— Линху Сянь — не первый, кто пришел ко мне, и явно не последний, — старейшина Юнь Не слегка вздохнул. — В Зале Трав примерно двадцать старейшин, и примерно половина из них недавно заходила ко мне. Линху Сянь пришел уже во второй раз. Цзян Чэнь, видимо, он хотел завербовать тебя.
— Неужели? Для чего?
Цзян Чэню стало любопытно: зачем он понадобился Линху Сяню?
— Это касается квоты на состязания по Дао пилюль на горе Мерцающий Мираж, — снова вздохнул старейшина Юнь Не. — В Области Мириады есть гора под названием Мерцающий Мираж, которая известна своими духовными травами. Раньше ее контролировала королевская семья, но после уничтожения Империи Области Мириады право контролировать гору стало предметом горячих территориальных споров. Разные секты постоянно боролись за это право, но конфликт затянулся. И все великие фракции Области Мириады желали получить контроль над горой, где росли эти удивительные травы. Многие практики либо погибали, либо получали серьезные увечья, участвуя в частых боях за эти ресурсы. Секты понимали, что так продолжаться не может, и пришли к соглашению: каждые тридцать лет будут проходить состязания по Дао пилюль, а их результаты определяли квоту на сбор трав, достававшуюся секте.
Цзян Чэнь никогда не слышал об этом. Четыре великие секты шестнадцати королевств явно не допускались на эти состязания.
— В Области Мириады шесть сект четвертого уровня всегда оказывались сильнейшими претендентами и главными участниками состязаний по Дао пилюль. Также право участвовать в состязаниях имеют двадцать сект пятого уровня, но их квота в два раза меньше квоты сект четвертого уровня. Что же до сект шестого уровня, у них даже нет права спрашивать о том, что происходит на горе; то же относится и к сектам ниже шестого уровня. Поэтому всех так сильно волнует квота состязаний по Дао пилюль на горе Мерцающий Мираж. А у Королевского Дворца Пилюль есть лишь восемь мест.
Старейшина Юнь Не улыбнулся:
— Может показаться, что восемь мест — это много, но членов секты связывают сложные отношения. Весьма непросто разделить эти восемь мест. Зал Трав заведует выплавкой пилюль и культивированием духовных трав, так что, само собой, право выбирать тех, кто получит эти восемь мест, досталось мне.
И тут Цзян Чэнь все понял. Все было в руках старейшины Юнь Не. От него зависело, кто попадет на состязания, а кто нет. Неудивительно, что старейшины Зала Трав пытались заручиться его поддержкой.
— Восемь мест — это весьма неплохо. Хотя в Зале Трав много старейшин, не все они одинаково сильны, верно? Просто выберите лучших, — ответил Цзян Чэнь.
— Лишь четыре места достанутся старейшинам Зала Трав, остальные четыре места должны достаться младшему поколению. Видимо, старейшины хотели взять тебя с собой на состязания по Дао пилюль, чтобы увеличить свои шансы на победу. Однако сперва им надо получить место, поэтому они не стали рассказывать тебе, зачем им нужна твоя помощь. Это говорит о том, что они крайне высокого мнения о твоем потенциале в Дао пилюль.
— Получается, один старейшина выступает на состязаниях с одним младшим учеником? Четыре старейшины с четырьмя молодыми мастерами пилюль?
Старейшина Юнь Не улыбнулся
— Что скажешь, я тебя заинтересовал? Королевский Дворец Пилюль всегда показывал отличнейшие результаты в этих состязаниях; будучи главой, я обязан принять участие. Если ты заинтересован, я дам место моего напарника тебе, — с надеждой произнес старейшина Юнь Не, ободряюще и немного взволновано глядя на молодого гения.
— Цзян Чэнь, знай, что если ты окажешься одним из первых на этих соревнованиях, ты сможешь собирать духовные травы на горе Мерцающий Мираж. В течение десяти дней ты сможешь собирать столько трав, сколько сможешь; одна половина достанется секте, а другая — тебе. Что ты на это скажешь? Подумай хорошенько.
На этой горе, славящейся своей удивительной плодородностью, явно хранилось немало ценнейших сокровищ. Цзян Чэнь понимал, что старейшина Юнь Не пытается заманить его щедрыми посулами, но соблазн все равно был слишком велик.