«У меня срочное сообщение для Прародителя», — рявкает Вита, и солдаты отходят в сторону.
Какая невероятная социальная сила. Они не задают ей вопросов, они не проверяют ее, они просто подчиняются, потому что она Атанатос. В Скайхоупе, если бы я попытался потребовать аудиенции у короля, меня бы выгнали из замка со смехом! Я имею в виду, когда я была первой леди. Если бы я попытался сделать это сейчас, на меня бы напали. Безрезультатно, конечно, но все же атаковали.
Во всяком случае, это примечательно для меня из-за вовлеченного доверия. Атанатос — не просто бессмертный правящий класс с абсолютной властью, это семья. Прародительница может также быть богиней, но если какая-либо из других Королев потребует немедленно увидеть ее, то подразумевается, что это будет важно, что это будет стоить ее времени. Это не подвергается сомнению, потому что сама мысль о том, чтобы беспокоить ее чем-то тривиальным, немыслима.
Интересно, это буквально? Например, устроены ли души Атанатоса таким образом, что они не могут сомневаться в своем лидере? Абсурдные заявления королевы Залрензы о совершенстве, безусловно, подразумевают определенную степень индоктринации, но с таким же успехом это могло быть связано с ее уникальной глупостью. Важно никогда не сбрасывать со счетов возможность того, что люди просто довольно глупы, и Залренца — главный подозреваемый в вечно распространенном заболевании. «Идеальная форма». Па!
— Ты злишься на что-то? — нерешительно спрашивает Вита, очевидно, научившись вежливому способу внушить мысль, что она с абсолютной уверенностью знает, что я чем-то злюсь. Ах, она все время поправляется. Я так горжусь ею!
— Да, но ничего важного, — уверяю я ее. «Спасибо, что привлекли мое внимание».
«Конечно.»
Я улыбаюсь ей, и она улыбается в ответ, наше внимание возвращается к коридору. Должен признаться, я не совсем понимаю, что происходит в данный момент. Она просто внезапно напряглась, перестала отвечать, как обычно бывает при разговоре с Наврой, а затем в панике вернулась к нам. Не очень хороший знак, но я уважаю тот факт, что она не хочет объяснять это более одного раза. Итак, мы идем в зал для аудиенций Прародителя, чтобы увидеть, чего так боится моя маленькая полубогиня.
Вскоре мы добираемся до массивной, совершенно показной комнаты, где я впервые встретил маленькую женщину-мотылька непостижимой силы, сверкающие колонны уводят взгляд к высокому потолку, на котором фреска с изображением Наблюдателя Туманов, его массивные щупальца тянутся во всех направлениях, а не свернуты в клубок, парит на черном фоне, усеянном, казалось бы, случайным образом белыми точками. Это очень странный образ, который кажется совершенно фантастическим и полностью выдуманным. Тем не менее, хотя я не очень хорошо знаю Прародительницу, она, похоже, не из тех, кто держит над собственными покоями неважное изображение. Любопытно, очень любопытно. Я ловлю себя на том, что в предвкушении размахиваю хвостом, и насильно успокаиваю его. Это комната, в которой мы встречаемся с одним из самых влиятельных людей во всем мире. Я должен всегда оставаться под полным контролем.
«Я, блядь, мылся в ванне», — ворчит Прародитель, входя в комнату насквозь промокший и одетый только в полотенце. «Лучше бы это было хорошо».
Что.
Каким-то нездоровым образом я должен поблагодарить Гальдру за то, что в тот момент я сохранил самообладание. Не из-за того, как она осквернила мой разум и душу, а потому, что ее общая дерзость на официальных мероприятиях до этого всего достигла апогея. Я готов к человеку, который действует совершенно за пределами моих ожиданий, но такой тактики я не ожидал от Прародителя. И это тактика, это ясно. По крайней мере, она вполне могла высушить себя магией. Ее маленькая форма не слаба, как кажется, она все еще содержит всю мощь древней души. Так зачем этот дисплей? Зачем показывать себя такой? Зачем подвергать себя дискомфорту, если она могла, а не могла?
