Иногда попадались люди, которые, казалось, были способны сделать все, что задумали. Антон Кранц был одним из них. Рубен знал, что на ферме нужно много разных вещей, и Антон мог обо всем позаботиться. Казалось, что даже когда этому мужчине стукнуло сто, единственная причина, по которой у остальных членов его семьи была работа, заключалась в том, что он позволял им. Патриархом этой семьи был человек, которого знал каждый в Дунганноне. Но теперь он был другим. Хотя, честно говоря, это было похоже на следующий шаг.
Культиватор всегда чувствовал себя чем-то отличным от обычного человека. Рубен на самом деле не изменил свою оценку. Антон и его спутники были другими. Люди, которые были так готовы броситься в бой, были исключительными. Еще у них был волк. Это было просто… то, что заметил Рубен.
Помимо того, что он просто научился самосовершенствоваться, Антон, похоже, был достаточно опытен, чтобы научить этому. Рубен несколько лет серьезно пытался, но ничего не вышло. Потом он час разговаривал с Антоном, и все стало понятно. Ему все еще потребовалась неделя, чтобы действительно обрести достаточно чувства и контроля над природной энергией, чтобы действительно почувствовать себя совершенствующимся, но путь был проложен для него, и он просто должен был пройти по нему. Иногда дорожки были каменистыми и полными веток, пытающихся зацепить вас, но, по крайней мере, вы знали, что идете правильным путем.
Умение совершенствоваться придавало сил… но Рубен не представлял, что это будет так пугающе. На самом деле возможность почувствовать, насколько сильны культиваторы, пугала. Антон уже был из тех людей, которые чувствовали себя подавляющими, когда он был в действии, но в остальном он был обычным человеком, но это чувство усилилось. Другие не были так сдержаны. Там была темнокожая Айотунде. Наемник. Он был еще сильнее.
Видеть, как некоторые культиваторы тренируются, было забавно, но когда произошла настоящая битва… вот тут-то он и почувствовал страх. Когда Дунганнон подвергся нападению, он видел, как гибли люди. Так много людей, без причины. Когда они приблизились к растущему ущелью, он почувствовал, как умирают люди. Вправо, влево. Могущественное присутствие, которое было просто подавлено. Это заставило его осознать, насколько дальше ему нужно идти, если он действительно хочет стать совершенствующимся. Какой была даже первая звезда против атак, с которыми они столкнулись?
Он был уверен, что стрелы могут пронзить его насквозь, и человек позади него полетел в обоих направлениях. Те, что были наверху, были сильно ослаблены своего рода барьером, установленным Катариной и другим наемником по имени Элиза. Достаточно, чтобы жители деревни могли блокировать их щитами, которые им дали. Рубен держал щит над головой, изо всех сил стараясь укрепить его своей энергией. Вероятно, ему следовало бы увернуться, но он не знал, сможет ли он сделать это вовремя, а это могло просто оставить кого-то еще в опасности.
Стрелы с их стороны выпустил Антон. Только он, но он сравнялся с горсткой других лучников. У него даже не было стрел, он делал их исключительно из энергии. Они выглядели не очень, но излучаемая ими резкость в сочетании с их скоростью и мощью заставила Рубена почувствовать, что они действительно очень реальны.
Когда Дунганнон подвергся нападению, никто ничего не мог сделать. Теперь Антон был таким сильным. Рубен не был уверен, но он был недалеко от более сильных бандитов. Поскольку у них не было настоящих противников, сказать было невозможно.
Теперь жители Дунганнона были еще слабы, но у них была надежда. Они были бесплатными, но люди все еще пытались забрать их. Рубен знал, что слишком слаб, чтобы иметь значение, но все равно шагнул вперед, прямо за край барьера. Девон тоже был тут же, глядя на тех, кто приближался со дна ущелья. Большинство их воинов были на обеих сторонах, сражаясь с противниками, которые превосходили их численностью. Рубен не был уверен, сможет ли он навредить приближающимся более сильным фигурам, но он был уверен, что может попытаться.
——
Каждая стрела была направлена в точное место. Не всегда это было там, где кто-то был не готов к нападению, или, по крайней мере, не там, где люди думали, что они не готовы. Антон начал ощущать более тонкие колебания энергии. Он понял, что всегда есть слабые места, даже в защитной энергии человека. Он мог подумать, что его покрывает ровный слой, как броня, но некоторые места были просто слабее. Когда один из них совпадал со слабостью в реальной броне, он мог использовать вдвое меньше энергии для достижения того же результата. Обычно это убивало кого-то.
Ни одна из его атак никогда не предназначалась для того, чтобы кого-то ослабить. Если бы он мог убить их, он бы это сделал. Если бы вместо этого он мог ранить руку, это облегчило бы задачу в будущем. Люди, как правило, чрезмерно компенсировали области, в которых они были повреждены, переключаясь, чтобы покрыть более слабую область избыточной энергией. Даже если это было всего лишь небольшое изменение, он мог поймать кого-то, пока их энергия перемещалась и не была идеально размещена.
