Эшер застыл, не сводя с изумленного взгляда изящную пылающую фигурку, грациозно плывущую перед ним.
Маленькая девочка, полностью состоящая из текучей жидкости, оранжево-красноватого пламени, безмятежно парила над выжженной землей. Четыре алых глаза игриво сверкали, но намекали на глубокую, скрытую мудрость под ее невинным фасадом.
«Ты… ты Дева Ада…?» Эшер тихо вздохнул, осторожность смешалась с недоверием. Он живо вспомнил возвышающееся, устрашающее существо, с которым он когда-то столкнулся в Зале Ада, ее сила ужасала и подавляла.
Но эта маленькая девочка выглядела как не более чем уменьшенная, юная копия — странно хрупкая и завораживающая.
Алые глаза девушки-слизи, горящей огнем, слегка изогнулись в полумесяцы, когда она рассмеялась, ее голос был сладкой мелодией, полной нежного веселья.
«Мой принц, я рада, что вы не забыли свою любимую девушку», — ответила она с широкой улыбкой.
«Но ты кажешься… не таким, каким я тебя помню…» — пробормотал Эшер, нахмурив брови.
Она подплыла немного ближе: «Действительно, мой принц. Но сейчас я предпочитаю эту форму. Она гораздо милее — ты не согласен?»
Эшер моргнул, застигнутый врасплох ее небрежной манерой, легкостью, с которой она называла его «принцем», заставив его задуматься, не обращалась ли она к нему так из-за титула «Адский принц», который он получил от нее. Ее игривая манера поведения была глубоко тревожной, но странно успокаивающей.
«Так ты последний падший дух, которому я должен доказать свою ценность?» — спросил он и добавил: «Кто ты на самом деле?» — потребовал он, осторожно подходя ближе, его глаза сузились от настороженного интереса. «Ты кажешься не таким, как те, с кем я сталкивался».
Она легко кружилась в воздухе, пламя кружилось, как шелк, вокруг ее стройной фигуры, ее голос был дразнящим, но искренним. «Я не могу назвать тебе свое настоящее имя, потому что оно слишком могущественно и опасно для тебя, хе-хе. Но ты можешь называть меня Ази!» — прошептала она, слоги резонировали мягко, пронизанные неоспоримой силой, «Дьявол, который попал в очень плохое место из-за своего бунтарства хе-хе».
Ашер почувствовал, как его сердце резко забилось, глаза расширились. «Ты дьявол…? Как те, что из легенд? Те, кто даровал нам, смертным, силу и систему, помогающую нам увеличивать нашу силу?»
Алые глаза Ази сверкнули игривым весельем: «Ммм, заманчивая мысль. Истина показалась бы тебе гораздо менее захватывающей. Ты даже не смотришь на настоящую меня. Я всего лишь бесполезный фрагмент моего истинного «я». Иначе я могла бы немного повеселиться с тобой. Тем не менее, ты здесь, потому что жаден до моих сил, не так ли?» — спросила она с широкой ухмылкой.
Вопреки себе, Эшер слегка расслабился, плененный ее очарованием и невинностью. Но он все еще чувствовал глубокую глубину под ее игривой внешностью, мудрость, намного превосходящую то, что подразумевала ее юная внешность.
Он также понял, что она права. Он был здесь, чтобы набраться сил, и у него не было времени бездельничать.
«Да», — наконец осторожно заговорил Эшер, его голос был твердым, но с любопытством. «И в чем будет заключаться твой тест?»
Ази подлетел еще ближе, пламя нежно касалось его пальцев, не обжигая. «О, мой бедный принц. Неужели тебя так травмировали те пять маленьких хулиганов, которые испытывали твою душу и тело?»
Они были для нее «маленькими» злодеями? Эшер задавался вопросом, насколько ужасающе могущественной она должна быть, чтобы небрежно называть их так.
«Я не хочу заставлять тебя страдать после всего этого. Если эти маленькие негодяи тебя одобряют, значит, ты достоин моих сил».
Глаза Эшера расширились, а грудь расслабилась: «Ты серьезно? Никакого суда?»
Ее глаза вдруг озорно заблестели: «Конечно, есть! Как Дева Ада, я не должна терять лицо, давая тебе вещи бесплатно. Поэтому, прежде чем я одолжу тебе свою силу, я все равно должна предложить тебе легкое испытание. Простую загадку — что-то вроде того, чтобы доказать, что ты достойна».
Эшер настороженно, но заинтригованно приподнял бровь: «Загадка?»
Она мягко кивнула, ее огненное тело засияло от игривого волнения. «Слушай внимательно, мой принц, и отвечай мудро».
Ее голос едва заметно изменился, становясь глубже, таинственнее, разносясь эхом, словно древний шепот сквозь измерения:
«В теневых кольцах он просыпается вновь,
Нити судьбы переплетены туго и криво.
Миры переплелись в багровой смерти,
Бесконечный кошмар, разбитая мечта.
С каждым его вдохом миры и души трепещут и ломаются,