Прошло более двух столетий исследований с тех пор, как был открыт Маэг, и люди начали изучать останки планеты. Два столетия — это долгий срок, но для тщательного изучения останков целой планеты это было лишь едва-едва касание поверхности. Сама планета осталась более или менее такой, какой она была, а сам Маэг делал все возможное, чтобы свести к минимуму любой продолжающийся распад из-за солнечной радиации.
Но система не была пустой, если не считать тех, кто изучал планету. Действительно, на ее лунах росло население, и на той, которую Махег и Антон заселили некоторыми репликациями местных растений, численность населения составляла несколько миллионов человек. Это все еще было немногочисленное население, даже учитывая небольшой размер луны, но оно могло довольно быстро вырасти, как только взлетело. С расширением Альянса Нижних Царств, это могло пойти в любом направлении.
Некоторые части населения могли бы широко расселяться, а в других собираться. Махег был достаточно уникален, чтобы быть разумным местом для саморазвития культиваторов, хотя для них также было ценно начать свой рост в более устоявшихся системах. Но с ростом трафика люди могли бы обнаружить, что им более комфортно отправляться в более отдаленные системы, зная, что они могут легче вернуться туда, откуда пришли.
Там был Антон, когда Катарина и Тимоти проходили свое продвижение. Он знал точную дату, но как бы ему ни хотелось поддержать их, он не мог сделать этого издалека. Даже если бы он каким-то образом услышал призыв, который они разослали в своей системе, Ксанкешан все равно был слишком далеко для него, чтобы стрелять.
Он сознательно послал им свою преданность. Он надеялся, что это поможет. Узнав, как это произошло на самом деле, он рассчитал возможность атаки вплоть до Ксанкешана через верхние миры. Если бы он использовал ту же технику, что и против Судина, и у него была бы помощь Приливов Мира… он все еще был бы немного ниже, даже при оптимистичных расчетах. Но его рост еще не остановился, и он все еще прокладывал себе путь к теоретической следующей стадии. Для этого ему нужно было фактически связать больше звезд.
——
Определенная звезда привлекла внимание Антона благодаря одному из их разведчиков. Даже если бы они были максимально тщательны, у них просто не было людей, чтобы посетить каждую звезду прямо сейчас. Производство миллионов кораблей и беспилотников было бы легкой частью. Что касается более долгосрочных деталей, найти людей, которые были бы довольны тем, что отправились на сотни световых лет от ядра Альянса на длительные периоды времени, было немного сложнее. Самое главное, им нужны были люди, как желающие, так и обладающие надлежащими навыками, чтобы выжить. Они не собирались просто так разбрасывать людей.
Поскольку число все еще было ограничено, конкретная звезда, о которой идет речь, не была посещена, и на то были веские причины. Она была слабой… что означало, что там, возможно, не удастся дозаправиться, или, по крайней мере, это будет сложнее. Но энергетическая сигнатура этой конкретной звезды привлекла внимание Антона. Сверившись с тем, что у них было в записях их измерений на больших расстояниях, он подтвердил, что она ослабла где-то за последние несколько столетий.
В звездном масштабе это означало, что это буквально только что произошло. А тот факт, что это не было измерено ранее, означал, что это могло быть результатом внешнего влияния. Антон был первым, кто заинтересовался этой конкретной звездой и мог свободно двигаться в этом точном направлении, поэтому он наметил маршрут, который должен был заставить его остановиться у скопления других звезд для личных измерений, чтобы помочь внести свой вклад в более масштабный проект.
Антон не был уверен, что именно он найдет, но, войдя в свою целевую систему, он заметил одинокую планету или, по крайней мере, только одно тело, вращающееся непосредственно вокруг звезды. Это был газовый гигант, у которого было несколько лун, которые можно было бы считать планетарными телами, если бы они не были обернуты его орбитой. Одна из них была довольно крупной планетой земного типа… или, по крайней мере, тем, что от нее осталось. В отличие от обычных методов, которые он мог бы использовать из верхних сфер, скалистая луна была опустошена не только на поверхности. Она была разбита на куски, некоторые из которых явно вернулись вместе в неправильном месте, в то время как другие плавали в своего рода кольцевой системе. Возможно, вся планета в конечном итоге соберется вместе, или она может расколоться на кольца теперь, когда она была дестабилизирована.
Антон чувствовал следы энергии из далекого прошлого, и были четкие остатки построенных человеком сооружений, в основном щебень, который не соответствовал остальной части Луны. Хотя прошлое было не таким уж далеким, как могло бы быть.
Это должно было быть с конца последнего цикла, теперь уже много десятилетий назад. Он на мгновение задумался, мог ли он что-то сделать. Но пока его чувства продолжали сканировать, он понял, что все еще может что-то сделать сейчас
. Каменистая планета была уничтожена. Возможно, в будущем ее снова превратят во что-то пригодное для использования, но жизни там не было. Однако он почувствовал жизнь где-то совсем неожиданно.
Он бы пропустил это, если бы естественные энергетические уровни системы не были чрезвычайно низкими, поэтому она выделялась. Под поверхностью ледяной планеты был погребен жидкий океан. Такие явления были известными величинами, и жизнь теоретически могла выживать в таких местах. Но ожидалось, что это будут небольшие организмы, вроде одноклеточных экстремофилов. Даже с естественной энергией не ожидалось, что у нее будет что-то еще.
Но Антон чувствовал людей.