В руках Антон держал лук, наклоненный вниз, но готовый быстро подняться и натянуться, если понадобится. Сразу за ними был лес, полный огненных сосен, а в голове было поле одуванчиков. Сами цветы были размером почти с подсолнух, а пухлые структуры семян были размером с чью-то голову. Пока он смотрел, дул легкий ветерок, посылая волны по полю. Один семенной стручок поплыл к группе, и Антон потянулся с нитью энергии, чтобы поймать его, когда он парил над головой.
От самого семени до стебля все было именно так, как он ожидал, но маленькие структуры белой пухлой секции были совсем другими, чем он ожидал. Вместо структуры пера он был ближе к множеству крошечных иголок. Прикосновение к нему голой кожей, безусловно, имело бы ужасные последствия.
Единственное, что он видел в поле, были бабочки. Они были довольно большими, с крыльями размером примерно с его ладонь с растопыренными пальцами. Возможно, двадцать сантиметров в ширину. Большой, но не настолько. Тем не менее, они явно были частью конструкции и, следовательно, представляли потенциальную опасность.
— Дай-ка я попробую кое-что, — сказал Антон. — Я думаю, можно будет пройти мимо, не потревожив их. Он указал вперед и назад. «Там мне было не совсем ясно, но это не просто дикий остров. Это сад. Каждое растение на своем месте, а не как в дебрях. Катарина, вы можете что-нибудь подтвердить по этому поводу? Что-то с построениями?
Катарина огляделась. «Я не уверен. Но поток энергии определенно указывает на разделение. Я думал, что это было вызвано различными областями, но это могло быть причиной этого. Хотя кажется… слабым?
«Сотни лет без всякого обслуживания сделали бы это», — заметил Антон. «Белки казались агрессивными, но я думаю, что в этом районе все должно быть в порядке, если мы ничего не пугаем. Это также означает, что меня непреднамеренно заметят во время кражи… так что я собираюсь прямо приблизиться к этому месту».
Как он и сказал, Антон переместился ближе к полю, а затем и в него. Ему пришлось использовать всю свою гибкость и грациозность Лебединых Шагов, когда он пригибался и уворачивался от различных пухляков. Он выбрал путь как можно дальше от бабочек, не совсем на краю поля и время от времени углубляясь, где это казалось уместным. Он не мог сказать, что это была расслабляющая прогулка, но избегание препятствий, которые не были активно направлены на него, было хорошей сменой темпа. Достаточно скоро он оказался рядом с комплексом зданий, которые они заметили — на потрескавшейся мощеной улице.
Антон перезвонил остальным членам группы. «Кажется достаточно разумным. Следите внимательно. Не двигайся слишком быстро».
Он должен был указать другим на некоторые скрытые опасности, но все они перешли к нему без каких-либо попыток лишить их жизни. С дальнего угла можно было увидеть, где растения когда-то могли быть организованы в ряды.
Передвигаться по зданиям стало намного легче. В основном они были целы, но было ясно, что формации, удерживающие их в таком состоянии, исчезали. Со временем повреждения накопились там, где в противном случае здания должны были быть безупречными. Что касается того, что было внутри… первое было общежитием. Символ, принадлежавший секте, круг над серией линий, был размещен на видном месте во многих местах. Не похоже, чтобы несколько десятков кроватей использовались. Никаких следов людей, только места, где они могли быть.
Остальная часть комплекса совпадала с идеей Антона о том, что это сад или что-то вроде фермы. Они нашли грядки с травами, такими же разросшимися, как и другие растения, но, по крайней мере, не казавшимися такими уж опасными. Они нашли стеллажи для сушки — только несколько трав были на месте, когда в последний раз посещали этот район, или, возможно, остальные рассыпались в пыль, как и первая, к которой Антон осторожно прикоснулся. Несколько все еще были хорошими крепкими корнями, которые сморщились, но все еще чувствовали себя несколько мощными.
