Разборка частей зданий никогда не входила в планы — это был единственный способ, которым Катарина могла полностью изучить образования на зданиях. Когда она вытащила часть формации, все еще сохраняющую нетронутыми водоотталкивающие свойства, Катарина покачала головой. «Как-то странно разбирать место, где жили люди, даже если это было давным-давно».
«Секты возникают и исчезают, — сказал Хойт. «Многие из них разграблены и разобраны менее почтительно, чем это. Что-то вроде той группы вон там».
«Ах!» Катарина в ужасе посмотрела на соседнее здание. «Мы должны остановить их!»
Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, она уже выпрыгнула в океан. Антон и другой последовали за ней, так как она выглядела на удивление серьезной. Катарина подошла к группе культиваторов и начала жестикулировать на них своим мечом. Антон не мог разобрать ее слов из-за того, что между ними была вода, но через мгновение группа культиваторов что-то ответила и выхватила собственное оружие.
Антон быстро начал пускать стрелы. Хотя стрельба из воды на открытом воздухе означала, что его атаки были медленными и от них легче уклоняться, ему не нужно было попадать, чтобы быть полезным. Первая горсть выстрелов отбросила людей от Катарины, позволив только одному человеку броситься вперед. Когда его копье пронзило ее, она парировала удар в сторону, а затем ударила его в челюсть ладонью. Основываясь на том, как она «мягко» подтолкнула его по полу в сторону, Антон решил, что она заинтересована в том, чтобы убить их не смертельно. Трудная задача против равных, но горстка культиваторов была только в начале Духостроения. В борьбе с ними была некоторая свобода действий.
Когда Хойт вошел в комнату, он создал стену огня везде, где двигался. Никто не хотел через это проходить, поэтому он легко разделил группу пополам. Двоих оставили, чтобы разобраться с Тимоти и Катариной, хотя они явно проигрывали. Антону пришлось поддержать Хойта, пока остальные пытались убить его, стреляя стрелами в руки и ноги, где они не должны были причинить необратимого вреда. Вельвет появился позади одного из них с кинжалом, дотянувшимся до его шеи, и мужчина выронил свое оружие.
Через несколько минут все они были обезоружены и повалены на пол, а Антон наконец вышел из воды вперед. «Это что?» Катарина указала мечом на пол, глядя на группу. Там, где она указала, была кроваво-красная металлическая вставка.
— Зачарованная рубиновая сталь, — сказал один из мужчин, вставая на колени. «Это довольно ценно».
«Нет!» Катарина подчеркнула свои слова мечом. «Ну, это так, но что более важно, это одна из главных рун формации. Он контролирует всю энергию, движущуюся повсюду. Если вы просто выдернете его, он взорвется и уничтожит все! Катарина сердито зашагала по окрестностям. — И ты даже не закончил зачистку здания первым! Смотри, здесь, под обломками, лежит наконечник копья, которого ты совсем не попал. Она бросила острие в группу, и оно задрожало в земле между ними. «Лучше тебе ходить и собирать все это, чем возиться с построениями».
— Мы… ммм… — мужчина оглядел остальных с ним. «Мы сожалеем?»
— Хорошо, — кивнула Катарина. «Кроме того, не забудьте оставить несколько неповрежденных водных оберегов в каждой области. Если только ты не хочешь всплывать на поверхность каждый раз, когда тебе нужно перевести дух? Группа, похоже, не была рада тому, что их наказала женщина моложе их, но она также была выше в совершенствовании вместе со своими союзниками, поэтому они мало что могли сделать. И она была права. «Если вы видите, что кто-то еще принимает глупые решения, вы должны исправить их тоже. Если вас убьют, вы не получите никакой прибыли».
С этими словами она повернулась, чтобы уйти. Группа культиваторов выглядела довольно облегченной. Один из них посмотрел на рубиновые руны на полу и вздохнул, но не попытался вытащить их.
Достаточно изучив здешние образования, Катарина повела группу вглубь территории Общества Светящегося Океана, а также глубже в море. Давление постепенно увеличивалось, но не до уровня, с которым они не могли справиться. Большее беспокойство вызывало то, сколько зданий потеряли большую часть из них, явно из-за разрушительных атак, а не из-за разрушительного действия времени. Антон даже видел следы от ожогов на камнях, из которых состоит большая часть зданий, наполовину прикрытых какими-то странными «кораллами». В некоторых местах внизу были глыбы камня, указывающие на то, что части расплавились. Хотя он знал, что культиваторы могут плавить камень в экстремальных условиях, то, что он так часто виден, означало согласие.