Этого было недостаточно, чтобы убить других культиваторов Здания Духа всего за несколько выстрелов, но это, безусловно, могло отвлечь их достаточно, чтобы они не могли эффективно сражаться. Против поздних Body Temperers он в большинстве случаев убивал их своей третьей стрелой. Это помогло иметь сильных союзников на передовой, подавляющих людей. Он был рад, что нанял всех четырех наемников, потому что они вполне стоили затрат только на эту битву.
Он увидел, как Айотунде маневрирует своим большим мечом, чтобы перейти от рубящего удара к удару двуручным мечом, вонзившемуся в чью-то шею. Старуха, Лера, употребляла яд, но Антон не был уверен, что есть что-то более бесчестное, чем попытки владеть другими людьми или сражаться за них. Яд не был оружием, которым он хотел научиться пользоваться, но он видел его ценность. Вельвет, Хойт, Тимоти и маленький человечек, известный как Росс, также отлично выступили. Они почти закончили бой, когда подошли передовые линии группы, спускавшейся по ущелью.
Еще дюжина закаливателей тела и четыре в Spirit Building. Большое разнообразие стилей совершенствования указывало на то, что они были группой наемников, а не какой-то сектой — надеюсь, секта Небесного Льва еще не соединила точки. Он ничего не сделал прямо против них или их маленького «бывшего» ученика Ван Хассела. Во всяком случае, еще нет. Он был не против нарисовать на себе мишень, но не хотел, чтобы она была такой большой, пока он не справится с ней.
Барьер перед ними задрожал. Прямая атака, хотя источник атаки был еще в тридцати метрах. Они не были лучниками, но недалеко от этого. Человек сформировал шипы сконденсированной энергии, но они не были похожи на Стрелы Духа. Они зависели в основном от своего размера, чтобы нанести ущерб, и Антон должен был признать, что это было эффективно. В барьере образовалась дыра, и через нее начали выливаться некоторые из Body Temperers. Девон и Фазз были там, чтобы остановить их, а Кохар поддерживала ее, но ситуация была тревожной.
Его стрелы продолжали лететь. Кто-то пытался рубить Девона топором, и пока внук Антона умело защищался, этот поступок не остался безнаказанным. Стрела в шею, проходящая прямо под шлемом, была подходящим ответом. Он также стрелял, чтобы помочь сельским жителям, которые были намного слабее и подвергались большей опасности, хотя им удавалось держать врагов на расстоянии, по крайней мере, тремя или четырьмя копьями, протыкающими каждого из них.
Антону пришлось повернуться в сторону, когда к нему полетели энергетические спайки. Его взяли в качестве приоритетной цели, и он был не против ответить тем же. Он не мог позволить себе иметь врага, который мог бы нацелиться на любого из его друзей или семьи. Когда его руки схватили лук, Антон тщательно оценил, как его энергия покрыла его. Некоторым частям требовалось больше, но он мог уменьшить его на других. Главный стержень лука получил только самый минимум для защиты в случае атаки, но он не получил бы много энергии от добавления туда энергии. Ему нужно было эффективно использовать свою энергию, потому что его мышцы снова были старыми и уставшими. Пройдя Закалку Тела, он все равно был сильнее даже самого сильного, кто не совершенствовался, но где-то на половине своего пика.
Наносить удары одновременно он не мог, но Антону удавалось вести непрерывный шквал по человеку, при этом ему приходилось уклоняться сразу от четырех-пяти скоординированных атак. Это не было невозможно. На самом деле это облегчалось тем, как шипы двигались строем. Ему пришлось увернуться дальше в сторону, но он также проскользнул через середину один или два раза, и они не повернулись к нему. Не имея ничего, что приводило бы их в движение, кроме самой энергии, то, как они ускорялись, также было предсказуемо. Антон получил несколько царапин, но ему удалось сопротивляться своей энергетической защите, прежде чем сосредоточиться на слабости своего врага. Ему нужно было победить, прежде чем другие враги Здания Духа всерьез присоединятся к битве.
——
Двуручный меч, такой как у Айотунде, был на самом деле легким и маневренным, без толстых лезвий, которые подходили для отрубания чьей-то головы. Хотя он все еще мог это сделать. Просто потребовалось немного больше энергии, чтобы отточить тонкое лезвие, и немного больше мускулов. Этого у него было в избытке. Последний культиватор Spirit Building был добит им. К сожалению, креветка поймала одного и наполовину убила того, так что Айотунде не мог его дразнить. У него не было юноши с топором, чтобы помочь, но он должен был признать, что щитом и мечом он тоже был вполне компетентен. Он был немного слабее в совершенствовании, но то, как он стоял рядом с Айотунде и координировал свои действия без предварительной практики, было превосходным. Возможность проигнорировать атаку и вместо этого нанести ответный удар своей собственной атакой была весьма освобождающей.
Это был конец тех, кто был с ними. План состоял в том, чтобы подвести Антона к ним, чтобы получить хороший обзор, но, очевидно, этого не произошло. Айотунде подбежала к краю неестественного ущелья. Он просто не совсем вписался в этот район. Насколько сильным должен быть человек, чтобы…?
