— Я думал, ты не должен со мной играть.
Пару дней Шариф избегал меня. Не специально, я думаю. Более крупный человек с ним, известный как «Нана», всегда отталкивал его. Не большая проблема, я полагаю. Играть весело, но у меня есть и другие дела, которые мне нужно делать. Такие вещи, как изучение человеческих выражений лица и задавание вопросов Августа.
— Ну, эм, я думаю, может, пока я не испачкаюсь, все будет в порядке? Шариф отвечает. «Моя мама не закончит работу, пока не приедет Песочный Цветок».
«Что такое Песчаный цветок?»
«О, гм, это вон тот остров вон там», — объясняет Шариф, указывая. «Разве ты еще не выучил все дни? Это нормально. Их сотни! Это много! «Песчаный цветок» сегодня вечером.
Я смотрю вверх и вижу коричневое небо и землю, окруженную кружащимися частицами, из-за чего кажется, что остров постоянно распадается. Интересный. У каждого неба-земли есть имя?
— Так ты просто собираешься прятаться от этой «мамы»?
— Ну, не прячься, а… все-таки поиграем! Как насчет охотников против монстров?
Я напрягаюсь. Охотники? Монстры? Что он знает? Однако Шариф продолжает говорить, по-видимому, не замечая моего дискомфорта.
«Один из нас притворяется злым монстром, а другой — охотником! Мы придумываем свои крутые таланты или силы монстров, а потом притворяемся, что сражаемся! Но на самом деле не ссорьтесь, нехорошо причинять людям боль. Мы просто притворяемся, типа… Бум! Пью-пью-бам-каплоуи!»
Маленький человечек прыгает вокруг, делая движения руками, как если бы произносил заклинание, хотя на самом деле никакой магии не происходит, и я не чувствую предательского укола опасности. Притворись, а? Как в заговоре для потенциального будущего события? Учиться бороться с противниками произвольных способностей? Звучит как полезная игра, но…
«Если бой притворный, как мы узнаем, кто победит?»
Шариф на мгновение перестает прыгать и смотрит на меня с выражением, которое, я уверен, является смущенным.
«Ну… охотник всегда побеждает. Они герой! Они убивают монстра и спасают всех».
Я делаю шаг назад, вторая пара рук сжимает внутреннюю часть моего плаща так сильно, что причиняет боль.
— Не думаю, что мне нравится эта игра, — выдыхаю я.
— П-почему бы и нет? — спрашивает Шариф.
«Я не хочу играть в игру, где я всегда умираю», — отвечаю я.
И снова Шариф бросает на меня этот смешной, растерянный взгляд.
«Ты не должен каждый раз изображать из себя монстра, глупыш. Ты тоже можешь быть героем! Хочешь начать как охотник?
Я моргаю. Мне?
— Давай, Ларк! В чем твой крутой охотничий талант?
Я хмурюсь, но после секундного размышления изображаю движение, которым убийца смерти натянула свой лук. Я повернулся боком, представляя, как тяну тетиву назад, создавая силу и напряжение, необходимые для того, чтобы прорезать дыру в любом враге. Оружие, которое я боюсь и уважаю больше, чем какое-либо другое.
«Я воспользуюсь луком», — отвечаю я. «Это суперкруто, никогда не промахивается и может разбивать деревья».
«О да, ну… Я огромный монстр, больше и сильнее даже самых высоких деревьев! Твой лук не причинит мне вреда!
«Да, оно может!»
Итак, мы начинаем. Мы ссоримся, на самом деле не сражаясь. Это сложная система воображаемых фонов и преувеличенных движений, где правила постоянно меняются. Тем не менее, анимированные описания Шарифа и захватывающая головоломка борьбы с существом, которое, очевидно, может создавать новые способности, когда захочет, захватывают мое внимание. Мне нравится Шариф. Мне нравится, что Шариф разыскал меня, когда он думал, что может, несмотря на то, что, возможно, рисковал неприятностями из-за этого. Это значит, что я ему действительно нравлюсь, верно? Он не просто притворяется.
Я с нетерпением жду возможности убедиться, что ему больше не придется беспокоиться о неприятностях.
Песчаный Цветок приближается к нам, прежде чем я успеваю осознать это, время летит так быстро, что я мог бы подумать, будто нахожусь в оцепенении. «Нана» вскоре забирает Шарифа — или, я думаю, технически это просто «Шариф» — и вскоре наступит темнота. Я удаляюсь из каменной части человеческой колонии, возвращаясь туда, где, как я знаю, ждет Август. Он там, где он есть каждый день, готовится собраться и вернуться домой. Я не говорю ни слова, просто приближаюсь, чтобы помочь. Он улыбается мне, и вместе мы заканчиваем переделку тележки. Я еду на нем, а Август тащит все это приспособление в сторону леса. Я подозреваю, что я намного сильнее, чем Август, но я недостаточно высок, чтобы дотянуться до ручек, которые позволили бы мне помочь. Я рассматривал возможность использования лямок, чтобы помочь тянуть, но я все еще боюсь. У людей нет паутины.
«Спасибо, Ларк. Как прошел день?» – ласково спрашивает Август.
— Было весело, — отвечаю я. «Шариф вернулся. Мы играли в охотников и монстров».
— Он? Это замечательные новости! Я рад, что ты и твой друг можете продолжать быть вместе.
«Да. Мне нравится Шариф. Он никогда не пытается схватить мой плащ или снять маску. Другие дети всегда беспокоят меня по этому поводу, особенно когда мы играем в пятнашки».
«О нет, прости, Ларк. Они не должны так тебя трогать».
«Все в порядке. На самом деле они меня не трогают. Они слишком медленные».
Август усмехается.
— Я слышал! У тебя, должно быть, очень сильный талант. Ты очень, очень молод, чтобы иметь такой развитый талант. Я уверен, ты вырастешь сильным.
Я хмурюсь под маской. Я в основном понял из контекста, что такое «талант». Причудливые, особые силы, делающие одних людей более опасными, чем другие. Неудивительно, что сражения с людьми всегда такие разные. Я молчу на комментарий, совсем не желая вступать в разговор о том, что я умею. Я сомневаюсь, что какие-либо из моих способностей вообще являются талантами. Август, как обычно, не торопится. Он позволяет мне молчать, когда я не хочу говорить. Меня беспокоит степень, в которой ему комфортно не знать. Я ведь опасен. Если он проявит такое отсутствие любопытства ко всему опасному, его убьют! Глупый человек.
…Хотя я полагаю, что если бы он был более любопытным, я бы вообще не остался с ним. Теперь я в конфликте.
— Ты голоден, Ларк? — спрашивает Август после того, как мы закончили убирать его тележку.