«Убийца!» – рычит на меня юная маленькая вротизо, бросаясь ко мне по воздуху в манере, как я заметил, мало чем отличающейся от того, как Вита чуть не покончила с собой, прыгнув на Гальдру. Верны до порока оба.
Верность — это добродетель, а не недостаток.
Конечно, верность — это добродетель, а не недостаток. Это явно выгодно всем сторонам и не заслуживает насмешек. Нет, недостатки в этой ситуации исходят из других факторов. В конце концов, Ларк, возможно, не ошибается в своих обвинениях. Я только что совершил убийство и покушение на Настоящую Леди: хотя по закону ее голову вполне можно раздавить из-за ее статуса анимансера, я еще не доказал ее статус анимансера в суде. Я убийца, пока не сделаю этого, после чего этот статус аннулируется задним числом и официально никогда не существовал. Все это, конечно, глупо, субъективно и бессмысленно, но все же так обстоит дело. К счастью, мои принципы важнее закона. Мое старое «я» часто использовало этот факт в качестве оправдания, и поэтому его нужно будет постоянно контролировать и корректировать, но это все еще факт.
Дело в том, что, пока Ларк бьет мечом по моей чешуе, я обнаруживаю, что мои принципы и планы совпадают: она не должна пострадать за это. Она действует в соответствии с правильностью, по крайней мере, с точки зрения имеющейся у нее информации. С ней нужно обращаться не смертельно и превратить ее в союзника.
Я хватаю ее за горло.
«Гальдра Уничтожитель был…» Я начинаю объяснять, но она заглушает его бессвязной яростью и яростно изгибается в моей руке, заставляя меня швырнуть ее на землю, чтобы она не свернула себе шею. Мои крылья вращаются и растягиваются, когда мой таинственный орган полета пульсирует маной, увеличивая мою высоту в попытке помешать ей просто прыгнуть на меня. Но еще до того, как она упадет на землю, она разбивает свои собственные рукавицы и стреляет в меня нитями из патрубков на пальцах, дергая их, когда они прилипают ко мне. Наша разница в весе означает, что она подтягивается ко мне, а не тянет меня вниз, продолжая нашу битву в небе с выпущенными когтями. Она врезается в меня, как разъяренный зверь, ревет, царапается и борется в безумном горе. Но не безумие. Она по-прежнему сама.
Итак, пришло время ее сломать.
Она хватает одно из моих крыльев и дергает их, но на самом деле они мне не нужны, чтобы летать. Так что я пользуюсь случаем, чтобы схватить ее шлем и сдернуть его достаточно сильно, чтобы сломать ремни. Это, конечно, высвобождает одно из ее самых опасных оружий, но стоит иметь возможность судить о ее выражении.
«Она была хорошей женщиной!» Жаворонок вопит на меня, и я позволяю искушению убить ее за эти слова, как волна на поверхности пруда. Она плачет. Она истеричка. Она не знает. Я буду терпеть это.
Желательность результатов не определяется тем, насколько они удовлетворительны.
«Жаворонок, послушай меня», — приказываю я ей, сопротивляясь желанию вздрогнуть, когда один из ее диких пинков попадает мне между ног.
«Замолчи!»
Похоже, мне придется применить более целесообразный подход. В конце концов, вокруг нас все еще происходит битва.
«Я — первая леди Пенелопа Везувий, и вы должны меня слушать», — шиплю я, сжимая обеими руками ее череп и сжимая достаточно болезненно, чтобы напомнить ей, что именно я сделал с последним черепом, за который ухватился. Как ни странно, она продолжает пытаться ударить меня, заставляя нас неуклюже кувыркаться в воздухе, но больше ничего не добившись. Почему…
О верно. Я забыл, что девушка была самоубийцей. Я встряхиваю ее с опасной силой, но, к сожалению, ее вротизо-конституция мало заботится о таких тривиальных вещах, как сотрясение мозга.
«Она заботилась!» — кричит Ларк, по ее лицу текут слезы. «Она верила в меня!»
