Когда слова «Приятного похода» исчезли, Антон почувствовал, как что-то дернуло его сзади за рубашку. Антон нахмурился, открывая глаза. Внезапно то, что все стало нормально, стало настоящим шоком, как и то, что он оказался спиной к дереву, а не к белой каменной стене. И фрукты, свисающие с дерева, казались слишком восхитительными. Антон внимательно посмотрел на них.
— Не все — ловушка, знаешь ли, — раздался голос из ниоткуда. Антон продолжал осматривать фрукты издалека. «Это включает в себя этот фрукт, в частности. Я просто хочу прояснить это. Я не могу допустить, чтобы кто-то, изучивший эту технику, просто умер здесь. Особенно после того, как я приложил все усилия, чтобы добавить способ телепортировать тебя.
Антон схватил фрукт и откусил. Его зубы вонзились сквозь красную кожу в сладкую плоть внизу, и он сглотнул. Энергия хлынула в него свободно. Это был хороший знак. Он просто надеялся, что это не было отравлено. Но Эверхарт мог просто убить его или бросить. Он мог бы также доверять ему до сих пор.
Дойдя до центра фрукта, Антон нашел сердцевину с несколькими семенами. Сердцевину было труднее прокусить, но она все равно была довольно вкусной и наполненной энергией. Сами семена обладали обильной природной энергией. Антон посмотрел на дерево перед собой. С его ветвей свисал только один-единственный плод. Он слышал о нескольких сортах, у которых очень мало плодов. Некоторые говорили, что они приносят только один плод в столетие, но Антон в этом сомневался. Они бы давно вымерли, как и культиваторы.
Он внимательно рассмотрел почву вокруг дерева. Само дерево было не особенно высоким, но вокруг него росло очень мало вещей. Казалось, что он забрал большую часть питательных веществ, оставив лишь несколько видов подлеска с различными потребностями вокруг своих корней. Никакое другое дерево не смело расти рядом с ним, хотя некоторые заслоняли его, скрывая от света…
Ну, это было не солнце. Потому что, несмотря на то, насколько высокими были потолки, они определенно находились в построенном подземном помещении. Тем не менее, свет в небе производил энергию, напоминающую солнечную. Это может быть даже одна и та же энергия, переданная в это место через какой-то замысловатый ряд образований. Похоже, Эверхарт сделал бы это.
Антон подумал поискать другое место, чтобы посадить одно-два семечка. Тогда они могли вырасти высокими и сильными и превратиться в большее количество деревьев того же вида. Однако они не могли быть слишком близко, иначе они бы конкурировали за питательные вещества в почве и энергию для поглощения. Антон чувствовал, как дерево притягивает к себе природную энергию теперь, когда его плод исчез, начиная долгий процесс производства нового.
Достаточно скоро он нашел место, но как только он собирался вдавить семя в землю, он остановился. В семенах было достаточно энергии, чтобы подтолкнуть его к границе между Зданием Духа и Сбором Сущности. Мысль была заманчивой, но он остановился, потому что кое-что вспомнил. Кое-что о Everheart, в частности.
Хотя сейчас он блуждал по большому лесу, он не забыл, что все еще находится в одной из гробниц Вечносерда. Даже на Луне. Обстоятельства были несколько иными, но у него было ощущение, что после их ухода учреждение не продержится долго. Как и другие. Нет, хотя он и хотел бы вернуть этот лес, лучше было сохранить семена для другого места. И он подумал, что, вероятно, есть и другие деревья такой же редкости, которым не помешала бы помощь в выживании.
Он не был уверен, когда именно это произошло, но через какое-то время после того, как он решил собрать семена в этом районе просто для того, чтобы сохранить их после неизбежного разрушения области, в которой они находились, он почувствовал, что вступает в Сбор Сущности. Если бы это случилось за день до этого, он не попал бы в такую беду… или, может быть, к нему отнеслись бы серьезнее, и поэтому он быстро погиб. Это было трудно сказать.
