Монстр оглядывается моими глазами, сгибает мои руки и вдыхает моими легкими. На этот раз это даже не я.
«Вау», — комментирует слизь, голос звучит так, будто я пытаюсь скопировать тон и интонацию Пенелопы. — Ты очень маленький.
Эй, иди на хуй, думаю я, мысленно ухмыляясь. Сначала это не занимает, но после задержки она делает это реальным.
Затем она поворачивается всем телом к Пенелопе и низко кланяется.
«Спасибо, — горячо говорит она, — за то, что позволили мне существовать. Мне так, так жаль. Я знаю, что могу никогда не загладить свою вину перед тобой, но я всем тебе обязан. Я сделаю все, что ты хочешь. Только пожалуйста, пожалуйста, не убивайте меня».
Мои глаза смотрят на дорогу, но я слышу, как Пенелопа судорожно вздыхает. Она начинает подходить ближе.
— Это действительно все, чем ты являешься? — шипит она. — Неужели для тебя нет ничего важнее, чем остаться в живых? Я умолял тебя, я умолял тебя освободить меня. Чтобы у меня было всего несколько минут, чтобы восстановить свое здравомыслие. Где же тогда было твое раскаяние?»
— Прости, — почти шепчет слизь. — Ты бы закричал. Ты бы звал на помощь. Ты бы попытался меня убить. Я видел твои мысли. Ты планировал это каждый раз.
«Конечно, был!» Пенелопа кричит. — Ты… ты…! Как ты смеешь вести себя как человек! Как ты смеешь говорить мне, что у тебя не было выбора, пока ты смеялся моим голосом, дружил с моей командой и наслаждался причудливыми ваннами под моим именем!»
«Ванна была для тебя! Я хотел, чтобы ты наслаждался…
«Лжец!» Пенелопа вопит, снова наворачивая слезы. «Если ты заботишься обо мне только тогда, когда это удобно, ты вообще не заботишься обо мне! Бросить мне изжеванную кость, как голодную собаку, на улицу — это не милосердие, наглый, невыносимый! Я не твой изнеженный питомец!»
Слизь поворачивает мою голову вверх, в конце концов ломая лук. Пенелопа рядом, на ее лице смешались слезы и ярость.
— Если бы ты был на моем месте, — ровным голосом спрашивает слизь, — поступил бы ты по-другому? Если бы наши роли поменялись местами, ты бы умер за меня? Или ты бы смотрел, как я страдаю?
Она будет смотреть, я подозреваю. Пенелопа выжила. Слизь знает это, внутри и снаружи. Вот почему она спросила.
«Наши позиции не поменялись местами», — сердито отвечает Пенелопа. «Что, если» вас не извиняет.
— Я не прошу прощения, — легко отвечает мое тело. «Только понял».
При этом слизь отпускает. Я слегка спотыкаюсь, удивленный тем, что вдруг снова обрел контроль, затем встаю прямо.
— Я вернулся, — говорю я Пенелопе.
— Молодец, — отвечает она, скрестив руки на груди.
— Извини, — говорю я, почесывая щеку. «Я понимаю, что фактически укрываю твою мучительницу, потому что она была очень мила со мной, когда пытала тебя».
— Как удачно сказано, — рычит Пенелопа. Ладно, может быть, это было не самое умное, что я сказал.
— Но я ей верю, — настаиваю я. «Когда она говорит, что сожалеет, и когда она говорит, что у нее нет другого выбора. Я не думаю, что она злая. Она делала плохие вещи, но она не заслуживает смерти. Просто, знаете ли. Отработать долг, может быть. Она умна и полезна».
Пенелопа явно в ярости, но считает это против себя.
«Если ты умрешь, ничто не помешает ему снова завладеть мной», — отмечает она.
— Что ж, тогда нам лучше позаботиться о том, чтобы я остался жив! — отвечаю я, ухмыляясь.
Она ухмыляется.
— Ты нахальная, коварная сука.
«Спасибо, Вита, — отвечаю я насмешливым голосом, — большое вам спасибо за то, что сохранили мне жизнь на нашей охоте, и спасли меня от слаймов, контролирующих разум, и заработали мне в долгу слизняков-слуг, и сопровождали меня всю обратную дорогу. в Скайхоуп, чтобы нас не убили по дороге монстры или бандиты! Я очень ценю это, Вита!»
