Как оказалось, каждая часть руки была очень важна для стрельбы из лука. Это включало запястье. Хотя его не нужно было сгибать, ему нужно было противостоять силе. Не то, что Антон хотел попробовать со сломанным запястьем. Добавление энергии для защиты его запястья могло бы сработать, но сухожилия пальцев полностью прилегали к запястью.
Он мог бы прожить пару недель без стрельбы из лука, но не хотел. Он также не хотел сделать какую-нибудь глупость и еще больше навредить себе, поэтому он позволил своей руке висеть сбоку, правильно стабилизировав запястье. Может ногой?
Его нога поднялась. Он должен был признать, что теперь стал гораздо более гибким, чем когда-либо в своей жизни. Он мог поднять ногу на ту же высоту, что и его вытянутая левая рука, но вместе с поднятием ноги, полностью искажающей его стойку, никто не мог быть достаточно гибким, чтобы отвести ногу назад достаточно далеко, чтобы схватить веревку, а затем потянуть ее. Просто кости так не работали.
Зубы были сразу отвергнуты вместе со всем, что связано со ртом. Нет гибкости в зубах, и все в этой области было слишком уязвимым и недостаточно мускулистым. Если бы ему как-то удалось это сделать, ничья не была бы слишком короткой. Обычно натяжение лука заканчивалось, когда рука находилась рядом с головой, так что разница была всего в сантиметрах. Конечно, разница между рядом и впереди может быть очень существенной. Нет смысла пытаться.
Он хотел чего-то разумного, иначе он мог бы и не беспокоиться. К сожалению, на самом деле никаких дополнительных хватательных конечностей у человека не было. Это все, что у него было.
Если бы он не был культиватором, он бы просто сдался, как только ему сломали запястье, но у него оставался еще один вариант. Он мог бы просто использовать свою энергию, чтобы потянуть за веревку — она все равно уже была привязана. Ему просто нужно найти правильный путь для оптимальной стабильности. Его энергия могла легко распространяться так далеко от его тела, не теряя силы, особенно с вытянутой рукой.
Первый тест был веселым провалом. Все казалось хорошим. Теперь он рефлекторно сформировал духовую стрелу, так что добавить немного энергии по длине струны было не так уж сложно. Он оттянул ее от центра, сбросил натяжение и… стрела прилипла к тетиве. Вероятно, нанес бы некоторый урон, если бы его энергия не покрывала пассивно весь лук.
Он попытался еще раз, но не забыл приложить энергию тетивы к стреле, за исключением случаев, когда необходимо оттянуть ее назад. Результат был намного лучше, но Антону все равно не хватило техники. Это было то же самое, что пытаться использовать костяной лук, который намного превосходил его способности. Это было просто слишком много манипуляций с энергией одновременно, хотя наличие настоящей струны вместо того, чтобы просто воспроизводить эффект одной, заставило ее работать несколько лучше. Конечно, очень помогло и то, что он мог согнуть лук.
В конце концов, он на какое-то время резко сократил количество выпускаемых им стрел. Ни к чему, потому что он обнаружил, что это была полезная практика, даже если она не была практичной в данный момент, но он также не мог выпускать сотни стрел в день с дополнительными расходами. Это напомнило ему, как много работы все еще выполняло его тело под всей этой удобной энергией.
——
Прошло больше года после Охоты, что дало время лесу и существам восстановиться. Катастрофы удалось избежать благодаря удачному открытию Катариной дыры в барьере, что дало время Хойту получить помощь, в то время как Антон, Катарина и Тимоти защищали Тустон от необычного излияния существ. Упомянутая помощь в конечном итоге привела к Великому старейшине Вандейлу, который смог воздействовать на огромное количество зверей издалека, убивая большинство из них вокруг Тустона и во внешней части леса.
Дыра в барьере была заделана, но ничего необычного в ней обнаружено не было. Даже лучшие формации могли потерпеть неудачу при достаточном количестве времени, а в случае исключительно крупной формации это было даже более вероятно. Самое странное заключалось в том, как быстро звери нашли его и как они действовали как группа. Хотя среди них было несколько более разумных волшебных зверей, это все равно было необычно.
В то время Антон мало что слышал на эту тему. Тустон был в безопасности, барьер отремонтирован, лес наблюдал. Это были важные детали в то время. Однако теперь, когда он стал намного сильнее, когда появилась возможность смотреть дальше, он ею воспользовался.
Гораздо сильнее… но он все еще не подходил для участия в текущей инициативе по разведке дремучего леса. Название леса менялось в зависимости от местоположения и того, кто говорил о нем. На территории, контролируемой орденом, его обычно называли просто Звериным лесом. Поскольку он шел на северо-запад через границу в Амбати, часто это был просто Западный лес. Было неясно, был ли это технически тот же самый лес, который в конечном итоге слился с джунглями в северной части Амбати, или нет, но существа, хорошо приспособленные к разным климатам, хорошо перемещались между ними.