В других местах они находили различные инструменты для алхимических процессов в разной степени стабильности. Некоторые выдержали испытание временем, а некоторые развалились. Они также нашли небольшую библиотеку, хотя это была почти полная комната алхимических книг, также в разных штатах. Наконец они подошли к печи для пилюль — большому трехногому котлу, в котором нагревали и смешивали травы для изготовления пилюль. Этот был такого же высокого роста и явно очарован. Заглянув внутрь, обнаружил только пыль и, как ни странно, письменную записку.
«Тем, кто ищет Таблетку Семнадцати Цветов, Жидкость Девяти Цветов и Траву Гармоничного Солнца. Я поглотил их всех. Удачи в следующий раз- E”
Хотя сообщение ясно указывало на конец, оно продолжалось.
«PS Я бы посоветовал осмотреться, чтобы выяснить, что здесь произошло. Люди не покидают такие места без причины. Должно быть, у него было что-то важное. Кроме того, я оставил копию рецепта таблетки четырех элементов и обязательно оставил один живой корень камня, огненную сосну, колючий одуванчик и, конечно же, мангровый лотос. Также я изменила построение, чтобы вы оказались у самого сложного входа- Э. Плохо нарисованное лицо, которое, казалось, подмигивало, последовало за ним. Это был фактический конец записки.
— Итак, — сказал Антон. «Кто-то проник сюда раньше нас. Перед всеми нами. Кто-то по имени Э. Каковы шансы, что это не Эверхарт?
Все нахмурились, задумавшись. «Возможно, это не он», — сказала Вельвет. «Он очень любил использовать свое полное имя. Но опять же, возможно, он еще не был уверен в своих силах.
«Пробраться в это место, когда для открытия потребовалось много могущественных сект, — Катарина покачала головой. — Это что-то особенное. Но кроме того, Everheart отлично разбирается в формациях. И почти все. Было бы не странно… даже для него починить вход.
Девон скрестил руки на груди и кивнул: — Но это мог быть кто-то другой с буквой Е. Неясно, как давно это было. Но капризный характер этой ноты…»
— Ага, — кивнул Антон, — трудно поверить, что найдется еще такой, как он. Он посмотрел на записку. «Никто из нас не мастер пилюль, но найти этот рецепт и собрать материалы, похоже, было бы полезно. Давайте осмотримся, особенно в библиотеке.
Каждый делал все возможное, чтобы решить, какие книги были более важными, хотя, если это было единственное место, куда они попали, и они действительно нашли заметки для Таблетки Четырех Элементов. Там даже была информация о том, как правильно собирать материалы. Примерно тогда же они впервые почувствовали других людей, вернее, впервые почувствовали взрывы в огненно-сосновом лесу, а потом и людей.
Антон посмотрел на остальных. «Наверное, нам пора идти. Печь для пилюль?..
— Если его оставил Вечносердый, — заметила Катарина, — то, вероятно, он не такой ценный. Я также не знаю, можно ли его положить в сумку для хранения».
Вместо того, чтобы ждать появления других культиваторов, они захватили самые ценные книги и, конечно же, заметки Эверхарта. Затем они быстро перешли к сбору двух ингредиентов. Жёлуди огненной сосны и колючие семена одуванчика были немедленно предоставлены им для сбора. Хойт двинулся за первым под наблюдением Вельвет и Тимоти, а Девон и Катарина пришли с Антоном, пока он шел за семенами.
Казалось, что различные ингредиенты не хранятся долго, и, что более важно, их нельзя хранить вместе. Таким образом, каждый человек из шести мог иметь только по одному в своих сумках для хранения. Двое других хранили вещи, которые им не нужны, рядом с незакрепленными и потенциально летучими материалами. То, что у них были инструкции, не означало, что они отлично их выполнят.