Отводя взгляд, она фыркает, возможно, пытаясь скрыть улыбку.
«Ты сделал все это ради себя самого, — возражает она.
«Может быть, я сделал, может быть, я не сделал. Но ты теперь свободен или нет?
Крепко сдерживая себя, она делает глубокий вдох, прежде чем ответить, оглядывая окружающий лес.
— …Полагаю, я свободна, — шепчет она.
— И ты останешься такой, — твердо говорю я ей. «Не важно что. Я обещаю. Кроме того, ты гениальный биомант! Держу пари, у тебя уже есть план, как перестать быть одержимым во второй раз, верно?
Пенелопа медленно переводит дыхание, дрожа так, словно вот-вот расплачется. Однако она кивает мне, заставляя выражение лица оставаться расчетливым.
«Хорошо. Тогда мы сделаем это по-вашему. На данный момент.»
Я улыбаюсь и киваю в ответ, медленно отправляясь домой. Пенелопа следует за мной, высоко подняв голову скорее по привычке, чем по настроению. Я протягиваю руку и снова постукиваю по шее, чтобы подать сигнал своему глухому компаньону, и слизь берет верх.
Эй, я думаю о ней. У тебя есть имя?
— Пенелопа, — говорит она, заставляя Пенелопу поднять глаза.
«Да?»
Эм, тебя нельзя называть Пенелопой. Пенелопа есть Пенелопа. Как насчет… Пенты? Ты копируешь воспоминания, так что ты, вероятно, станешь наполовину Пенелопой, наполовину Витой!
— Пента, да? мое тело бормочет. «Я полагаю, что это подходит. Я все равно дорасту до этого. Во мне все еще глубоко укоренилась ненависть к прозвищам».
— О, ты снова слизь, — хмурится Пенелопа.
«Да, привет», — отвечает ей Пента. «Вита хотела поговорить со мной. Это единственный способ, которым я могу это сделать».
«Слышать, как ты разговариваешь сам с собой, тревожно», — отвечает Пенелопа. «По крайней мере, дайте мне обе стороны разговора».
Думаю, это неплохая идея. В любом случае, нам следует потренироваться переключаться между собой. Было бы удобно, если бы тебе не приходилось полностью терять рассудок, когда я все контролирую. Можете ли вы сделать частичный контроль? Пассивный контроль?
«Я не знаю, — говорит Пента. «Стоит попробовать. У тебя очень странный ум. Все… разноцветное».
Спасибо, я думаю?
«Спасибо, я думаю?» Пента говорит вслух, копируя мои мысли.
Вау, это действительно тревожно.
«Вау, это действительно тревожно».
Возможно, нам придется поработать над временной задержкой.
«Возможно, нам придется поработать над временной задержкой. Послушай, я пытаюсь, хорошо? Никто из нас не делал этого раньше, это сложно».
Пенелопа обеспокоенно смотрит на нас, побуждая меня ободряюще улыбнуться ей в ответ. Мое тело на самом деле делает это примерно через секунду.
«Мы разберемся», — уговариваю я свое тело сказать. «Это просто потребует некоторой практики».
«Я до сих пор не могу поверить, что ты пытаешься это сделать», — отвечает Пенелопа, качая головой. «Это паразит, и ты намеренно впускаешь его внутрь. Это будет иметь неприятные последствия, Вита».
Может и будет, но сомневаюсь. Если Пента улавливает мои воспоминания и привычки… что ж, благодарность — мой единственный движущий мотиватор. Я чувствую, как Пента слегка хмурится, возможно, обдумывая именно эту мысль.
«Ты гораздо более склонна к манипуляциям, чем я думала вначале, Вита, — говорит она.
Пенелопа поднимает бровь.
«Эй, я изо всех сил старался спасти твою скользкую задницу», — отвечаю я. «Это искренне».
Она улыбается моим лицом. Я не могу представить, что когда-либо не чувствовал себя странно.
«Верно, ты это сделал. И я знаю, что это так. Спасибо. Хотя должен сказать, я понимаю, почему у тебя такая слабость к такому монстру, как я».
Эй, может, не говори ерунды, которая вызовет подозрения у Пенелопы?
