Когда группа охотников приблизилась к своей добыче, они обнаружили еще несколько тел. По крайней мере, ради их желудков, к счастью, найденные ими существа были в основном просто съеденными тушами. По крайней мере, они не растаяли, и это было более естественно.
Не то чтобы скунсы естественным образом ели что-то большое, вроде кабана перед ними. Но опять же, обычно они были недостаточно крупнее большинства лесных существ.
Просто быть больше или опаснее не было той заботой, которая подтолкнула Антона и остальных к миссии. Существо также было более агрессивным, и, что наиболее важно, оно напало и убило некоторых людей. Даже культиваторы, хотя последняя группа тоже убежала. Именно они принесли информацию о том, что это скунс, о чем можно было догадаться по его следам, но не по другим признакам.
— Теперь вспомните, — напомнил всем Антон. «Мы должны держаться на некотором расстоянии друг от друга. Однако не слишком далеко, и мы должны держать глаза подальше.
Если бы кто-то из них просто подслушал историю о том, что они искали, без доказательств оплачиваемой миссии, они бы полностью не приняли ее во внимание. Существо, обычно больше раздражающее, чем опасное, отгоняющее группу, у которой даже есть культиваторы Духовного Строения, даже те, которые находятся на ранней стадии стадии, было совершенно невероятным. Их группа была немного избыточной, учитывая то, что они уже знали, но иногда миссию приходилось выбирать из-за того, что она лучше всего подходит, не обязательно хорошая.
Вскоре Антон наконец заметил его. Поскольку он был в пределах видимости, он также находился в пределах досягаемости его атак. — Вот оно, — сказал он. «Я хотел бы стать ближе. Его аура достаточно сильна, и если я сейчас нападу, а он решит бежать, нам будет трудно его догнать.
В конечном счете, он был уверен, что пристрелит его, если приложит все усилия… но он не мог позволить себе тратить столько сил только на скунса. Поскольку истинная миссия заключалась в том, чтобы быть приманкой, они не могли знать, когда на них могут напасть. Возможно, в этой миссии ничего не произойдет, но это не значит, что он должен позволять себе истощаться. Но выглядеть измученным было бы неплохо.
Чикере был единственным, кто не входил в обычную группу. В отличие от тренировочной башни в секретном царстве, Девона с ними не было. Он все еще был несколько ниже в развитии, и, учитывая то, что они знали о нападавших, держать его рядом было бы просто опасно. Будучи явным слабым звеном, он станет мишенью, и, что более важно, у него может появиться больше противников. Судя по моделям, которые были замечены до сих пор, злоумышленники пытались превзойти каждого известного человека, хотя никогда не было замечено, чтобы их было слишком много.
Антон все еще не сделал ни одного выстрела, когда группа подошла достаточно близко, чтобы ее должным образом заметили. Они рассредоточились, чтобы окружить его, хотя осторожно подходили к нему. К тому времени, когда он признал их, у него не было простого способа бежать. Но это не выглядело заинтересованным, несмотря ни на что.
Существо было выше любого из них, а скунсы были не высокими, а длинными. Увидев горстку людей, он имел некоторую уверенность в себе, когда двигался, чтобы атаковать ближайшую цель. В данном случае это Чикере.
Против людей она привыкла быстро выигрывать битву. Найдя правильное отверстие, она могла легко расколоть кого-нибудь сфокусированной атакой. Она едва увернулась от удара его передними когтями, подойдя вплотную и взмахнув мечом вверх, к его шее. Обычно такой атаки было бы достаточно, но даже при том, что она правильно оценила, сколько энергии ей нужно, чтобы пробить его защитную энергию, ее меч оставил только тонкую кровавую дорожку на шее. Его мех оказался намного жестче, чем она ожидала.
Существо не собиралось просто так сидеть и принимать атаки. Он бил когтями, оставляя в земле большие борозды и вырывая части деревьев. Остальная часть группы двинулась в атаку, но отбивалась в основном агрессивным нападением. Несмотря на то, что его зубы не были большими по сравнению с его телом, они были острыми, и он был достаточно большим, чтобы его укусы в основном были нацелены на головы.
На существо обрушились разнообразные атаки, нанося ему урон, но не побеждая. В свою очередь, он, наконец, нанес собственную атаку, ударив Катарину вниз. Однако вместо того, чтобы попытаться прорваться сквозь нее, он зацепился за ее ногу и сбил ее со сверхъестественной для зверя сообразительностью. В тот момент, когда она упала, он отвернулся от нее, используя свой хвост, чтобы оттолкнуть всех вокруг, как большую дубину. Затем он выпустил в ее сторону ядовитое зелено-желтое облако газа и жидкости.
Катарина уже вскочила на ноги и оттолкнулась, но она покрыла такую большую площадь, что она не смогла бы полностью избежать его. Тем не менее, он ушел далеко в обе стороны от нее, когда Тимоти встал перед ней, его щит и энергия отразили распыляемое им мерзкое вещество. Несмотря на то, что это не коснулось его напрямую, лицо Тимоти начало зеленеть. «Осторожный! Эта штука даже прилипает к энергии!
Было несколько вещей со странными свойствами в этом роде. Обычно культиватор мог просто убрать свою энергию, если что-то было на нем, но когда что-то действительно прикреплялось, это только притягивало бы атаку на него. Другим вариантом, который обычно работал, было отделение части энергии, но цена этого зависела от того, насколько глубоко проникла атака.
Даже с того места, где он находился более чем в дюжине метров, Антон чувствовал запах свежих брызг. Это не вызывало такого немедленного отвращения, как у Тимоти и Катарины позади него, но он не хотел приближаться. У него действительно был новый лук — он не был готов к бою без реального физического объекта, на который можно было бы направить свою энергию, — но он был немного менее мощным, чем его предыдущий. Немного, и это компенсировалось тем, что он был толще и прочнее, но ему приходилось больше фокусировать свои атаки, чтобы пробить шкуру скунса.
