Из курильницы с медным краном выплывали струйки дыма, наполненные эфирным ароматом.
Запах сандалового дерева смешивался с обычным воздухом в окрестностях, заставляя его пахнуть дорого.
Это была старинная комната для занятий. Внутри курильницы было столетнее сандаловое дерево Феникса, сравнимое по цене с золотом. Кабинет был расположен на восточной стороне провинций Чжу и Инь, или, точнее, в Северо-Западном транспортном управлении в провинциальном городе Инь. Владельцем этого кабинета был могущественный комиссар транспорта Цзян Тяньхуа.
Комиссар Северо-Западного транспортного управления был одет в темно-красную официальную мантию и сидел за столом в кабинете. Он протянул руку и зажал своими пухлыми ухоженными пальцами снежные кристаллики с фарфорового блюда, стоящего в центре стола, а затем поднес их к носу для более близкого изучения.
Цзян Тяньхуа было больше пятидесяти лет. У него было квадратное лицо, пара больших ушей и довольно жирное телосложение. Лицо у него было такое жирное, что можно было подумать, будто его ужалил шершень. Его глаза были скрыты под слоем жира, оставив только две узкие щелочки. Его глазные яблоки были невидимы, но иногда леденящий кровь блеск мелькал через эти узкие щели. Поскольку он был тучным, Цзян Тяньхуа выглядел так, как будто он всегда улыбался.
В Северо-Западном чиновничестве Северо-Западного транспортного комиссара Цзян Тяньху прозвали «улыбающимся тигром» [1], потому что он был безжалостным, жадным и ненасытным человеком. Он не только контролировал северо-западное правительство, но и пользовался поддержкой великого канцлера. Даже губернаторы провинций должны были относиться к нему с уважением и не осмеливались просто оскорблять его. С течением времени Цзян Тяньхуа становился все более наглым в Северо-Западном регионе.
Цзян Тяньхуа очень серьезно изучил крошечные белые частицы на своей руке. После того, как он смотрел на них в течение полминуты, только тогда он положил их в рот, прежде чем закрыть глаза.
Мгновение спустя его глаза резко открылись, и он кивнул. Красивая служанка подала ему чашку теплого чая Snow Peak самого высокого качества. Другой красивый слуга опустился перед ним на колени и поднял плевательницу, сделанную из чистого золота.
Цзян Тяньхуа поднял голову и сделал большой глоток чая, чтобы прополоскать рот, прежде чем сплюнуть в золотую плевательницу. Третий красивый слуга подошел к нему и протянул полотенце, чтобы он вытер рот и руки. Затем он взмахнул руками и отпустил всех слуг.
Цзян Тяньхуа уставился на Толстого торговца, который подобострастно улыбался перед ним и спросил: “Так это новая снежная соль, производимая префектурой Пинси?”
— Да, милорд. Это и есть снежная соль. Знаете ли вы текущую цену за джин этого?”
— И сколько же?”
— Снежная соль сейчас в дефиците. Один Джин его стоит на рынке четыре или пять кандаринов серебра, вдвое дороже самой лучшей голубой соли! Дважды!- Когда торговец упомянул цену снежной соли, его глаза сверкнули, и он даже облизнул губы. Жадность была написана на его лице.
— Это, конечно, стоит такой цены! Цзян Тяньхуа кивнул и озорно усмехнулся. “Очень немногие места в Великой империи Хань могут производить такой вид соли. Это намного лучше, чем даже дань соль для королевской семьи!”
“А разве нет?- Пузатый торговец тоже улыбнулся. “Я слышал, что губернатор провинции Гань Лэй Ситонг владеет соляными сковородками, которые производят эту снежную соль. Мой господин прислал письмо из Имперской столицы, надеясь, что господин Цзян может оказать нам услугу, договорившись с господином Лэем, что он сможет разделить половину прибыли от снежной соли с моим кланом в качестве комиссионных отныне?”