«Вероятно, ты сможешь ей сказать», тихо шепчет Пента. «Если она доверит тебе меня, она доверит это тебе. А если нет, то мы оба в любом случае облажались».
Хм. Я не знаю об этом. Это кажется рискованным. Было бы полезно знать ее, но если какой-нибудь дворянин станет утверждать, что я анимант…
«Ты рискнул со мной, а я, по сути, она».
Во-первых, ты в моем теле, и я могу убить тебя, если ты попытаешься рассказать кому-нибудь. Какая-то другая ситуация. Во-вторых, ты не она. У вас есть ее аспекты, но вы двое очень разные люди.
Я думаю о каждой из их душ, о том, как черты Пенелопы проявились внутри комка слизи, но все же остались отчетливыми.
«…Не могу сказать, что мне от этого легче», — отвечает Пента. — Угрозы действительно не нужны, и ты должен это знать. Ты смотрел — подожди.
Да, я это чувствую. Это не хорошо.
«Что?» — требует Пенелопа.
«Большой монстр приближается», — говорим мы оба одновременно.
Черт, я думал, дороги должны быть безопасными! Ну, «относительно» безопасно. Однако что-то неприятное движется к нам. Огромная, гладкая душа, серая и острая. Он чувствует себя напряженным, как будто он ранен? О боже, если он убегает от еще большего монстра… ну, слава богу, я ничего подобного не чувствую.
Тем не менее, он огромный и быстрый и направляется прямо к нам. Только мы с Пенелопой против? Мне совсем не нравятся эти шансы.
Я хватаю Пенелопу за руку и убегаю с дороги. Мы перепрыгиваем через кусты и пни, направляясь прямо к лесу. Бороться с этим — плохая идея, так что я очень, очень надеюсь, что мы сможем просто спрятаться. Требуется некоторое время, чтобы добраться до противоположной стороны поляны, но мы едва успеваем, прежде чем огромный зверь вылетает из-за деревьев на дальнем конце. Это ужасающее существо с четырьмя конечностями, каждая больше меня, которые выглядят как толстые, мускулистые руки. Центральная часть в основном представляет собой рот с острыми зубами, руки, казалось бы, прикреплены к гигантской голове, а не к телу. Он передвигается, цепляясь за стволы деревьев и бросаясь вперед, поэтому, когда он сталкивается с поляной, он вынужден неуклюже бежать через дорогу.
Я вижу, как он замедляется, нюхая воздух. Я задерживаю дыхание. Не нюхайте нас, не нюхайте нас, не нюхайте нас…! Черт возьми, он начинает карабкаться прямо к нам. Дерьмо! Пенелопа выглядит мрачной, но без промедления начинает произносить заклинание.
«Тебе лучше быть в состоянии убить это, блядь, Пенелопа!» Я шиплю на нее, выбегая из укрытия к чертовой твари. На дороге неудобно, поэтому я не могу позволить ему добраться до деревьев!
«Мне!?» Пенелопа кричит. «А вы!?»
«У меня есть палка!» — кричу я в ответ, размахивая оружием.
— У тебя смертельное касание!
«Это работает на мелочах! Эта штука больше, чем мой гребаный дом!»
Шутки заканчиваются, когда массивная рука делает взмах, заставляя меня пригнуться или расплескаться в пасту. Ветер от пропущенного удара сбивает меня с ног, и я едва отползаю назад, когда монстр обрушивает еще два кулака на участок дороги, на котором мы были всего долю секунды назад.
Ебать. Ебать! Это именно то, чего я приложил столько усилий, чтобы избежать в лесу. Почему это на чертовой дороге? Нет времени задавать вопросы. Как мне выжить? Я не думаю, что это изящное копье проходит через его кожу. Может быть, гипотетически я мог бы воткнуть ему в глаза, вонзив копье достаточно глубоко для смертельного удара? Да правильно. Я не настолько хорош. Как бы я вообще достиг? Поднять свою чертову руку?
«Наверное, плохая идея», — комментирует Пента, пугая меня так сильно, что я чуть не уклоняюсь от смертельного удара. Она поправляет меня, убирая нас с дороги.
Ебать! Никаких разговоров во время боя! Просто дай мне контроль!