Когда они шли по морскому дну, он что-то почувствовал. Склон песка был постепенным и довольно постоянным, но более твердая почва под ним была фактически заполнена очень глубокими кратерами. Только его энергетическое чутье могло вообще это различить, потому что на поверхности насыпались метры песка. Антон знал, что кто-то вроде старейшины Ксении или великого старейшины Вандейла может создавать подобные кратеры, но даже работая вдвоем, они не смогли бы затронуть такие большие участки территории. У него не было возможности доказать это, но ущерб также казался чем-то случайным — в конце концов, атаки предназначались для культиваторов, а не для случайных участков земли. Но тот факт, что произошло масштабное сражение, на самом деле не был новостью.
«Этот уходит в подполье», — прокомментировал Антон. Фундаменты большинства зданий, конечно, были зарыты в песок и доходили до скалы, но немногие из них действительно имели под собой больше конструкций. По крайней мере, Антон не заметил.
Верхний этаж здания был затоплен. Антон увидел оружие, покрытое ракушками, разбросанное по стене среди различных вещей, растущих внутри. Когда он поднял один из них, структура оружия рассыпалась, отколовшись от кусков. Неважно, насколько хорошо было зачаровано какое-то оружие, оно не могло выдержать столетий.
Группа огляделась вокруг, пытаясь найти путь вниз к более низким уровням. Прошло некоторое время, и Антон уже собирался уйти подышать воздухом, когда увидел, что одна часть пола была покрыта песком и различными кусочками растений, но из-под нее выглядывал уголок ковра. Удивительно, но ковер не развалился, когда он его схватил. Песок медленно скользнул по морской воде от коврика, и под ним он увидел совершенно неповрежденную ручку. Он не чувствовал никакой энергии, но на всякий случай помахал Катарине. Когда она подала ему знак, что все в порядке, он открыл люк. Он не поддался на мгновение, затем что-то щелкнуло, и он открылся.
Внутри были какие-то лестницы, и Антон мог видеть видимые признаки формации, защищающей от воды. Он шагнул внутрь вместе с Катариной, подавая сигнал остальным своей энергией. «Я удивлен, что эта формация полностью соответствует тому, как обстоят дела наверху».
— На самом деле это не так, — объяснила Катарина. «Похоже, у него все еще был небольшой компонент маскировки. Раньше этого должно было быть больше». Как только остальные присоединились к ним, она жестом указала вниз. — Построение не совсем устойчивое, так что я пойду первым.
Им не потребовалось много времени, чтобы выйти в большую комнату с чем-то вроде печи посередине. Судя по наковальням и формам в комнате, это была какая-то кузница. По комнате были беспорядочно разбросаны инструменты, все еще излучающие намеки на чары. В комнате почти не было пыли, покрывающей поверхности, хотя воздух был немного густым и не самым подходящим для дыхания.
«Я ожидал, что кузница будет иметь доступ к воздуху», — прокомментировал Хойт. «Кроме того, что поддерживается формацией. Может быть, там? Он подошел к стене, где была закрытая вентиляция. — Держу пари, это оно. Я также был бы разумно готов поспорить, что это место затопило бы, если бы я открыл его. Не то чтобы я видел способ получить свежий воздух, даже если бы я думал, что это сработало».
«Почему кузница должна быть секретной?» — спросила Катарина.
— Вот в чем вопрос, не так ли? он спросил. — Здесь ничего нет, кроме горсти слитков.
— Скорее две горсти, — сказал Антон. Он указал на несколько маленьких баров, которые не выглядели чем-то особенным. — Те и… — он обернулся. Он не видел никаких слитков, но чувствовал их. «Эти…?» Антон подошел к маленькому деревянному столику, избежавшему гниения. Когда он двигался, он смог разглядеть некоторые слабые формы. Наклонив голову взад-вперед, он понял, что действительно есть несколько почти невидимых слитков. Он протянул руку и взял одну. Оно было холодным на ощупь, примерно с ладонь в длину и вдвое меньше в ширину. Слиток значительных размеров, но какими свойствами он обладал, было неясно.