Глаза наблюдателя, у меня нет времени на это бессмысленное детское нытье. Я засовываю большой палец ей в рот так глубоко, как только могу. Я для тебя чудовище или женщина, Ларк? Она замирает, наконец узнав меня, так что я полагаю, что ответ — женщина. Это, вероятно, делает ее и Виту единственными двумя в городе. Ну, по крайней мере, пока сюда не приедет Нугас.
Я задавался вопросом, формируя свое тело, было ли мудро сохранять свое лицо. По крайней мере, здесь выплачиваются дивиденды. Гальдра всегда поступила правильно с Ларк, несмотря на всю ее ужасность. Но я тоже.
— Только дурак не поверит в тебя, — твердо говорю я, потому что она, наконец, слушает, а это то, что ей нужно услышать. Примите мои соболезнования в связи с потерей близкого вам человека. Но Галдра была аниманткой, которая использовала меня как раба разума, и я не потерплю больше споров о том, должна ли она была жить. Идет битва, и вы собираешься сражаться как тамплиер. Я понял?»
«О-она бы никогда…» она осторожно всхлипывает, не позволяя своим зубам кровоточить.
«Если я лжец, тогда ищи справедливости позже», — отрезаю я, перебивая ее. «Ты будешь сражаться с нашим врагом. Я понял?»
Она медленно кивает.
— Хорошо, — говорю я и бросаю ее. Она обрывает связывающие нас нити на пути к земле. Она все еще плачет, все еще сбита с толку, все еще не знает, чему верить. Это будет делать на данный момент. Я уже потратил слишком много времени на нее.
В конце концов, я только что убил крупную политическую и военную фигуру посреди битвы с одним из наших злейших врагов, и Ларк не единственный человек, которого мне нужно убедить не убивать меня в результате. Остальная часть ее отряда, к счастью, слишком занята солдатами Хайверока, чтобы атаковать меня, хотя некоторые из них явно хотят этого. Подавляющее большинство других отрядов тамплиеров даже не заметили моего прихода, так как заняты точно по тем же причинам. Но есть одна крупная угроза, которую, несомненно, и заметили, и не захотели игнорировать, и, как всегда, она, по сути, уже здесь.
Иллюзорный удар попадает мне в затылок. Я готов к этому, но это все еще отправляет меня в полет довольно недостойным образом. Конечно, на меня не распространяются общие правила достоинства; Я шедевр биологического превосходства —
Высокомерие — не что иное, как слабость.
— Я существо, созданное в меру своих ограниченных способностей, и, что более важно, я все еще совершенно голый. Никто не может жаловаться на отсутствие достоинства, когда летает с выставленными напоказ гениталиями.
Лицемерие — симптом неудачи. Противоречия не возникают в правильно работающей системе.
Я прекращаю свое неконтролируемое движение по небу, стабилизируя свой импульс взрывом магической тяги и взмахом своего огромного хвоста. Проявленное «тело» Браума летит на меня с кулаком, готовым размахнуться, что всегда казалось мне странным. Почему бы просто не избить меня без сопутствующей визуальной иллюзии? Это должно быть не только возможно, но и проще.
Расстановка приоритетов является первоочередной задачей. Нужно всегда знать, на чем сосредоточиться, и оставаться сосредоточенным на этом.
«Прошу переговоров, Браум Вездесущий», — говорю я, и, несмотря на то, что меня несколько раз ударили во время моих слов, я продолжаю говорить их. «Я имею в виду, что тебе и твоим не будет никакого вреда».
Удары прекращаются, и я снова стабилизирую свой полет. Бесстрастный иллюзорный шлем Браума Вездесущего ничего не выдает, но я верю, что у меня есть его мера.
«Мне кажется, что ты уже причинил вред мне и моим, Везувий Нечеловек», — говорит Браум, и я не могу не улыбнуться, когда он произносит название, которое я теперь полностью принял. Он в ярости и имеет в виду это как оскорбление. Это не одно.
«Гальдра был предателем, — говорю я ему. «Анимант. Она подчинила меня своей воле. Я ищу только справедливости для Скайхоупа и своей души».
«Правосудие для Скайхоупа», — повторяет он. — Разве ты не уничтожил Инквизицию?
«Мое тело сделало», — подтверждаю я и позволяю ему сделать собственные выводы из расплывчатых слов. Ошибка, я скоро решаю. Браум не из тех, кто любит неопределенность. Он приравнивает это к двуличию. Раздражает, поскольку в сложившихся обстоятельствах он поступает правильно.