У меня есть один план, и он до ужаса прост: продолжать уклоняться и надеяться, что Пенелопа убьет его до того, как он убьет меня. Это плохой план, но что, черт возьми, мне еще делать?
Мое тело легкое. Недавно я хорошо отдохнул, я только что проглотил огромное количество душ и чувствую себя лучше, чем когда-либо прежде в своей жизни. И все же этот зубастый четырехрукий урод намного больше меня, сильнее меня, быстрее меня, и, в конце концов, это только вопрос времени, когда он…
Трескаться.
…Бьет меня. Резкий взмах бьет меня в бок, ломая руку и ломая несколько ребер, когда я отрываюсь от земли и отбрасываюсь на другую сторону дороги. Я смутно слышу, как Пенелопа в ужасе выкрикивает мое имя, когда я парю в воздухе. Дыхание вырывается из моего тела, когда я приземляюсь на спину, скользя по грунтовой дороге. Дерьмо. Дерьмо! Существо приближается ко мне, намереваясь закончить работу. Я вскакиваю на ноги, болтая сломанной рукой. Нет смысла больше таскать с собой это проклятое копье. Почему это всегда возвращается ко мне и моему гребаному ножу? Может быть, мне действительно стоит потратить часть своих денег на лучшее снаряжение.
Я отшатываюсь, когда он снова делает выпад, едва удерживаясь на ногах. Знаешь, душа, сейчас самое время открыть какую-нибудь новую анимантскую чушь. Нет ответа, конечно. Мне не так повезло. Тяжело тогда. Я собираю всю силу, которую могу, в свою руку с кинжалом. Он крупный, и мне не нравятся мои шансы, но это не Ремус. Я должен попробовать. Массивная, чудовищная рука замахнулась на мою голову и…
…Остановки. Медленно, не торопясь, существо садится. Я смотрю ему в глаза. Его причудливый рот улыбается мне. Затем он подносит руку к своим зубам и кусает, ломая кость и отрывая себе конечность. Кровь брызжет на мое лицо, когда он рвет свои руки, разрывая себя на части. Затем он переходит на следующую конечность, затем на следующую, кусая, разрывая, разрушая. Он кричит от боли, но все равно кусается. Режущий, жующий, рвущий, он, наконец, движется к четвертой конечности, спотыкаясь, шатаясь… но падает, не успев закончить свою каннибальскую параплегию.
Я делаю глубокий вдох, почти падая обратно на землю, когда крошечный, почти невидимый сгусток слизи вытекает из спины монстра, падает на землю и поднимается вверх по моей ноге.
— Да, ты прав, — непрошено произносит мой рот. «Я полагаю, что будет более эффективно, если я позволю тебе управлять своим телом».
Хорошо. Вы заслужили это. Спасибо, Пента.
Чудовище все еще дышит, хотя и еле-еле. Я болезненно отшатываюсь назад туда, где уронила копье, держа его одной рукой, и поворачиваюсь к глазам монстра.
Может ли он двигаться?
— Нет, — обещает мой рот. «Я подозреваю, что он умрет сам по себе через несколько минут, если что».
Да, я могу в это поверить. Она действительно изувечила ублюдка. Тем не менее, я хочу убить его сам. Даже если в этом нет особой необходимости, я поднимаю копье и вонзаю его в глазное яблоко, налегая на него всем своим скудным весом. Он пронзает плоть, вырезая что-то важное из головы и кладя конец жизни монстра. Из тела вылетает огромная душа, которую я тут же проглатываю, чтобы приглушить боль. Гладкое ощущение, когда оно скользит вниз по моему горлу, острота, сходящая на нет, когда я растворяю его в себе… Ах, это так приятно!
«Лечь!» — приказывает Пенелопа, выбегая из укрытия ко мне.
— Разве мы не должны уйти от кор…
«Ложь. Вниз.»
Я подчиняюсь. Я беспокоюсь о том, что за нами придут падальщики, но я не собираюсь спорить с биомантом. Я позволяю себе рухнуть в грязь, жгучая боль снова пронзает меня, когда адреналин начинает спадать. Сначала я думал, что это было довольно плохо, но теперь становится все хуже и хуже…! Она достигает меня, быстро сканируя мое тело, прежде чем начать свою работу.