«Извини, прародитель», — говорит Вита, слегка склонив голову. И разве это не настолько отличается от ее человеческого я, насколько это возможно? Я целыми днями внушал ей, как важно уважать тех, кто может покончить с тобой, и ей все равно удавалось вывести из себя каждого дворянина, которого она когда-либо встречала. Я в том числе, часто. А теперь посмотрите на нее, склонившую голову без подсказки. Как далеко она зашла.
Ах, нет времени на эти мысли. Мне нужно сосредоточиться на Прародителе. В чем ее игра? Это не может быть ошибочной попыткой успокоить меня, она увидела меня насквозь при нашей первой встрече и знала, как я отреагирую. Значит, это попытка активно поставить меня в тупик? Нет. Не удивляйся, подумай. Каковы ее цели в этой ситуации? Каковы ее активы и угрозы? Почему она в полотенце?
«Только не извиняйся», — ворчит Прародитель. «С этим покончено».
Что она получает, выводя меня из равновесия и заставляя гадать? Что она получит, разрушив передо мной свою иллюзию божественности, пусть даже поверхностно? Что она знает обо мне такого, что могла бы использовать здесь как точку опоры? Почему она заботится? Это та же самая женщина, которая часами целенаправленно пренебрегала мной без всякой причины, кроме того факта, что могла. Она изо всех сил старалась продемонстрировать, насколько я ей безразличен, так что… ох. Я идиот.
Это не обо мне. Это шоу для Виты. Конечно же, для Виты! Любимая правнучка, которая совершенно случайно получает божественную силу, достаточно сильную, чтобы потенциально бросить ей вызов? Что-то, что может легко, даже небрежно нарушить ее долгосрочные планы? Она либо уничтожает, либо контролирует это, золотой середины нет. Прародитель проявляет слабость к Вите, чтобы способствовать близости, потому что она хочет эмоционального рычага в случае, если они двое не согласны.
Я немного расслабляюсь, так как это лучший вариант развития событий. Вита много говорила со мной о времени, проведенном с Прародителем, и ничто из этого не звучало как оскорбительная манипуляция. Что означает, что это не оскорбительная манипуляция, и это нормально. Потому что это особенность таких людей, как мы: мы никогда не манипулируем. Как только образ мышления достаточно укоренится, как только вы научитесь смотреть на мир как на ряд клапанов и рычагов давления, он никуда не исчезнет.
Конечно, бывают моменты, когда мы забываем на мгновение, когда уязвимость и близость позволяют нашим мыслям отдохнуть, но мы никогда не перестаем осознавать, что подарок, который мы дарим, создает нематериальный долг, который весит как нечто, что нужно погасить, мы никогда не перестаем знать, что поцелуй в ее шею меняет ощущение объятий на самую незначительную часть, подталкивая ее мысли еще немного к «Мне любопытно, каково это будет, если пойти дальше». Иногда я даже не хочу, чтобы дело шло дальше, я просто хочу поцеловать в шею любимую женщину, но это мало что меняет в реальности. Вита не интересуется и, вероятно, никогда не будет интересоваться сексом, но она — или, я полагаю, точнее, Таал — приходит к идее о нем просто на том основании, что мне это интересно, и я незаметно подталкивал ее к этому.
…Но мне, наверное, следует перестать думать о сексе в присутствии ее прабабушки. Моя точка зрения — которую я уже подвергаю сомнению, потому что я использовала секс в качестве примера, а это всегда запутанная тема, — заключается в том, что неспособность перестать манипулировать людьми не означает, что вы хотите причинить кому-либо боль. Это просто означает, что вы хорошо осведомлены о том, как то, что вы делаете, может навредить кому-то, и, следовательно, это часто помогает вам лучше избегать этого. И из того, что я могу сказать, хотя Прародитель обычно представляет себя таким образом, который, по ее интуиции, скорее всего, понравится Вите, это не из злого умысла. Кажется, она искренне любит Виту, и хотя у нее есть возможность выбрать дюжину других методов манипуляции, она выбирает самый мягкий и добрый — взаимное уважение. Что, опять же, в лучшем случае.
