«Я вижу, у тебя новый лук с тех пор, как мы виделись в последний раз», — прокомментировал Фирдаус. «Холлоурид. Очень пружинистый.
«Хорошо работает и под водой», — сказал Антон. — Во всяком случае, что касается луков.
— Это предостережение, не так ли? Фирдаус кивнул. «У всего есть пределы. Например, специальные методы ковки… очень дорого. Фирдаус покачал головой. «Может быть, если я выиграю несколько раундов турнира, я смогу что-то сделать. Cloudtop Summit вознаградит тех, кто преуспевает. Вот к чему все это, хвастовство».
«То же самое с Орденом. Хотя ко мне это не имеет никакого отношения, — пожал плечами Антон. «Я здесь только для того, чтобы оказать моральную поддержку».
— Разве ты не можешь…? Фирдаус неловко улыбнулся: «А, верно. Я забыл, что турнир ограничен по возрасту. Лично я предпочитаю метод Эверхарта».
Антон засмеялся: «Пусть никто не поймает, что ты говоришь о нем что-то хорошее».
«Ха. По крайней мере, все должны признать, что он был эффективен, независимо от того, насколько он им нравился. И никто из тех, кто его знал, не сможет мне ничего сказать».
Антон был совершенно уверен, что некоторые из Великих Старейшин Ордена каким-то образом взаимодействовали с ним, хотя это должно было быть ближе к концу его активного периода, когда они были еще молоды. Он был из давних времен… единственная причина, по которой его так хорошо помнили, это все проблемы, которые он причинил, и то, сколько «гробниц» он оставил вокруг себя. Плюс запрещенные приемы. На самом деле он просто оставил после себя много вещей, чтобы люди запомнили его надолго.
По мере их продвижения Антон чувствовал изменения в Фирдаусе. Это было больше, чем просто улучшение совершенствования с тех пор, как они в последний раз встречались полтора года назад, но изменение некоторых фундаментальных частей его совершенствования. У него все еще было такое же бурное чувство по отношению к нему, как и у других членов Cloudtop Summit, но появилось новое ядро, скрепляющее все вместе.
И, конечно же, Антон не мог не заметить свое новое копье. Ему казалось, что он держит в руке молнию, хотя конструктивно она была гораздо прочнее и прочнее. Он не узнал точно материал, но все это было сделано из металла с голубоватым блеском, включая рукоять. Наконечник копья был зазубрен взад-вперед, как молния, с широкой гардой, торчащей в обе стороны. Оно не было слишком большим, как некоторые культиваторы, но определенно было немного больше, чем большинство копий. Лезвие не было особенно толстым, но все копье было выше, возможно, ближе к пике.
Антон улыбнулся: «Я рад видеть, что твое совершенствование прошло хорошо». Фирдаус почти не отставал от остальных, хотя он уже отставал на две звезды или около того, и это расстояние по большей части сохранялось. Но Антон знал, что все, что приближалось к темпу Катарины и остальных, было вполне неплохо.
«Ты тоже хорошо себя зарекомендовал», — заметил Фирдаус. «Невозможно сказать, какие трудности могут возникнуть, но я ожидаю, что вы и остальные доберетесь до Здания Сущности без особых осложнений».
«Продвижение в более высокое царство всегда сопряжено с трудностями», — ответил Антон. — Но у нас большие надежды. Конечно, никому не казалось, что они внезапно врежутся в стену на барьере к Essence Collection, всего в паре звезд от него. Что касается Трансформации Жизни… было трудно предсказать, что произойдет через столько лет. Он знал, что на ферме бывают времена изобилия, а также времена борьбы. Он надеялся, что последних будет меньше для него самого и окружающих. Хотя, как культиваторы, даже большая часть борьбы может в конце концов сделать их сильнее.
Прошел год после больших событий в Долине Черной Души и казни перед этим, Антон достиг двадцать пятой звезды, а остальные были на двадцать седьмой. Хотя уровень его технического развития немного отставал, Антона это не беспокоило. На самом деле, он немного сдерживал себя в этом аспекте своего роста. Конечно, не слишком много, потому что, если он не продолжит прогрессировать в совершенствовании, Мимолетная Молодость никогда не восполнит потери.