— Ты утверждаешь, что Гальдра заставила тебя попасть под свое влияние, и все же ты убил ее? Браум бросает вызов.
«Вряд ли это беспрецедентная ситуация», — напоминаю я ему.
«Возможно, для другого анимансера», — обвиняет он.
Хм. Однажды я уже ошибся, и, честно говоря, нет особого смысла отрицать это здесь. Ложь — это хрупкие инструменты, склонные создавать хрупкие вещи. Лучше крутить правду более выгодно.
«Человек делает то, что должен, чтобы жить», — говорю я с печалью и сожалением в тоне. «Я согрешил в твоих глазах, но я сделал это, чтобы спасти тебя».
«Убить самого сильного живого тамплиера в трудную минуту — твоя идея спасти нас?» — спрашивает Браум, обводя вокруг пальца. Ах, его ошибка. Импульс в переговорах о моей жизни снова принадлежит мне.
«Вы обнаружите, что я предоставил достаточную замену этой потере», — говорю я ему, как раз в тот момент, когда первый из солдат Хайверока начинает падать.
Я, конечно же, с тех пор, как приехал сюда, сеял пользовательские болезни. В последний раз, когда я убивал таким образом армию, мне пришлось принять много мер предосторожности против распространения моих смертоносных отваров. Это не применимо здесь. У обитателей Хайверока невероятно крепкая и сложная иммунная система, так что мои предыдущие попытки убить их в массовом порядке не увенчались успехом. Теперь, однако, у меня было достаточно времени, чтобы побыть с солдатом Хиверока в лагере Виты, и инстинкты моего таланта придумали бесчисленные методы потенциального обхода их естественного иммунитета, и все они абсолютно ничего не сделают для людей. Вовлеченные биологические процессы просто слишком разные; люди могут быть переносчиками моих смертоносных чум, но они не могут причинить им вреда. Что, конечно, идеальный результат.
Подавляющее большинство моих болезней терпят неудачу. В конце концов, у меня не было возможности проверить их раньше, так как я не хотел предупреждать То-Убийцу о своих намерениях, чтобы он не смог тайно доложить своему начальству. Такого рода закулисная тактика формирования чумы несколько раздражает мои принципы, но подготовка была сделана до того, как я более твердо связал себя с ними, и теперь, когда чумы существуют, не использовать их расточительно. Мои принципы, окружающие мой талант, по необходимости особенно строги, так как искушение обойти их всегда было особенно сильным.
Чума, поражающая разумных людей, может никогда не распространяться сама по себе.
Никакая чума не может существовать после максимально необходимого количества поколений репликации.
Чума должна самоуничтожаться при мутации.
…И этот список можно продолжить, каждое ограничение делает мою силу слабее и более неприятной в использовании. Мои болезни по необходимости хрупки, и это раздражает меня. Они не должны быть такими. Тем не менее, это одни из моих самых старых принципов, и без многих из них моя страна была бы совершенно бесплодной, а я был бы совершенно сумасшедшим. Они никогда не должны быть сломаны.
И теперь их никогда не будет.
Кроме того, хрупкое или нет, моего оружия все еще достаточно, чтобы убить. Солдаты Хайверока в городе массово гибнут, пока я выявляю успешный штамм из десятков неудачных и удваиваю свои усилия по его распространению. Прилив, падающий на нас, начинает умирать еще до того, как коснется земли.
«Вы ожидаете, что ваш героизм простит ваш грех», — говорит Браум. «И, возможно, так и будет. В совокупности ваше обвинение и вклад достаточно серьезны, чтобы остановить меня. Но вы одновременно и убийца, и анимант, и вы не можете рассчитывать на возвращение к своему прежнему статусу, даже если расследование ваших утверждений затянется. ваша милость».
Я моргаю от разочарования, но не от удивления.
«Мой статус не имеет значения», — прямо говорю я ему. «Мы больше не играем в эту игру. Я намерен атаковать Хиверок напрямую. Я распространим свою чуму по их дому и покончу с ними раз и навсегда. Вы и Кассия окажете поддержку?»