Языческий храм вырисовывался как монолит из темного, обветренного камня. Его зловещий фасад представлял собой тревожную мозаику из костей — загадочные узоры, образованные черепами разных существ, а позвоночники и грудные клетки сплелись в жуткий орнамент. Сами стены, казалось, пульсировали злобной аурой, словно пропитанные нечестивой сущностью бесчисленных темных ритуалов.
Однако именно интерьер храма отличал его от других гнусных святилищ. Едва они приблизились к вырисовывающемуся зданию, как их внушительный офицер обернулся, бросив на них презрительный взгляд, прежде чем лаять:
«Все вы, никчемные ворчуны, торопитесь! Я хочу, чтобы все вошли внутрь менее чем за тридцать секунд. Опоздавшие получат десять ударов плетью и место в первом ряду в завтрашней битве. Сделайте свой выбор!»
В их полку насчитывалось около 2500 новобранцев, и вход в здание был не совсем удобным… Призывники на долю секунды растерянно моргнули, прежде чем реальность рухнула на место. Их глаза в панике расширились, зрачки сузились до уколов.
В следующую секунду обезумевшая толпа варваров помчалась к узкому входу в часовню, толкаясь острыми локтями и еще более жестокими ударами ниже пояса, чтобы пробиться сквозь них.
Наблюдая за этим хрестоматийным примером перехода к первобытным инстинктам, Джейк стоял на своем, как неподатливый валун в речном течении, тихо посмеиваясь. В отличие от обезумевших варваров, он шел к входу еще долго после того, как последний новобранец проник внутрь.
Офицер, который так эффективно активизировал их своими мрачными угрозами, прищурился на Джейка, на его лице отражалась бурная смесь раздражения и любопытства. Что, черт возьми, дало этому красавчику смелость так небрежно прогуливаться? Он был глухим?
Теперь, когда он привлек внимание воина-ветерана, офицер не мог не почувствовать укол ревности. Кожа Джейка была неестественно гладкой и светлой, почти светящейся в бледном солнечном свете. Хотя его волосы цвета воронова крыла были неухоженными, они ниспадали на лоб пленительным и легким стилем.
Это был, безусловно, самый поразительный варвар Подземного мира, с которым он когда-либо сталкивался, превосходящий пол. Если бы не миниатюрный рост и стройное телосложение Джейка (по меркам их расы), он был бы воплощением мужского совершенства.
Слово «иностранец» промелькнуло в голове офицера, напомнив одно из последних полученных им сообщений. Присутствие Игроков больше не было секретом среди высших эшелонов Сумеречного Трона, и даже генералы среднего звена, такие как он, теперь были в курсе.
У них был постоянный приказ просто наблюдать и сообщать, если они подозревали кого-либо из своих новобранцев в том, что это один из «них», но не предпринимать никаких действий. Прямо сейчас офицер боролся с этим самым решением — сообщить ли о Джейке или оставить его в покое.
В конце концов, его затянувшееся сомнение в том, что Джейк может быть просто варваром из подземного мира размером с пинту и шокирующей красотой, заставило его колебаться. После короткой внутренней борьбы, в ходе которой он неоднократно покачивал головой, он решил оставить все как есть.
«Но не заблуждайтесь, глухой он или нет, завтра вы будете сражаться в первых рядах», — подумал офицер, кривя губы в отвратительной ухмылке. — А в качестве твоего наказания я лично нанесу удары плетью.
Джейк был в блаженном неведении, что его неземное обаяние не только вызвало подозрения генерала, но и разожгло его ревность. Не то чтобы ему было бы наплевать на это, если бы он знал.
Когда Джейк собирался войти в часовню, его поле зрения пересекла тень. Подняв глаза, он встретил суровый взгляд их раздраженного командира из трех тысяч человек, в его глазах мелькнула злоба.