Хотя он понимал, что жертвы неизбежны, особенно для неопытных культиваторов, Джону не обязательно было быть готовым принять всех и каждого. Хотя ни один из его любимых учеников не погиб, это не делало ситуацию более приемлемой. Если бы все были сильнее, включая Джона, они, возможно, сохранили бы свою жизнь.
Это не означало, что Джон сожалел о своем решении присоединиться к Дворцу Огненных Сосен, чтобы дать отпор этим культиваторам. Он взял с собой только тех, кого считал готовыми к бою, и они также не столкнулись с неприемлемо сильными врагами. Уйти со своими войсками невредимыми было бы скорее исключением, чем нормой.
Тем не менее, он мог бы извлечь из этого урок и, надеюсь, добиться большего в будущем. И ученики Перекрестка Шести Элементов, конечно. Они могли бы вырасти из этого.
Джон посоветовался с Хелен из Дворца Огненных Сосен и Пресли, представителем Стражей Золотой Гробницы. «Каким должен быть наш следующий шаг? Мы прогнали эту группу, но в этом районе могут быть и другие. Альтернативно, мы можем выследить их и попытаться застать врасплох. Хотя они могут заметить, что мы их преследуем, и устроить еще одну засаду в месте, с которым мы менее подготовлены.
«Есть ли где-нибудь такое?» – спросила Хелен. «С учетом того, что у вас много учеников, кажется, что мы готовы справиться с любой ситуацией».
Джон пожал плечами. «Есть только один способ это выяснить. То есть наткнуться на такую ситуацию и определить, что какой-то подготовки не хватает. И я бы предпочел не узнавать об этом таким образом.
«Я думаю, нам следует их преследовать», — сказал Пресли. Его глаза сверкали, когда он говорил. «Они здесь за пределами своей территории, поэтому это лучший шанс их уничтожить».
«За исключением наших раненых», — добавила Хелен. «Те, кто сбежал, относительно здоровы, но мы смогли стабилизировать свое состояние как победителя. Они либо затормозят нас, либо мы рискуем их жизнями, отправив их обратно одних».
— Понятно, — кивнул Пресли. «Мы
также
за пределами безопасной территории. Тогда лучше было бы вернуться в безопасную зону. Есть и другие, с которыми нужно иметь дело».
Джон подумывал последовать за ними, но ни один из учеников не оказался достаточно скрытным, чтобы выполнить это задание. Он мог бы пойти сам, но… тогда он оставил бы их всех позади. Он был вполне уверен в своей способности не быть замеченным противником – или убежать, если бы он был, – но было бы безответственно оставить эту группу позади. Он мог оставить своих учеников под присмотром Дейдры или Шарлотты, но ни Хелен, ни Пресли не были достаточно сильны и опытны, чтобы ему было комфортно.
«Тогда мы вернемся», — сказал Джон. «С победой, военными трофеями и, что более важно, некоторой информацией. Эти люди носят знаки отличия клана Темной Горы в Приглушенных Скалах, что дает еще одну информацию о том, кто именно в этом участвует». Казалось бы, несколько натянуто предполагать, что
все
из Приглушенных скал будут работать вместе. Даже во время вторжения на Небесные острова и в Расплавленное море потребовались согласованные усилия, чтобы заставить значительную часть окружающих действовать.
——
Тот факт, что они возвращались по своим следам, не означал, что они могли быть небрежными. Вокруг могли бродить другие группы, которые могли найти их след и намеревались прогнать их. Особой опасности со стороны местных зверей не было, в основном из-за их численности, но вполне возможно, что кто-нибудь потревожит ядовитую змею в каком-нибудь кустарнике.
По крайней мере, им не нужно было беспокоиться о припасах. Они взяли с собой много пайков, и им было довольно легко поддерживать запасы воды. Несмотря на то, что Катящиеся дюны были песчаными, в них все же было достаточно воды, чтобы земледельцы могли без особых усилий извлечь ее из земли, если только им не попадались лужи или случайные ручьи. Действительно, большая часть воды
был
под землей, поскольку песчаная почва позволяла воде легко опускаться под поверхность.
Поиск хороших мест для лагеря потребовал немалых усилий. Из-за отсутствия более высокой листвы скрыться от глаз означало разместить свой лагерь на неглубоких углублениях в дюнах — достаточно, чтобы скрыть их, не ставя при этом в очень выгодное положение. Их ночные наблюдатели могли наблюдать за окружающими дюнами, не будучи слишком заметными.
Шаги Джона понесли его по песку, но он не оставил следов. Вместо этого с каждым шагом он слегка уплотнял землю, соединяя зерна. Возможно, это было бесполезное занятие, учитывая, что большая часть их прохождения будет очевидна, несмотря на усилия их земледельцев сгладить ситуацию. Они были еще неопытны, поэтому, даже если бы они сделали песок идеально гладким, они либо