Выучить технику боя за одну ночь не получалось, хотя Антон все равно старался изо всех сил. Ему мешал тот факт, что у него не было лука, поэтому он мог практиковать только некоторые техники видения из стрельбы из лука «Ястребиный глаз» и начать базовую попытку «Стрелы духа». Если бы у него был лук, он мог бы попробовать кое-что из «Тысячи стрел», но чтобы получить лук, ему нужно было работать… а чтобы работать, ему нужно было отдыхать.
——
Антон проснулся до рассвета. Это было его обычное время, и он планировал перейти на обычную работу. Сначала ему нужно было немного пропитания, поэтому он направился в ближайшую к нему столовую. Кухни только начинались, но Антон увидел, что и там есть трудолюбивые работники. Он получил хорошую тарелку овсянки и несколько тостов. Возможно, из-за того, что он уже давно не ел в компании других, он чувствовал, что это была лучшая еда за последние месяцы. Может, полгода, если честно. Не самое наполняющее, потому что Винсент, безусловно, наполнил его, но самое, в конечном счете, удовлетворяющее.
Ранним утром мало кто еще не спал, и никто не хотел сидеть рядом со стариком. Это оставило Антона открытым для наблюдения за окружающими. В отличие от первоначального впечатления, он обнаружил, что ученики Ордена Девяносто Девяти Звезд не совсем такие, как он думал. Те, кто участвовал в тестировании, такие как Стерлинг, все имели шестую звезду или выше, но были некоторые пятые звезды и даже небольшая горстка культиваторов с четвертой звездой, таких как Антон. Большой обеденный зал был по большей части пуст даже с теми людьми в нем, которые, по-видимому, могли вместить сотни человек одновременно. Однако Антон предположил, что большинство культиваторов третьей звезды будут молодыми людьми, только что присоединившимися. Тогда через несколько недель они достигнут четвертой звезды и начнут превосходить его. Ему нужно было сделать все возможное, чтобы хотя бы не отставать от некоторых из них,
Антон доел свой легкий ужин. Он был уверен, что после полдня работы он будет очень голоден и готов к более тяжелой пище. Он поймал себя на том, что уже предвкушает, что это может быть, направляясь к ближайшим полям. Когда он прибыл, уже рассвело, и Антон обнаружил, что с ним была лишь горстка других. — Разве не так много рабочих? — спросил Антон у юноши рядом с ним.
— Есть еще, — ответил молодой человек, — но они появятся после рассвета. Старейшина Хауленд не возражает, пока они работают… хотя тем из нас, кто приходит на рассвете, обычно платят больше. Ты здесь новенький, я так понимаю? Я Хойт. Хойт протянул руку.
— Все могут сказать, видимо, — Антон получил руку и пожал ее, — Антон.
— Рад познакомиться, старший Антон.
«Просто Антон в порядке. Мы оба практикующие четвертую звезду, внешние ученики. Во всяком случае, я должен называть вас сеньор Хойт, поскольку вы присоединились к нам раньше меня.
Хойт поморщился: «Пожалуйста, не надо».
Через несколько минут появился старейшина Хоулэнд… хотя у Антона было ощущение, что он был рядом все это время. На непаханых и сейчас пустых полях было не так много мест, где можно было бы спрятаться, но каким-то образом он появился почти из ниоткуда. Антон повернулся, чтобы увидеть его, как только почувствовал присутствие пятнадцати звезд, но к этому моменту он уже был близко.
Антон впервые заподозрил неладное, когда ему вручили мотыгу. Ему не привыкать возделывать землю вручную, но как только семейная ферма достаточно разрослась, он обзавелся быком и настоящим плугом. Не может быть, чтобы Орден Девяносто Девяти Звезд не знал полезности быка или не мог себе его позволить. Не похоже, чтобы они работали на небольшой площади.
Он не жаловался, начал пахать землю по инструкции, хотя ничего нового не услышал. Он взмахнул своей мотыгой, чувствуя себя восьмидесятилетним, может быть, даже семидесятилетним стариком, когда его мотыга коснулась почвы, переворачивая ее. Он вспоминал, как его дети и внуки жаловались на то, что он сам «переутомляется», но он выкладывался ровно настолько, насколько ему было нужно. Достаточно, чтобы позаботиться о дневной работе. Размахивая своей мотыгой, Антон использовал технику культивирования Девяносто девять Звезд, подпитывая свои мышцы частью окружающей природной энергии. Каждый удар по грязи пробуждал все больше природной энергии… и его подозрения усиливались.
Некоторые другие в этом районе, казалось, сосредоточились на своих мышцах, но совсем не совершенствовались. Антон чувствовал, что Хойт делает то же самое, что и он. Он не мог винить парня за неряшливую технику — с собственным почти столетним опытом Антона трудно было сравниться. По крайней мере, Хойт явно старался. Некоторых, казалось, не беспокоила их техника, они просто пытались выбить время. Антон вкладывал все свои мышцы в махи, работая руками, спиной и даже ногами. К обеду он был почти измотан.
В рабочую зону доставили обед, состоящий из набора различных вещей. Многие ученики шли сразу к мясу, но Антон обязательно добавлял овощи. Он должен был признать, что они были лучшего качества, которые он когда-либо пробовал. Возможно, что-то о природной энергии в этом районе. Отдохнув перед обедом, он почувствовал себя достаточно бодрым, чтобы продолжать изнурять себя до вечера.
Ноги Хойта несли его в том же направлении, что и Антона. Оказалось, что он жил в том же районе, а не с другой стороны поля, как большинство других рабочих. Об их дне особо нечего было говорить, но Антон упомянул одну вещь, которая показалась ему странной. «Почему мы не пользуемся плугами? Для обработки полей потребуется намного меньше рабочих».