— …Это будет неудобно, — комментирует она, когда моя грудь начинает перестраиваться. Осколки костей вырываются из органов, когда органы сшиваются и возвращаются на место. Время от времени она останавливается, чтобы собрать и вытянуть относительно большие капли крови из моих легких и изо рта, телекинетически швыряя их на дорогу с брызгами.
«Хорошо, ты можешь снова поговорить», — наконец говорит Пенелопа. — Так, пожалуйста, скажи мне, о чем, черт возьми, ты думал?
«У меня совсем не было времени на размышления», — жалуюсь я. «Мое внимание привлек гигантский голодный монстр».
«Спасибо, что не убил меня, пока работал», — добавляет Пента.
— На самом деле, лучше спросить: о чем, черт возьми, думал Ремус, отправляя нас обратно в Скайхоуп одних? Пенелопа ворчит, по-видимому, игнорируя нас обоих. — Он не думал, что ты его ребенок, или что-то в этом роде?
«Вероятно, он думал, что с Витой ты будешь в безопасности», — отвечает Пента. «Атака из глубины леса — это ненормальное поведение монстра. Кроме того, его ребенок остался бы жив, несмотря ни на что. Мы всегда можем просто заразить победителя боя и найти нового хозяина».
— Как утешительно, — ворчит Пенелопа. «Мы должны остановить его, прежде чем он рассеет еще кого-нибудь из вас».
— Согласен, — вместе говорим мы с Пентой.
«Он не рассматривает возможность сотрудничества, хотя это очевидно», — добавляет Пента. «Но что мы можем сделать, чтобы остановить его? Он контролирует Ремуса!»
«Можем ли мы просто послать за ним гильдию?» Я стону. «С меня хватит избиений Ремусом за одну жизнь».
Пенелопа фыркает.
«Глава гильдии — бюрократ, а не охотник. Он позовет другие команды охотников или, возможно, тамплиеров, и все они с радостью убьют Ремуса, чтобы справиться со слизью».
О, может быть, я смогу забрать его душу. Нет… подождите, смерть Ремуса — это плохо. Верно? Плохо? Наверное, мне нравится Ремус.
«Они также начнут чистку в поисках других Навра», — комментирует Пента. — Что может заставить их искать нас.
Подразумевается, что это плохо скажется не только на долголетии Пенты, но и на моем. Не может быть, чтобы у тамплиеров не было какого-то метода обнаружения анимантии.
«Да, наверное, это все отстой, но альтернатива — попытаться убить Ремуслайма самим, — указываю я. — Это вообще возможно?»
У Пенты и Пенелопы нет ответа на мой вопрос, который, кажется, решает его. Я встаю и потягиваюсь, направляясь к трупу монстра и злобно пнув его. Черт, эта душа была хороша, однако. Интересно, будет ли его мясо хорошим. Должны ли мы взять оружие домой? Нет, это привлекло бы других монстров. О, может быть, на нас снова нападут, и я смогу съесть больше душ!
«Твое обжорство немного беспокоит», — комментирует Пента.
«Глаза Наблюдателя, она думает о том, чтобы съесть эту штуку?» Пенелопа морщится.
Конечно я! Это бесплатное мясо. Может быть, мы сможем угостить его очень быстро и пожевать, пока он сочный. Я очень проголодался после всей этой биомантии, так что, возможно…
«Нет, нет, нет, мы не будем есть сырое мясо монстра», — возражает Пента, вынуждая меня идти обратно в город. — Как насчет того, чтобы выбраться отсюда, пока мусорщики не разозлились, а?
Я мысленно дуюсь, но не переубеждаю ее, и Пенелопа с облегчением следует за нами. Час ходьбы спустя, и лес, наконец, снова уступает место сельскохозяйственным угодьям, огромные поля зерна — единственное, что осталось между нами и городом. Теперь, когда относительная безопасность цивилизованных земель уже в пределах досягаемости, меня снова поражает, насколько здесь красиво. Даже хлебные поля представляют собой новое и захватывающее зрелище для моих глаз; Я просто не видел необмолоченной пшеницы больше нескольких раз, и то, как она гипнотически течет на ветру, захватывает мой взгляд, как ничто другое в городе. Лес еще красивее, он полон экзотических цветов и ослепительных насекомых… хотя мне редко удается оценить кого-либо из них из-за постоянной опасности просто быть там.