…Если, конечно, вся эта шарада не была рассчитанной игрой специально для того, чтобы заставить меня так думать, но мне, вероятно, следует встретиться с женщиной более двух раз, прежде чем я сделаю выводы о рекурсии манипуляции. Кроме того, я все еще совершенно уверен, что ей плевать на меня.
«Навра связалась со мной и сказала, что где-то через шестнадцать часов произойдет нечто, называемое «Прорывом в небо», — сообщает Вита. «Я не знаю, что это такое, но она, кажется, действительно взволнована этим».
Прародительница делает паузу, ее тело замирает, когда маска недовольной, но любящей бабушки спадает и сменяется холодным расчетом бессмертного монстра.
«…Это одна из немногих вещей, которые вы могли бы сказать, чтобы побудить меня к немедленным действиям, — говорит она, — и поэтому я должна, для полноты картины, спросить: каковы шансы, что она вам лжет? По какой-то причине?
Вита колеблется, тратя время на то, чтобы уделить этому должное внимание. Хороший.
«Я думаю… очень низко», — решает она. «Конечно, я намного моложе ее, и я уверен, что она из тех людей, которые разбираются в таких вещах, но я был бы удивлен, если бы она смогла скрыть от меня свои эмоции. То, как мы взаимодействуем, это… я имею в виду, это в основном эмоции. взволнован. Я думаю, она предупреждала меня из законного беспокойства.
Хорошо. Я не уверен, что хочу знать, какие вещи могут взволновать Навру из всех людей. Она сказала, что это называется Skybreak?
— Что еще сказала Навра? Прародитель давит.
«Эм… что Тот, Кто Внизу Всех, был голоден. И что я должен вернуться на свой остров, чтобы защитить его».
Прародитель какое-то время молчит, тихий и расчетливый. Если мы предположим, что Навра действительно заботится о Вите или, по крайней мере, хочет, чтобы она жила, здесь есть две логические возможности: предупреждение является подлинным или предупреждение является уловкой, чтобы заставить Виту покинуть Лириопу перед надвигающимся вторжением в Лириопу. Прародитель, без сомнения, оценивает шансы каждого из них с гораздо большим доступом к знаниям о планах Навры, чем у меня, и, в конечном счете, ни один из вариантов не затрагивает лично меня. Я почтительно молчу, сцепив руки за спиной, и, вероятно, буду продолжать делать это на протяжении всего разговора.
«Да… тебе, наверное, следует», — медленно произносит Прародительница, мысли неясны за ее инопланетными глазами. «Термин «Прорыв в небесах» — это не какой-то драматический эвфемизм. Это… вся орбитальная структура островов вот-вот изменится, и это будет только начало. Тот, кто подо всем, будет очень активен».
Требуется некоторое усилие, чтобы воздержаться от немедленного расспроса ее о деталях, но Вита, к счастью, улавливает и разделяет мое горе.
«Неужели мы собираемся столкнуться с проблемами масштаба событий восприятия?» она спрашивает. «Я в опасности быть замеченным?»
«Нет и нет, я полагаю», — говорит Прародитель. «Побеги в небо, как правило, являются временем, когда Навра наиболее активна, и если она говорит правду, я подозреваю, что ее беспокойство связано с тем, как рано это происходит. Это происходит задолго до того, как мы ожидали, поэтому ее планы могут быть не готовы, или она может просто торопиться с их реализацией. Эти вещи разделены сотнями лет, понимаете».
— Что они из себя представляют? Вита нажимает.
«Для правильного объяснения потребуется много базовых знаний, а у нас очень мало времени», — говорит Прародитель. «Все, что вам нужно знать, чтобы защитить Обильный лес, это то, что весь остров будет быстро замедляться, вызывая катастрофические повреждения любых сооружений, не подготовленных к псевдосейсмическому событию. И, учитывая то, что я знаю об истории вашего острова и общем отсутствии бессмертных, я сомневаюсь, что какие-либо сооружения, созданные людьми, выживут».