Он подумает об этом позже. «Привет! Наемные тупицы!» — крикнул он им. «Надеюсь, тебе заплатили заранее, потому что я с нетерпением жду возможности забрать его с твоего трупа. Но это не значит, что вы не можете бегать. Мы могли бы использовать несколько человек, чтобы сообщить другим, чтобы они не работали на тех идиотов, которые наняли вас.
Честно говоря, этой группы могло быть достаточно. Если бы они попали в засаду, все бы быстро пошло наперекосяк. Он все еще чувствовал, что должна была быть четвертая группа, чтобы поймать их сзади, но… он смотрел своими глазами и чувствами. Ничего такого. Возможно, им не хватало людей или они плохо владели тактикой.
«Я серьезно! Беги, и только самый медлительный из вас получит выстрел в спину!» Моральный дух был важен для наемников. Он был искренне удивлен, что они еще не сломались. Все еще не работает. Двадцать метров вниз? Это казалось прекрасным. Айотунде прыгнул прямо вниз к одному из культиваторов Строения Духа, который наносил дальние атаки группе. У него не было места для тонкости или сложных атак, вместо этого он довольствовался гигантским ударом сверху. Его цель не упустила что-то столь важное, как прыгнувший на него воин середины Здания Духа, и он прыгнул в сторону, превосходно защищая себя и лишь слегка порезав одну руку. Если бы у него не было наручей… он все равно был бы мертв, потому что Антон нанес совершенный выстрел прямо в пояс мужчины, подорвав его опору и позволив Айотунде пронзить его сердце.
——
Вражеские наемники повернулись в бегство, и Антон начал расслабляться. Затем его глаз дернулся, когда он увидел, как Альва бежит к одному из них, борющемуся с Пушистиком. Он был почти впечатлен тем, как ей удалось нанести удар ему в бедро. На эту атаку ушла большая часть ее энергии, но она была сделана хорошо. Стрела Антона уже была в пути, но он наполнил ее еще большей ненавистью, когда мужчина ударил Альву тыльной стороной руки и отбросил ее на дюжину метров. Его стрела пронзила нижнюю часть челюсти полураспростертого человека, и он поклялся себе, что если Альва будет серьезно ранен, он выследит каждого убегающего наемника, к черту его почти истощенные запасы энергии.
Он должен был сказать Альве, что она не может драться, несмотря ни на что. Когда он подошел к ней, она уже стояла. Она дрожала, и кровь капала по ее лицу, но она удержалась на острие своего копья. «Ага! Тебе лучше бежать!»
— Верно, — сказал Антон. «Они должны бежать. Вот почему ты должен был позволить им, вместо того, чтобы продолжать сражаться.
Альва повернулась к нему, из ее ноздрей хлестала кровь. «Это отлично. Просто сломанный нос.
— Еще немного, и ты мог бы умереть! Антон наказал.
«Ну-ну. Сломанные носы не убивают людей».
Антон не знал, что сказать, но пришла Катарина, чтобы сказать именно то, чего он предпочел не говорить. «Вы можете. Кости в твоем носу могут вонзиться в твой мозг, — жестом указала Катарина. «Это некрасиво».
Альва повернулась на бок, и ее вырвало. За этим последовало безумие активности, когда все пытались оправиться от битвы. Им не посчастливилось просто избегать своих врагов, и последствия были серьезными. Ни один из их лучших культиваторов не был мертв, но у Хойта была неприятная рана на руке, а Девон либо вновь открыл старые раны, либо получил новые в тех же местах.
Честно говоря, впечатляло то, что они потеряли лишь горстку людей против вражеских сил. Их было меньше, чем настоящих культиваторов, и против этого можно было сделать только небольшое преимущество в культивировании и навыках.
Антон задавался вопросом, была ли это его вина, что люди погибли. Если бы он не научил их совершенствоваться, они были бы более осторожными. Были ли его идеи ошибочными?
Что-то коснулось его лодыжки. Он посмотрел вниз и увидел человека на животе, вытянувшегося, чтобы посмотреть на него. — Спасибо, — сказал мужчина. Антон только что узнал в нем Рубена под всей кровью. «Я действительно должен сражаться, а не просто быть беспомощным». Затем его голова упала лицом в грязь.
Антон перевернул его, увидев кровавые раны на всей груди мужчины. Прежде чем он сделал что-нибудь еще, быстрая проверка его энергии — и он обнаружил, что Рувим был жив, хотя и едва-едва. Он использовал свою энергию, чтобы удержать в человеке как можно больше крови, в то время как его руки двигались так быстро, как только могли, нанося коагулянт, швы и бинты.
Он все еще чувствовал себя ужасно, но, несмотря на все усталые лица вокруг него, он видел их сильными и решительными, а не впадающими в отчаяние. У этих людей был второй шанс на жизнь, и они собирались сделать все возможное, чтобы им воспользоваться.