Антон протянул руку, подняв палец вверх. Он попытался следовать описанному методу, чтобы соблазнить местных бабочек. Он не был уверен, что это сработает, но как только он понял, сразу же подошли несколько человек. Один из них приземлился на его вытянутый палец, а остальные пронеслись мимо. Он осторожно переместил руку к слоеному шарику. Теперь он лучше, чем когда-либо, осознавал, что при неправильном прикосновении он может взорваться во всех направлениях. Однако бабочка с радостью подлетела к ней, и, взмахнув крыльями, они начали улетать по одной, небольшой порыв энергии уносил их прочь. Антон схватил их, схватив безопасную часть на стеблях и избегая верхушки. У него было несколько ящиков для хранения вещей по отдельности, которые он быстро заполнил. Он не хотел держать колючие слоеные шарики в своей сумке,
Хойт осторожно взобрался на дерево, обжигая руку огнем, когда потянулся за желудем. Ему удалось как следует схватить первую, но вторая взорвалась рядом с его ладонью, обжигая его своей энергией. Ему удалось закончить сбор как раз в тот момент, когда приближались другие культиваторы, придумав способ пройти мимо белок, бросающих на них зажигательные бомбы, что просто включало бег, когда они защищались.
Вместо возможного конфликта Антон и остальные отошли. Новая группа была близка им по совершенствованию, хотя и не из какой-либо секты, которую они сразу узнали только по своим ощущениям. В то время как другие могли бороться за материалы перед ними, маловероятно, что за ними будут следить ради спекулятивной выгоды. В конце концов, люди с обеих сторон могли получить серьезные ранения или умереть.
Похоже, они были довольны тем, что оставили Антона и остальных в покое, или, возможно, им потребовалось больше времени, чтобы пробраться сквозь одуванчики. Тем не менее, Антон и другие обнаружили, что не весь остров покрыт смертоносными растениями. Просто большую часть. Некоторые из их путешествий были довольно гладкими, а некоторые включали в себя движение через огненные сосны или колючие одуванчики, или и то, и другое. Они постепенно спускались вниз, пока не пришли к заболоченной низменности на краю острова.
Прекрасные цветы, которые могли быть только мангровыми лотосами, плавали на берегу, вросшие в песок. Хотя на самом деле это были самые безопасные из различных растений, им все же приходилось опасаться песчаных крабов, которые жили под ними. Они вполне защищали растения и их корни.
— Я соберу это, — сказала Катарина. — Девон, не мог бы ты добраться до того утеса?
Он кивнул: «Я вижу корни камней. Я должен быть в состоянии уговорить их.
Менее чем через четверть часа они закончили сбор. Возможно, они наткнутся на какие-то более ценные вещи, требующие надлежащего хранения, но на данный момент четыре из них были настолько заполнены различными ингредиентами, насколько это возможно. Что касается того, как им выбраться с острова… Когда они встали у берега с намерением отправиться в путь, им снова явилась лодка. В конце концов, они не были полностью реальными, просто конструкциями из энергии.
Катарина сорвала еще один цветок и прикрепила его к борту лодки. «Это должно помочь отпугнуть некоторых водных зверей», — заявила она. «Что касается нашей следующей цели, я вижу там большой остров. Кажется, все еще достаточно близко к нашему уровню.
Антон и остальные посмотрели. Антон кивнул: «Мы не будем там первыми, но, кажется, он несколько больше. Если мои глаза не обманывают меня больше, чем я думаю, конечно. В этом месте происходят странные вещи с расстоянием. Кто-нибудь узнает этот символ?
Все покачали головами.
«Это странно, — сказал Хойт. «Я довольно много знаю о некоторых древних сектах, но эта была достаточно старой, чтобы я не мог ее вспомнить. Так вот, вполне возможно, что я его пропустил, но он действительно может быть настолько старым, что в Ордене нет записей о них. Но исчезнуть и покинуть такое место…»
Антон кивнул. «Кое-что из того, что говорит Эверхарт, — ерунда, но нам, безусловно, следует тщательно обдумать, что здесь произошло. Возможно, мы сможем найти больше».
Катарина толкала лодку с небольшим усилием, просто направляя ее движение и позволяя ей делать большую часть работы. Будем надеяться, что оберегающий цветок будет полезен, чтобы они могли быть в отличном состоянии, когда прибудут.