«Прости, бабушка, что значит «сейсмический»?» — спрашивает Вита, избавляя меня от необходимости признать, что я тоже не знаю.
«Весь остров будет трястись и качаться, как будто Тот, Кто Под Всем, схватил его. Представьте себе ударные волны, связанные с событиями восприятия, но воздействующие на всю сушу одновременно, а не на конкретную область».
Это… совершенно ужасно. Скайхоуп мог бы выжить — возможно, — поскольку я сделал все возможное, чтобы перепроектировать город, чтобы он разрушился менее катастрофически в условиях другого события восприятия, но мои лучшие усилия вряд ли будут очень хороши в этих обстоятельствах: у меня не было никакого влияния, необходимого для перепроектирования всего города в соответствии с новыми стандартами, и даже если бы я это сделал, новые стандарты — это только наша первая попытка решить проблему, которая, вероятно, изобилует ошибками и неверными предположениями, которые буквально рухнут на наши головы на практике. И столько нет ни в одном другом городе Валки!
«После этого события, — продолжает Прародитель, поскольку, по-видимому, мы должны подготовиться еще к большему, — вам, вероятно, придется перехватывать большое количество падающих обломков. Однако я не очень беспокоюсь за вас на этом фронте. Большинство метеоритов, достаточно больших, чтобы нанести катастрофический ущерб, неизбежно столкнутся с островами, расположенными выше в атмосфере».
Хрм. Я согласен с оценкой Прародителя. Падающие обломки — гораздо менее опасная проблема, чем первоначальное «псевдосейсмическое событие», как она это называет. По иронии судьбы, ее собственные люди должным образом обучили наши оборонительные силы справляться с падающими с неба камнями, и, хотя это забавно удачно, я не могу найти в себе силы чувствовать благодарность, поскольку она очень сильно пыталась убить нас всех. Ну что ж. Лучше союзники, чем постоянные враги.
«Это будет такая боль», — стонет Вита. «Здания, спроектированные солдатами, должны хорошо выдерживать сейсмические удары, верно?»
— Конечно, — кивает Прародитель.
«Значит, все, что сделано To-Kill, прекрасно, но Skyhope пиздец. И они ни за что не послушают нас, когда мы скажем им эвакуироваться, верно?»
Я отвечаю, так как ко мне обращаются напрямую.
«Вероятно, нам потребуются либо серьезные доказательства, либо значительная сила», — соглашаюсь я. — И я не верю, что у нас есть доказательства.
«Ты не знаешь», — подтверждает Прародитель. «Я даже не могу их собрать. Я понятия не имею, как твоя старшая сестра чувствует их заранее, Мальроса».
«Посмотрю, смогу ли я убедить ее научить меня, когда мы встретимся», — кивает Вита, улавливая подтекст. Бля, я так горжусь ею. Она так последовательна в этом в последнее время!
— Хорошо, — кивает Прародитель. «Тогда тебе следует вернуться на свой остров, Мальроса. Не стоит беспокоиться о Лириопе, но похоже, что тебе понадобится все время, чтобы подготовиться».
— Хорошо, — кивает Вита. «Затем-«
— Я тоже хочу пойти!
Я оглядываюсь назад, где принцесса Таланика, напуганная перспективой ворваться в комнату для аудиенций Прародителя без предупреждения,… ну, ворвалась в комнату для аудиенций Прародителя без предупреждения.
«Я хочу помочь Мал-Мал с ее островом!» — снова говорит она, больше для того, чтобы дать выход собственному беспокойству, чем для реальной потребности прояснить ситуацию кому-либо в комнате.
Она и Прародитель напряженно смотрят друг на друга.
— Хорошо, — соглашается Прародитель. «Вы будете носить полностью металлическое боевое снаряжение все время, вы не будете сопротивляться никаким экстренным процедурам телепортации, и вы будете наказаны за это прерывание, когда вернетесь».