Услышав о разведке, Антон пошел поговорить со старейшиной Анандом. Он был человеком, который ранее организовал Охоту и отвечал за большую часть работы с лесом. У старейшины Ананда была темная кожа, и его возраст начинал выдавать морщины и седеющие волосы. Когда Антон пришел к нему в кабинет, он встретил его с улыбкой. «Антон! Чем я обязан этому удовольствию?»
Антон был ненадолго ошеломлен. — Ах, я не думал, что ты меня узнаешь.
«Как я мог не?» – сказал старейшина Ананд. — Вы были одним из тех, кто отвечал за защиту Тустона. Это могло обернуться катастрофой. Все, что заканчивается действиями Великого Старейшины Вандейла… — он покачал головой. «Я бы точно не забыл так легко. Кроме того, вы должны знать, что ваша скорость продвижения исключительна. Есть несколько новых членов, которые соответствуют вашей скорости роста, и многие из тех, кто это делает… каким-то образом связаны с вами».
«Я должен признать, что не знаю столько других учеников, сколько должен. Хотя я расширял свои круги». В основном он следил за тем, чтобы поддерживать связь с теми, кто интересовался стрельбой из лука, вроде Марсио. «Мне повезло найти хороший путь. Я знаю, что не многие люди достигают Здания Духа в течение двух лет после начала совершенствования».
— И не так уж много в год. В среднем получаем десяток. Иногда только пару, иногда больше. Хотя, учитывая наше общее количество, это на самом деле вполне разумно. Но вы пришли сюда не для того, чтобы говорить об этом, — жестом показал старейшина Ананд, — что это было?
«Ну, — начал Антон, — я слышал, что вы продолжаете попытки узнать, что произошло в Зверином лесу. Я знаю, что раннее развитие Духовного Строения недостаточно даже для некоторых средних областей, но я хотел бы помочь, если смогу».
— Ты лучник, верно? Он явно мог видеть лук Антона. — У тебя хорошее зрение?
Антон кивнул: «И опыт отслеживания».
«Тогда… я думаю, у нас есть кое-что, что может вам помочь. Старейшину Ксению звать пока не так важно, а остальные, у кого хороший глаз или опыт следопыта, заняты». Старейшина Ананд пожал плечами: «Что не так уж и странно, учитывая, что добрая треть тех, кто не прошел закалку тела, уехала из страны в любой конкретный момент».
«Многих я не встречал в своих путешествиях, — сказал Антон. «Я понятия не имел, что он такой высокий».
«Ну, ты пошел к Офрургу, да? Они не так дружелюбны к нам там. Вероятно, в любое время там находится не более нескольких десятков наших членов, так что вам просто нужно быть в нужном городе в нужный день».
Антон кивнул. «Верно. Об этой возможности?
«О, да. Мы не закончили тщательную проверку всего. Это, вероятно, тысячи квадратных километров, и мы также пытаемся сохранить нынешнюю дикую природу относительно нетронутой. Мы не хотели бы разжигать проблемы. Обычно все было довольно спокойно, и ничто по-настоящему тревожное не подходило слишком близко к территории Ордена. Ничто из того, что встречалось в прошлом году, не вызывало беспокойства по своей особой силе, но беспокоило то, сколько Зверей и как они действовали».
«Мы идентифицировали несколько магических зверей, которые в некоторой степени контролировали нападение на Тустон», — сказал Антон.
«Да, я в курсе. Обычно этого должно было быть недостаточно. Есть вероятность, что что-то глубоко в лесу отогнало их, намеренно или благодаря своему внушительному присутствию. Старейшина Ксения прочесала местность, но могучие волшебные звери обладают инстинктами и разумом, чтобы прятаться от сильных культиваторов. Ксения… не самый скрытный человек. Ананд улыбнулся: «В любом случае, я имею в виду поиск странностей. Странные тропы, неожиданные популяции животных, проверка берлог и тому подобное. Я сам планирую углубиться в лес, но у нас есть районы, не так тщательно пройденные, чтобы старейшина мог провести вас через них. Или вы и команда, если предпочитаете получать больше боевого опыта. В этом случае старейшина просто будет высматривать существ, выходящих за рамки нормы.
Антон улыбнулся. «У меня определенно есть люди на примете для команды. Не хочу, чтобы люди слишком привыкли просто сидеть и мирно совершенствоваться. Хотя я полагаю, что если все пойдет хорошо, мы должны закончить несколько сражений.
Ананд кивнул: «Предпочтительно, но есть несколько типов чрезвычайно территориальных существ, которые обладают большой способностью находить незваных гостей и недостаточно разумны, чтобы думать о них как о культиваторах. Так что вы, безусловно, можете оказаться в бою, даже если оставите вещи относительно нетронутыми».
— А если нам удастся избежать драки… — Антон пожал плечами, — честное слово, тихое проскальзывание по дикой местности — это хорошая тренировочная демонстрация, хотя, надеюсь, не такая, которая нам понадобится регулярно.
«Хороший. Когда вы сможете собрать команду, дайте мне знать. Я буду искать подходящего старейшину, который будет сопровождать вас, и мы предоставим вам соответствующие данные, которые мы уже собрали об этом районе, и особенно изменения из наших записей».