Хойт пожал плечами: «Не могу сказать наверняка. Если вы спросите старейшину Хауленда, он скажет что-то о животных, нарушающих природную энергию в этом районе. Однако, если вы спросите меня… ну, я думаю, вы сами натолкнулись на эту идею. Они просто хотят посмотреть, как мы работаем».
— А не думаем ли мы возделывать себя, пока обрабатываем землю, — усмехнулся Антон. «Вы из сельского хозяйства?»
— Нет, мой отец был чернорабочим в Эдельхалле. Тем не менее, я общался с ними достаточно, чтобы понять, о чем они говорят. Возделывание тела не совсем похоже на возделывание земли, но очевидно, что их можно делать вместе. Просто подождите, пока мы не начнем собирать сорняки среди волшебных трав. Там столько природной энергии… — Хойт покачал головой. — Ну, всю ее использовать невозможно, а часть нужно оставить для растений. Но это точно так же, как некоторые из хороших мест для тренировок, за которые вы должны платить, и вместо этого вам платят ».
——
Хойт жил севернее столовой, а Антон — южнее, так что по окончании ужина их пути разошлись. Подойдя ближе, Антон что-то заметил. Остальные резиденции были заняты. Он должен был ожидать этого, но забыл. Прежде чем отправиться встречать их, он прошел в свой двор, смыв дневную грязь и сажу несколькими ведрами воды из тамошнего насоса. Казалось экстравагантным, чтобы в каждом дворе был собственный насос, но опять же земледельцы, похоже, ценили уединение.
Антон нашел дорогу к своему первому соседу. Он мог сказать, что они еще не были в самом разгаре культивирования, поэтому он постучал в их дверь. Дверь открыл мужчина лет тридцати. «Да что такое? Меня для чего-то вызывают?»
Антон сделал все возможное, чтобы приятно улыбнуться. «Я просто подумал, что было бы неплохо представиться. Я Антон, один из ваших соседей.
«О, да.» Мужчина посмотрел на него: «Я Хейден. Приятно познакомиться. Хотя он сказал эти слова, выражение его лица и то, как он быстро закрыл дверь, противоречили их истинному смыслу.
Его прием у второго соседа был не особенно лучше. На его стук откликнулась молодая женщина как раз на границе взрослой жизни. Антон взял на себя инициативу представить себя и цель своего пребывания здесь.
«Ой. Привет. Я Вельвет». Молодая женщина склонила голову. Ты… старик, которому пришлось пропустить тест, верно? Как ты это сделал?
Антон вздохнул: «Те, кто на четвертой звезде, не должны сдавать тест».
— Понятно, — кивнула она. «Итак, ты провел все это время, совершенствуясь до четвертой звезды в одиночку, чтобы присоединиться к секте. Думаю, в этом есть смысл».
Хотя Вельвет была немного приятнее Хейден, ее слова ясно указывали на то, что она не слишком высокого мнения об Антоне. Он даже не знал, что пропустит тест, получив четвертую звезду. Если бы он знал, он не был уверен, стоило ли ему немного задержаться или нет. Провал теста был бы обескураживающим.
Что Антон заметил у первых двух соседей, так это то, что они не выращивали Девяносто девять Звезд. Ну, они только начали проявлять признаки этого, но они казались чем-то похожим на третью звезду в других техниках. Предположительно, они будут менять методы культивирования, хотя, возможно, у них есть доступ к чему-то особенно впечатляющему — хотя в этом случае они могут иметь мало пользы для Ордена в целом, даже с его другими ресурсами.
Его третий и последний сосед совершенствовался, когда он прибыл. Однако они остановились, когда он остановился за дверью. Возможно, они его почувствовали, но, тем не менее, Антон рискнул постучать. Дверь открыла молодая женщина, которую он узнал по тесту. «Добрый вечер. Я Антон, сосед по дому против часовой стрелки в комплексе».
Молодая женщина кивнула. «Катарина».
— Не хочу любопытствовать, но, кажется, я обогнал вас в Эдельхалле. Молодой человек, с которым вы были раньше, попал в другой комплекс?
У молодой женщины было мало выражения на лице, когда она говорила. «Нет. Тимоти… какой-то идиот. Он провалил испытание».
«Мне очень жаль это слышать.»
— Не надо, — сказала Катарина. «Вероятно, он все равно умрет в следующем месяце». Катарина покосилась на Антона. — Разве вы не были третьей звездой?
«Мне удалось завершить четвертую звезду как раз к тесту. Или… видимо, его отсутствие.
— Понятно, — кивнула Катарина. — Добрый вечер, — наклонила она голову и закрыла дверь. Хотя ее слова были прямыми, они казались, по крайней мере, в целом вежливыми… хотя и невыразительными. Через несколько мгновений Антон почувствовал, как она снова вернулась к совершенствованию. Значит, она почувствовала его приближение. Она также была третьей звездой, очевидно, уже практиковала Девяносто девять звезд, и он чувствовал, что она довольно быстро достигнет четвертой звезды. В самом деле, если она каким-то образом провалила тест… она наверняка сможет пропустить тот, который будет через месяц.
Антон вернулся к себе домой. Хотя он совершенствовался в течение дня, во время движения и в неподвижном состоянии это было не совсем то же самое. Его мышцы все еще болели от напряжения, и небольшая тренировка помогла бы облегчить это. Затем ему пришлось немного попрактиковаться в своих приемах стрельбы из лука — или, по крайней мере, в том, что он мог делать без лука, — прежде чем, наконец, выспаться на следующий день.