Поскольку на данный момент он чувствовал себя в безопасности, он остановился. Он еще ни с кем не сталкивался, и ему нужно было отдохнуть, чтобы помочь своей стороне восстановиться. Он посмотрел внутрь себя, все еще обнаруживая, что совершенно уверен, что только что добрался до Коллекции Сущностей. Он еще не сформировал двадцать девятую звезду, но начал процесс. Коллекция Essence будет состоять из набора из тринадцати, а затем семнадцати звезд, следующих двух простых чисел. В отличие от предыдущих этапов, каждая звезда была более туманной. Он взглянул на руководство по культивированию, прочитав его еще раз. Ему просто нужно было собрать эссенцию, которая подходила ему, а затем превратить ее в какой-то фокус.
Все просто, если бы Сущность была просто природной энергией, сконденсированной в более мощную форму. Это было так, но это было и больше. Он обдумывал несколько цепочек озарений, которые у него были, и остановился, увидев гранд-старейшину Вандейла и несколько от Ксении. Это все еще было слишком много для него, чтобы усвоить, но у Эммы было кое-что, что он собирался усвоить.
Они мало чем ему помогли. Несмотря на то, что казалось, что она развила Девяносто девять Звезд до стадии, которую они назвали бы Формированием Созвездий внутри Ордена, когда он впитывал идеи, он определил, что члены Секты Близнецовых Душ только наполовину культивировали стиль, который они демонстрировали миру. Большее внимание было уделено фактической технике выращивания, стоящей за этим. К сожалению, он не смог найти каких-либо слабых мест в тех нескольких нитях, которые он поглотил, за исключением этого маленького лакомого кусочка.
Для Антона неудивительно, что те немногие кусочки информации, которые он получил, указывали на то, что Секта Близнецовых Душ украла культивацию, как энергию, так и изуродованную форму своих идей, у других культиваторов. Хотя казалось, что они могут продвинуться до точки Сбора Сущности просто благодаря собственному обучению, в конечном итоге им придется убивать и воровать. Не то чтобы кто-то из них, казалось, не хотел этого делать — по большей части даже друг от друга.
Антон встал, через сколько часов он не был уверен. Свет оставался прежним, но поскольку настоящего солнца не было, он мог быть просто постоянным. В любом случае, его сторона была несколько исцелена, а его развитие в Коллекции Сущностей стабилизировалось. Он даже преобразовал некоторые из своих запасов энергии в более мощную форму Сущности, хотя это было трудно. Он не совсем понял свою связь.
Хотя это могло показаться проблемой, руководство «Девяносто девять звезд» указывало, что лучше всего, если это произойдет естественным путем, а не будет искать связь. Вспоминая, чем он занимался, он мог предположить, что это как-то связано с растениями и сельским хозяйством. В конце концов, он всю жизнь был фермером. Он не думал, что это неправильно, но это также была неполная картина.
Позже у него будет больше времени, чтобы обдумать конкретные детали. На данный момент он должен исследовать лес на предмет того, что там происходит, и, возможно, других людей. Желательно союзников.
——
Тимоти стоял в авангарде группы, не то чтобы это чем-то отличалось от обычного. Он просто лучше осознавал свою защитную позицию. Теперь это было частью его самого, так как он достиг Коллекции Сущностей.
С ним была обычная группа, Вельвет, Катарина и Хойт. Антон все еще отсутствовал, так и не появившись в дверях. Они пригласили Чикере, но на этот раз она решила действовать самостоятельно.
Он не был уверен, что метод совершенствования Чикере по-другому относился к сцене, но у него было ощущение, что ее сущность была просто «мечами». Ее преданность была замечательна, но у Тимоти не было такой привязанности к своему оружию.
Они были просто инструментами, используемыми для определенной цели. Настоящий земледелец заботился о своих инструментах, но в конце концов они были просто предметами. Его меч и щит позволяли Тимофею защищать людей, иногда активно, а иногда оборонительно.
Он просканировал окружающий их лес в поисках врагов. Он не был таким хорошим разведчиком, как Вельвет, и если бы Антон был поблизости, что-то, что он мог бы заметить, было бы замечено за километр за деревьями… но он должен был хотя бы попытаться внести свой вклад. На самом деле у него развилось довольно хорошее чувство опасности, по крайней мере, достаточное для того, чтобы вовремя реагировать на невидимые угрозы и защищать своих союзников.
