листовые пластинки вонзались в ствол соседнего с ней дерева, образуя винтовую лестницу. Ей придется продолжать формировать его по ходу дела, но у нее будет много вещей, которые помогут ей, когда начнет падать еще один дождь лезвий.
——
Катарина присела на корточки, глядя на клочок мха, растущий на твердой почве. Все могли различить энергию, исходящую из этого района, и знали лучше, чем недооценивать странные растения. Но Катарина казалась особенно сосредоточенной.
Было только одно, что могло полностью привлечь ее внимание. Формирования. Проблема с этим образованием заключалась в том, что оно было покрыто мхом. Она хотела поднять его и удалить, но что-то остановило ее. Было ли это опасно? Конечно, мох содержал значительную энергию, но ее было легко соскребать. Да и не нужно было этого делать, потому что мох рос точно поверх узоров на камне внизу. Повсюду, где она могла это почувствовать, рос мох.
Она оставалась на краю области, несмотря на то, что формация была бездействующей. Она понятия не имела, что могло заставить его активироваться, и именно это беспокоило ее. На самом деле, если ее чувства не лгали ей, она не была уверена, что задействованный материал сможет выдержать направление силы формации. Она не сразу поняла, что он делает, но это не была тривиальная игрушка. Он протянулся на сто метров по большому кругу и имел множество замысловатых частей.
Формирование не было активным. И все же… он не был не активен. Она почувствовала поток энергии вокруг этого места с простым мертвым камнем под ним. Мог ли воздух образовывать необходимые компоненты для образования? Катарина отбросила эту мысль, потому что, хотя она была интересной, она, скорее всего, была бесплодной. Но это привело ее к правильному ответу.
— Этот мох — образование, — сказала Катарина.
«Я мог бы сказать, что он покрыл один из камней, — сказал Хойт, — Природа не склонна создавать много больших кругов. Что делает это каменное образование?»
— Ничего, — сказала Катарина.
— Значит, это действительно формация? — спросил Хойт.
— Не может быть, — сказала Катарина. — Но… я имел в виду именно то, что сказал. Мох – это образование. Не скрывая его и не прикрывая. Мох сам отвечает за формирование».
— Что ж, — сказал Хойт. «Это интригует. Что оно делает?’
— Вызывает любопытство, — как ни в чем не бывало сказала Катарина. «И попытки убаюкать людей, чтобы они пришли к неправильным выводам о его существовании. Но он может сделать… что угодно? Она наклонила голову: «Проблема будет в том, чтобы отрастить его». Катарина встала, вытаскивая меч. «Я должен иметь это».
——
Антон действительно не знал, как он практически унесет лань с собой, когда уйдет. Это может быть просто бессмысленным занятием, и она останется в лесу после того, как это конкретное испытание закончится. И все же он должен был попытаться. Он был совершенно уверен, что она происходила из рода, давно исчезнувшего. Волки были слишком враждебны, чтобы с ними работать, но он обнаружил и другие интересные вещи.
Нынешний предмет его внимания Антон едва не упустил. Не то чтобы это было скрыто от его взора, но по самой их природе он почти игнорировал их. Муравьи. Они не были муравьями неестественного размера, обладающими большой природной энергией. Это были муравьи нормального размера или, может быть, немного большие, темные муравьи. Но в них было интересно не то, как они выглядели, а то, что они делали. В частности, пересечение ручья.
Для Антона и оленя это была пара шагов. Для муравьев это было более чем в сто раз длиннее их тела, потенциально включая антенны. Сначала это выглядело не очень. Просто след муравьев, движущихся к краю ручья. Он предположил, что муравьям нужно как-то пить, так что в этом был большой смысл. Но они не возвращались с крошечными капельками воды, а вместо этого медленно собирались. Некоторые из них вышли на воду. Поверхностное натяжение удерживало их на плаву, а зацепление конечностей с муравьями за ними удерживало их на берегу.
Затем другой муравей перелезал через них, пока не оказался впереди, запираясь, пока их ползало все больше и больше. Ширина цепи немного увеличивалась по мере их продвижения от одного муравья до двух или трех местами. Путь через ручей был малоэффективен — течение носило их под углом, близким к берегу. Но движение муравьев постоянно раскачивало веревкообразную структуру на середину ручья, пока она не стала достаточно длинной, чтобы коснуться другой стороны.
Муравьи пошли под углом, длинная тропа шла к другому берегу ручья, где Антон заметил мертвую птицу. Он полагал, что для муравьиной колонии будет большой пир. Он был так поглощен наблюдением за их продвижением, что не заметил, как что-то прокралось в его сумку.