— О, я должен упомянуть, Пента, — бормочу я, поднимая ладонь. «Ты был довольно крут там. Отрывать конечности от собственного тела было чертовски жестоко».
Пента ухмыляется моим ртом, поднимая другую руку и заканчивая «дай пять».
«Если бы не все те времена, когда из тебя выбивали дерьмо, Вита, я, наверное, слишком боялся бы боли, чтобы попробовать это. Ты удивительно устойчива к травмам».
«Ну, если это слишком жестоко для тебя, ты всегда можешь удерживать тело неподвижно, пока я вместо этого протыкаю его через глаза», — комментирую я.
«Я… чувствую, что это хуже. Я не уверен, что это было бы хуже, но я почти уверен, что не хочу это выяснять».
Я хихикаю, получая очень обеспокоенный взгляд Пенелопы. Я улыбаюсь ей.
«О, как будто у тебя не кружится голова, когда ты выясняешь, как заставить какого-нибудь зверя таять изнутри», — рыдаю я. «Я видел твою биомантическую ухмылку».
«Мое что?» Пенелопа протестует.
«Твоя биомантическая ухмылка!» Я отвечаю. «Знаешь, когда твое лицо выглядит так, будто ты выпил мешок, полный грибных грибов, всякий раз, когда ты используешь свой талант, чтобы кого-то убить».
«У меня нет… биомантической ухмылки!»
«Ты супер», — комментирует Пента. «Все в порядке. Мы можем признать, что модификация клеток печени для высвобождения антикоагулянтов в кровоток гениальна как с медицинской, так и с поэтической точки зрения, после того как Вита чуть не умерла от того же самого яда».
— Что… ну, я… да, я полагаю, что это доставило мне некоторое удовольствие обратить против него лесные опасности, но…
«…Но самое интересное было в том, что его произвольно заразили инфекцией», — заканчивает за нее Пента. «Яд — это скучно. Заставлять тело вырабатывать яд, которым оно себя отравляет? Это весело».
«Ну, заставить тело производить свою собственную гибель — это фундаментальная основа болезни, это не так уж революционно. Мне просто понравилась идея экстраполировать это, изменить основную концепцию, чтобы приспособить систему фильтрации к обратному. были наиболее эффективным способом выполнить работу, но когда есть время и возможность, я думаю, что важно время от времени отказываться от стандартных методов, чтобы экспериментировать…»
Я внутренне ухмыляюсь, позволяя им двоим болтать. Черт, Пенелопа отчаянно хотела поговорить с кем-нибудь о ботанике, да? Мое тело теперь движется само по себе, его ведет воля друга. Когда это нежелательно, я вижу, насколько это чувство было бы жутким ужасом. Однако я могу чувствовать себя комфортно и в безопасности, зная, что полностью контролирую жизнь Пенты и могу убить ее в любой момент. Я смутно осознаю, что это, возможно, не лучшая основа для дружбы, но это то, что есть.
Теперь, когда мне не нужно какое-то время беспокоиться о своем теле, я могу сосредоточиться на душах. Точнее, моя душа. В последний раз, когда я по-настоящему внимательно смотрел на это, было довольно много богохульств назад. Я всегда это чувствую, но я чувствую так, как всегда чувствую свою кожу. Это просто там. Раньше это была маленькая черная штука, под которой трескались вспышки света. Теперь трещины стали шире, мерцающие цвета вспыхивают под твердой, грубой оболочкой, как хаотическая буря. Что-то — какая-то часть меня — корчится внутри, радостно вытягиваясь по мере того, как растет моя душа. Некоторые трещины настолько широки, что, может быть, я смогу вытолкнуть частички себя наружу.
Я хочу выйти. Я готов, если захочу, сбросить свою темную оболочку и вылупиться. Сбросить покров человечности, который держит меня в узде. Мне больше не нужны эти жалкие атрибуты…
«Вита! Вита, привет! — кричит мое тело, слегка шлепая себя. — Ты там в порядке?
Мои мысли останавливаются. Что было…?
— Как насчет того, чтобы не делать того, что собирался сделать? — бормочет она. «Хорошо?»
Да, хорошо. Это звучит неплохо.
По моему соглашению Пента отказывается от контроля над телом, предоставив мне молча пройти остаток пути обратно в Скайхоуп.