До сих пор они натыкались на шестилапого и двуглавого медведя, который пытался разорвать их на части, хотя этого было нетрудно заметить. Отражение всех его атак было трудным в то время, когда Хойту и Катарине понадобилось отрубить руку, но после этого это быстро стало проще. К тому времени, когда он понял, что находится в опасности, Вельвет уже подрезал ему задние лапы, чтобы он не мог двигаться вперед или отступать. Существо казалось съедобным, поэтому они приготовили его. Он был слишком большим, чтобы съесть его сразу, но большую его часть они сохранили, а сильная энергия, несомненно, поможет им позже. И, конечно, кое-что останется для Фазза, но его сейчас не было. Для него и Альвы это было слишком, чтобы прийти к чему-то, сосредоточенному на вознесении. Хотя, конечно, Тимоти знал, что он тоже не был так близок.
——
Антон тихо напевал себе под нос, пока шел по лесу, собирая семена с каждого незнакомого растения. Даже те из них, в которых он был почти уверен, что они ядовиты, при правильном обращении могли иметь лечебное применение. До сих пор лес был относительно безопасным, хотя его опыт помог ему заметить некоторые особо опасные растения вокруг. Случайный плющ, ползущий по земле, был достаточно подозрительным, чтобы он был осторожен, а мертвое тело кролика поблизости было выдачей.
Судя по тому, что он мог сказать, он задел лишь несколько листьев, постигнув судьбу гораздо худшую, чем просто зудящий раздражитель вроде обычного ядовитого плюща. Были большие волдыри и язвы, которые должны были развиться очень быстро, прежде чем существо погибло. Антон решил, что лучше ничего не касаться кожей. Он вытащил маленькую коробочку, которая была у него как раз для таких ситуаций. Он протянул несколько щупалец энергии, чтобы сорвать несколько зеленых ягод и положить их в коробку.
Даже при коротком контакте он почувствовал, как что-то пытается пробиться сквозь его энергию к нему. Какое ужасное растение. Ему придется тщательно обдумать, хочет ли он на самом деле что-то с этим делать. Он не видел его внизу, так что он мог быть стерт с лица земли. И он не обязательно возражал бы против этого.
Затем его след привел его к поляне с небольшим озером. Водопой для животных в этом районе, несомненно. Он решил подождать, не зная, не наткнется ли он на кого-нибудь, кто придет выпить. Ему не нужно было охотиться, но он хотел бы насладиться свежим мясом и хотел посмотреть, что живет в этом районе.
Среди существ он был почти уверен, что видел совершенно обычных белок, нормального размера, совсем без энергии, а также гигантского кабана. Он был не в настроении для хлопотной драки, поэтому оставил кабана самому себе. Примерно через час он увидел, как из его укрытия на поляну вышла лань. Это был образец прекрасного здоровья, с блестящей шерстью. Мало того, он чувствовал искру энергии внутри него. Такое существо было бы прекрасной добычей. Если бы он прикинул его стоимость, этого хватило бы, чтобы финансировать весь Дунганнон в течение года только за счет одной шкуры — оно было такого качества, что культиватор определенно мог бы использовать его для чего-то.
Он поднял лук, готовясь выстрелить. Изысканная еда в ближайшем будущем и, возможно, хороший комплект ботинок и перчаток, может быть, даже куртка, были всего в одном шаге. Но прежде чем он закончил собирать свою энергию, он высвободил ее. Самка была беременна. Было бы позором убить ее, прежде чем позволить ей родить следующее поколение. Хотя, если он был прав, ей все равно долго не прожить.
Антон огляделся, обнаружив неподалёку большой дуб. Он осторожно поднялся наверх, сорвав горсть желудей размером с кулак, которые вот-вот должны были упасть. Он мог бы стряхнуть их, но шум испугал бы самку.
Он шел осторожно, стараясь не шуметь. В трех метрах один глаз остановился на нем. Он медленно положил желудь и попятился, оставляя за собой след, по которому было легко проследить.
Существо двигалось осторожно, не зная, представляет ли оно угрозу. В любом случае Антон не был в этом уверен. Это правда, что большинство животных, которых он вырастил, погибли от его рук, но в то же время большинство из них не родились бы, не произвели потомство и не прожили бы почти так долго без его участия. Обычно оленей не держат в неволе, но опять же… Пушистик был волком, и Катарина легко с этим справилась. Антон не был уверен, сможет ли он взять с собой это существо, но ему хотелось попробовать.