Несмотря на то, что он не увеличивал продолжительность жизни, как другие, дополнительный год каждые несколько месяцев приравнивался к постоянно увеличивающейся продолжительности жизни. Пока он не дошел до того, что повышение уровня культивации занимало больше времени, чем он выиграл, очевидно. Антон не просто так тратил время, чтобы быть ближе к порогу «Мимолетной юности». Его обучение этой технике и усилия в других областях заняли значительное количество времени. Учиться у других и обучать их было полезно для его совершенствования, но чем выше росло его собственное совершенствование, тем меньше он узнавал, помогая тем, кто находился на ранних ступенях Закалки Тела.
В конце концов, у него было так много времени. Если он тратил все это на самосовершенствование, чтобы увеличить продолжительность своей жизни, и ничего из этого не взаимодействовал с окружающим миром, в чем был смысл? Его гораздо более молодые сверстники также не были сосредоточены на самосовершенствовании, но меньшая часть их времени в настоящее время посвящалась другим вещам. Но у них было еще по крайней мере восемьдесят лет, чтобы возиться с ними позже, так что это не было проблемой.
Думать о продолжительности жизни и о том, когда люди могут в конце концов умереть, казалось несколько болезненным, но Антону нравилось думать, что он практичный человек. Он достиг конца своей жизни и, по сути, получил новую в виде совершенствования. Что касается его, то все, что он переживал сейчас, было лишним. И хотя его беспокоило будущее, бремя жажды мести с него свалилось после казни. Это не означало, что Антон вдруг стал вести себя беззаботно, но он мог сосредоточиться на вещах, которые тянули его сердце, не задумываясь, должен ли он заниматься чем-то другим.
——
Как и все страны, Факраона была просто еще одной полупроизвольной границей, которую нужно было пересечь. Но границы вызывали у людей серьезную озабоченность, а недавние события значительно повлияли на ландшафт. Примерно за день пути от границы, со скоростью земледельцев, поля лежали под паром, а дома были покинуты. По крайней мере, Антон надеялся, что большинство из них были заброшены, но он знал, что это не относится ко всем. Несколько тысяч человек были схвачены и принесены в жертву в Долине Черной Души или, возможно, одновременно взяты в другое место.
Только когда они снова стали видеть людей, работающих в поле, Антон почувствовал себя непринужденно. В отличие от Офрурга, большинство рабочих не были рабами. К сожалению, некоторые из них были правдой, но, насколько он понимал, у Факраоны было больше законов, которые регулировали, почему и как людей можно было порабощать, обращение с рабами и даже то, как долго это могло длиться. Поскольку владеть рабами было менее выгодно, больше ферм работали отдельными семьями, а не большими плантациями.
По дороге также видели патрули земледельцев. Мало того, что приближался турнир и, следовательно, люди хлынули в Факраону, но помимо этого все еще были опасения по поводу безопасности.
Антон чувствовал, что присутствие природной энергии в этом районе было несколько выше, чем в Граотане, и это означало, что культиваторы также могли быть несколько более высокого ранга, хотя это больше зависело бы от качества энергии на территориях реальных сект, а не в стране. в целом.
Немногие из встреченных ими патрулей могли даже помешать их группе, но это не означало, что эксперты по Трансформации Жизни были просто беспорядочно разбросаны повсюду. Без них они могли бы быть не более чем задержкой для такой группы, как Орден, если бы они намеревались создать проблемы. Но мириады меньших культиваторов могли в конечном итоге сокрушить даже самого сильного человека. Патрулей должно быть достаточно, по крайней мере, для того, чтобы люди чувствовали себя в безопасности, какими бы ничтожными ни были подобные вещи в мире.
Города, через которые они проезжали, были совсем другими. Антон был уверен, что основные функции зданий остались прежними, но архитектура отличается от той, к которой он привык. В Факраоне было много старых зданий, в основном построенных из камня, в которых подчеркивались арки и колонны. Это было смешано с обычно меньшими новыми постройками из дерева, но пытающимися имитировать те же стили, с нависающими верандами и открытыми дворами. Некоторые были даже покрыты лаком, чтобы они выглядели как старый камень, но земледельцу было легко заметить разницу. Старое здание практически излучало возраст. Вообще-то Антон считал, что многие из них должны были когда-то иметь действующую формацию, и, может быть, у них еще остались некоторые ее остатки.