В то время как существо повернулось, чтобы сосредоточиться на Катарине и Тимоти, остальные воспользовались его ограниченной способностью сражаться со всеми сразу, даже с помощью когтей, зубов и качающегося хвоста. Его спрей был ограничен в использовании, поэтому им в основном приходилось беспокоиться о физических угрозах, которым они были более готовы сопротивляться. Хойт, Вельвет и Чикере врезались ему в бока после того, как они оправились от размашистого удара хвостом. Они начали обрабатывать более глубокие раны. Пламя Хойта обуглилось везде, где пронзил его топор, увеличивая ущерб.
Однако, прежде чем они успели нанести хоть один смертельный удар, существо развернуло хвост и побежало с последней струей позади себя.
«Не гонись за ним!» Антон позвал Хойта и Чикере, которые только начинали это делать.
— Он слаб, — пожаловался Чикере. — Мы могли бы просто убить его прямо сейчас.
— Возможно, — сказал Антон. — Но я предпочитаю иметь дело с ним, когда он еще слабее. Эти раны не являются незначительными даже для чего-то такого размера. И его будет легко отследить».
Вельвет поддержала его: «Мы можем просто идти по следу его крови в умеренном темпе. Если мы сделаем это, пока он работает, он устанет на другом конце больше, чем мы».
— И это даст нам возможность… немного прибраться, — Антон посмотрел на Тимоти и Катарину, которых в данный момент тошнило поблизости. Ветер переменился и принес к ним свежий дым, хотя он не цеплялся так сильно, за исключением прямого контакта.
Широко обогнув затянувшееся присутствие ядовитых брызг, они погнались за скунсом. Пара, на которую непосредственно напали, стала выглядеть лучше, и кислотные эффекты никого не ранили, хотя даже Антон почувствовал, как он вырвал часть его энергии, когда он проходил мимо. Для них было хорошо, что у них было несколько минут, чтобы прийти в себя, когда они снова наверстывали упущенное.
— Угу, — сказал Антон, когда они почти догнали его. — Он убежал в свое логово. В склоне холма была вырыта огромная яма. Казалось, что для чего-то размером со скунса здесь может быть уютно, но для них там будет просторно.
Тимоти понюхал воздух, затем посмотрел на себя. «Ты уверен? Пахнет не хуже, чем… мы.
— Скунсы не пахнут, — объяснил Антон. «Они не опрыскивают свое логово. Для них это такой же неприятный запах, как и для нас. Или, по крайней мере, близко».
— В чем тогда проблема? — спросил Тимоти. Это была не наивная жалоба, а законный вопрос.
«Загнанные звери могут стать еще более злобными. Если там есть семья… — Антон покачал головой. — Что ж, будем надеяться, что нет. Был только отчет об одном существе, хотя действия нескольких можно было совместить». Антон заглянул в нору, потом кивнул. — Вообще-то, нам следует просто остаться здесь. Я чувствую это».
Все прислушались к его совету, собравшись вокруг, пока он создавал Духовную стрелу, стреляя ею в логово. Было несколько изгибов и поворотов, что делало нору необычайно длинной, но общая длина не превышала ста метров. Учитывая, насколько он был широк, радиус поворота был не так уж плох, когда он застегивал молнию и извивался. Антон целился в слабое место, которое заметил во время боя. Звери, которые могли использовать энергию, обычно не делали больше, чем создавали слой защиты по всему телу или время от времени сосредотачивались на своих атакующих частях — когтях и зубах, — но у них часто были слабые места, где они подсознательно концентрировали меньше энергии.
Обычно это означало, что это место не было жизненно важным, которое они хотели защитить, но для целей Антона этого вполне хватало. Он выпустил еще одну стрелу, а затем еще одну в ту же точку, пронзая и вонзаясь еще глубже в ту же точку на боку существа, пока оно в ярости вертелось в своем логове. Хотя некоторые органы не были сразу смертельными, любая достаточно глубокая рана была опасной, и Антон сосредоточился только на одной точке. К тому времени, когда он сделал четвертый выстрел, существо уже выбегало из логова со странным шипящим рычанием, далеким от обычных звуков скунса.
Когда оно достигло входа в логово, существо внезапно остановилось, разбрызгивая грязь и камни в лица тех, кто находился перед ним. Вместо того чтобы развернуться, как ожидал Антон, он приподнялся и изогнулся назад, целясь в них совершенно неожиданным образом. Все были достаточно готовы разбежаться, но брызги были достаточно широкими, чтобы большинство людей хоть чуть-чуть попало на них, что имело затяжной запах наряду с разъедающим эффектом.
Исключением для тех, кто увернулся, был Чикере, который разрезал брызги в качестве средства защиты. Это было не идеально, но тем же движением она врезалась в относительно мягкий живот существа. Ее ответный удар расширил ту же рану до того, как какая-либо энергетическая защита могла быть вызвана для защиты существа.
Антон был дальше, и ему нужно было лишь немного увернуться, прежде чем выпустить последние две стрелы. Один прошел через разрез Чикере внутрь существа и пронзил его сердце, а другой ушел в лес слева от него.
Это был момент, когда со всех сторон группы показалась дюжина фигур, ауры позднего Духовного Строения и Раннего Сбора Сущностей вспыхнули в равной мере. Казалось, что их план стать приманкой, возможно, был даже слишком эффективен, поскольку в середине также была аура Коллекции Сущностей. Антон очень надеялся, что за ними присматривают, как и было обещано.