Под тяжелым багровым небом, нависшим угнетающе низко, окраины Королевства Ночных Теней превратились во временные тренировочные полигоны.
Сильный ветер шептал по полям, разнося с собой шепот решимости, бросавшей вызов голоду, истощению и отчаянию.
Хотя их тела были худыми, щеки впалыми, а глаза усталыми, выжившие в Кровавом ожоге все еще двигались целеустремленно, движимые сохраняющейся надеждой, которая отчаянно цеплялась за жизнь их королевы.
Среди беженцев царило негласное понимание — они были в долгу. Каждый восход солнца приносил неуверенность, каждый закат — отчаяние, но каждый день приносил и новую решимость.
Они знали, что не пройдет много времени, прежде чем судьба снова заставит их бежать или снова столкнуться с врагом, который может превзойти их. Но пока их королева еще дышала, они держались за хрупкую, драгоценную веру в то, что, возможно, не все потеряно.
И несмотря на то, что они не видели своего короля даже спустя несколько недель после разрушения королевства, многие все еще надеялись в глубине своих сердец, что он действительно не покинул их.
На тренировочных площадках генералы и лорды отдавали приказы твердыми, но ободряющими голосами, направляя простолюдинов, которые ни разу в жизни не представляли, что будут владеть мечом или читать заклинания.
Их руки были в волдырях и синяках, тела дрожали от голода и напряжения, но их глаза яростно сияли. Даже самые слабые из них боролись с болью и истощением, отчаянно пытаясь усвоить основные навыки, необходимые для выживания в еще одной жестокой схватке.
«Поднимите клинки выше!» — крикнул пожилой генерал, слегка прихрамывая из-за старой раны, его голос был твердым, несмотря на дрожь в конечностях.
«Представьте себе лица этих драконовских ублюдков — никогда больше они не сломят нас! Мы не можем позволить пламени кровавой резни погаснуть вместе с нами!»
Неподалеку группа выживших дворян собралась вокруг импровизированной кузницы.
Искры взлетали вверх, когда молоты ударяли по горячему металлу, ритмичный лязг отдавался эхом, как непокорные сердцебиения. Дворяне и дворянки, которые когда-то носили шелковые одежды, теперь имели почерневшие от сажи руки, решительные лица, сосредоточенные, когда они создавали оружие и доспехи. Некоторые бормотали древние заклинания в светящийся металл, наполняя его последними запасами маны.
В другом месте в котлах тихо кипели зелья, тихонько кипевшие под бдительным взором благородных алхимиков, сменивших свои ученые мантии на грубые одеяния.
Они тщательно измеряли драгоценные травы и ингредиенты, отчаянно варя зелья для лечения ран, восстановления сил и повышения маны. Каждая капля была драгоценна, каждый флакон был кропотливо изготовлен, каждое усилие подпитывалось мыслью о защите своей королевы и своих сородичей.
В более тихом и укромном уголке на территории замка стояли Эстер и Иаиль с яростными выражениями лиц, ведя за собой двух молодых девушек, чья судьба теперь тяжким бременем лежала на их хрупких плечах.
Сильвия стояла лицом к старшему брату Джаэлю, решимость была написана на ее бледном лице. Ее рубиново-рыжие волосы развевались вокруг ее стройного тела, когда она призывала иллюзии, переплетенные с ее мощной магией крови.
Джаэль внимательно наблюдал, его глаза критически прищурились, но в них теплилась тихая гордость.
«Еще раз, Сильвия», — приказал Джаэль, его голос был спокойным, но твердым. «Сосредоточь свою ману, отточи свои иллюзии. Они должны быть настолько точными, чтобы твои враги поверили, что они — сама реальность».
Глаза Сильвии мягко светились, когда вокруг нее струилась кроваво-красная энергия.
Иллюзии ярко мерцали, плавно переплетаясь с нитями ее крови, образуя прекрасные розы, которые мерцали, прежде чем исчезнуть.
«Сильвия не разочарует тебя, брат», — яростно пробормотала Сильвия, тяжело дыша, а по виску струился пот. «Сильвия заставит их заплатить за то, что они сделали».
Джаэль кивнула с мягкой, но торжественной улыбкой: «Я знаю, что ты это сделаешь. Наш отец будет наблюдать за нами из Семи Преисподних».