«Я думаю, они застряли», — прокомментировал Тимоти, пытаясь подобрать слитки с другого стола. — Позвольте мне просто… — он ухватился обеими руками за одну из них наверху стопки и дернул. Раздался скрежещущий звук, когда он соскользнул со стола, а затем с треском ударился о землю. Тимоти просто посмотрел на него, а затем медленно отступил назад. «… Чуть не потерял палец на ноге». Он наклонился и двумя руками поднял слиток, напрягаясь при этом. «Это… очень тяжело». Он поднес его к поясу и сунул в свою зачарованную сумку. «Фу. Я думаю, что некоторые из них могли бы довести это до предела».
Все, кроме Антона, поспешили к столу, чтобы тоже попытаться подобрать слиток. Никому из остальных пришлось не легче, чем Тимоти. На самом деле, Хойт был единственным, кому удалось поднять его, не используя энергию для увеличения своей силы. И он, и Тимоти нарастили мускулы на второй звезде, поэтому они недавно завершили ту же версию «Создание духа». Катарина и Вельвет прошли закалку позже, поэтому в настоящий момент их мышечная сила была немного ниже.
— Остался один, — заметила Катарина.
Антон подошел. Не видя причин смущаться, Антон собрался с силами и потянулся за нормальным на вид слитком. Он поднял слиток и осторожно положил его в свою сумку, где его вес больше не беспокоил. «Мы также можем разделить остальных. Тогда нам следует… — он посмотрел на лестницу одновременно с Вельвет.
— Кто-то идет, — подтвердила она. «Мы должны подготовиться».
Антон поспешил к другим слиткам. Он понятия не имел, что это такое, но они должны были быть ценными. Хотя бы из-за их почти полной прозрачности. Он бросил некоторые другим. Он недоумевал, почему их не взяли. Ясно, что в этой комнате должно было быть гораздо больше, но она была запечатана, когда они прибыли. Он занял позицию в углу комнаты, глядя на лестницу. Хотя уровень развития тех, кого он чувствовал, был ниже его собственного, их было не менее дюжины. По крайней мере, так он думал, но теперь он почувствовал только горстку. — Кажется, они прячутся, — сказал Антон. — Это не сулит ничего хорошего для наших шансов поговорить. Даже когда он пытался удержать их на прицеле, те немногие существа, которые он почувствовал, двигались по области наверху, а затем растворялись в воде, пока он не мог их ощущать. Тем не менее, простое наблюдение за тем, как они прятались, дало ему некоторое представление. «Возможно, они культиваторы, ориентированные на воду».
«Это означает, что мы не можем просто ждать, пока у них кончится воздух», — сказал Хойт. — Хотя в конце концов они должны устать, верно?
— Возможно, — сказала Вельвет, — но если они в порядке, мы не узнаем, ушли ли они. Если они устают с той же скоростью, что и мы, мы можем позволить себе подождать, но если они могут стоять целый день… у нас могут быть проблемы. Или если они могут привести больше союзников. Она посмотрела на вентиляционные отверстия, которые заметил Хойт. «Я мог бы подобраться достаточно близко, чтобы заметить их, если я прокрадусь. Я не знаю, сможем ли мы, остальные из вас, пройти через это… незаметно. Не хотелось бы, чтобы они поймали нас на этом.
«Не знаю, есть ли у меня идеи получше, — сказал Тимоти. «Но если это начнет затоплять это место, нам в основном придется выйти и сражаться».
Катарина уже патрулировала комнату, сначала пытаясь поцарапать пол и стены своим мечом, но когда это не сработало, расставила вокруг области флаги и таблички построения. «По крайней мере, мы должны быть готовы, если они нападут. И, возможно, я смогу расширить это наверху, хотя мне придется сделать это, пока мы сражаемся.
Антон посмотрел на лестницу. «Возможно, я смогу выстрелить туда, где они были, но если они двигаются… я не могу сказать. Есть также небольшой шанс, что они на самом деле не враждебны, но я бы не стал на это ставить.
Хойт ударил кулаком по воздуху, оставляя за собой пылающие следы. — Если они придут сюда, я могу вытащить свой топор, но я все равно готов. Вельвет, если ты сможешь предоставить нам информацию — отлично. Но не рискуйте собой. Если они действительно культиваторы воды, они могут двигаться быстрее, чем вы ожидаете.
С этим группа приготовилась к бою. Если бы они могли показать себя достаточно хорошо, любой враг мог бы отступить, независимо от того, сможет ли он победить. Антон так и планировал. Как только у него появилась цель… он был готов быстро их уничтожить.