Это, конечно, не включало новые здания, в которых явно размещались культиваторы. У них был одинаковый стиль, и некоторые из них были сделаны из гораздо более дорогого мрамора по сравнению с гранитом. Транспортировка массивных неповрежденных кусков мрамора, должно быть, была дико дорогой даже по меркам культиватора.
Средняя плотность населения оказалась выше, чем в Граотане, как и общий уровень благосостояния. Учитывая наличие нескольких крупных рек и то, как он граничил с океаном Шервиста на севере, объем торговли, протекавшей через Факраону, вносил огромный вклад в это богатство. И все же, когда они шли по городам, Антон чувствовал издалека, что еще остались места бедности и убожества. Он не был уверен, удастся ли когда-либо полностью решить проблему бедности, но Антон знал, что люди могут делать больше. И, по его мнению, повышение уровня самых низших людей все равно пойдет на пользу всем остальным.
Но не все смотрели в далекое будущее, даже земледельцы. Часто их интересовало только то, что принесло им наибольшую пользу в краткосрочной перспективе. С этой целью Антон был готов приложить усилия, чтобы показать, что его идея сработает, а все остальные были неправы. И если он потерпит неудачу… ну, по крайней мере, он будет знать, что пытался сделать мир лучше, а не только свою жизнь.
——
В тот момент, когда столица, Зраден, показалась на горизонте, она все больше и больше заполнила поле зрения Антона. Первым взглядом на него были не городские стены, а на самом деле вырисовывающаяся арена, закрывающая вершину холма, на котором был построен весь город. Он был почти сто метров в высоту и почти километр в ширину. Несмотря на то, что Антон знал, что большая часть внутреннего пространства была просто пустым пространством, сама внешняя конструкция производила достаточно сильное впечатление.
С каждым шагом в поле зрения появлялось все больше Зрадена, от вершины холма вниз по склонам до различных других столь же впечатляющих сооружений. Стены, окружающие город, не впечатляли только по сравнению со стенами самой арены, высотой не менее двадцати метров. Антон знал, что в городе и его окрестностях проживает более миллиона человек, это самый большой город, который он знал. Это заставляло Эдельхалл чувствовать себя маленьким, несмотря на то, что это был один из самых значительных городов в Граотане.
Но размер города не сделал прибытие Ордена менее значительным, за исключением того, что они были всего лишь одной из многих сект. Поскольку до турнира осталось менее недели, большинство участников уже прибыли или скоро прибудут. Никому не хотелось опоздать и упустить свой шанс принять участие в таком мероприятии. В каждом сегменте были призы за высокие рейтинги, хотя Факраона не просто раздавала богатство. Приток культиваторов принесет им большую пользу.
Даже когда они приблизились к центру города, чтобы найти свое жилье, Антон почувствовал, что на нескольких рынках, мимо которых они проходили, были заколдованные товары. В то время как члены Ордена могли получать такие вещи от секты за очки вклада или накопленное богатство, публично продавать их было большей редкостью. Но Антон должен был предположить, что расходы на охранников-культиваторов, окружающих рынок, с лихвой компенсируются прибылью. У них покупали не только последователи секты, но и самостоятельные совершенствующиеся.
Было легко заметить, что, хотя внезапная агрессия удивила их, Факраону не так-то просто было игнорировать. Культиваторы Культа Летучей Крови были общеизвестно сумасшедшими, а другая группа в Долине Черной Души была полна решимости умереть ради ритуала. Хотя информация не была общедоступной, Антон знал, что во время этого события вознесся культиватор. Один из немногих случаев, когда это было свидетелем. Факраона все еще планировал отомстить любому, кто связан с событиями, но некоторые секты в стране не решались бы сражаться с группой, создавшей вознесенного культиватора, независимо от того, знали ли они об их потенциальном возвращении. В конце концов, вознесение культиватора означало наличие пиковых культиваторов Преобразования Жизни, и, вероятно, больше, чем несколько. С ущербом для Ордена,
Но, надеюсь, турнир принесет некоторое ощущение нормальности и стабильности в мир совершенствования. Хотя на турнире могли возникнуть обиды, для сект это также был способ выплеснуть свою агрессию, когда конфликты были недостаточно глубокими, чтобы оправдать настоящую войну друг с другом. Это был способ способствовать здоровому соперничеству, пытаясь отсеять ненужных. Иногда он может даже работать по прямому назначению.