Это была напряженная флотилия кораблей, прибывшая в двойную систему, номинально принадлежавшую «Элеекссу», хотя, за исключением небольшой научной станции, расположенной на скалистом астероиде, она была лишена жизни. Он не претендовал на обитаемые планеты, имел мало коммерческих ресурсов и фактически представлял опасность для навигации. Тем не менее, сотни кораблей прибыли в этот одинокий аванпост без помпы, большинство из них были убеждены, что причина их присутствия в этой бесплодной звездной системе была тщательно продуманной мистификацией.
На борту Сигурда
Генвасс и его команда выключили двигатели и заняли позицию на безопасном расстоянии от двух звездных тел системы. Первый был достаточно опасен сам по себе: массивный красный гигант, достаточно яркий, чтобы его можно было увидеть за тысячи световых лет от нас. Однако какой бы впечатляющей ни была гигантская звезда, не она привела их сюда. Все их внимание было сосредоточено на спутнике красной звезды, вращающемся аккреционном диске, выкачивающем поток плазмы из сверхгиганта и кормящем вечно голодного монстра, обитавшего там.
Хищный зверь, называемый гравитационной сингулярностью… иначе известный как черная дыра.
Флот нервно наблюдал и ждал, пока капитан Танека делал последние приготовления. Удовлетворенная, она кивнула дипломату. «Это все ваше, посол», — сообщила она ему. «Живой микрофон».
Гевасс повернулся и обратился к камере. «Привет. Для тех, кто меня не знает, я Генвасс Шаафваазиф, посол Новой Терры и генеральный директор Pro Tem.
нашего Временного правительства. Мы пришли сюда сегодня, чтобы выполнить обещание, данное после войны и завершенное мечтами о мире».
Все взгляды по всему флоту были прикованы к мониторам, разрываясь между речью посла и внешним видом терранского корабля. Было еще много тех, кто не доверял людям, и у них были веские причины. Последний конфликт был столь же коротким, сколь и кровавым, и большинство присутствовавших считали, что это всего лишь пауза, краткая интерлюдия перед тем, как боевые действия снова начнутся всерьез.
Он надеялся доказать их неправоту.
«Несколько месяцев назад в небе над То’ууком, на пути домой, появился корабль, корабль, не похожий ни на один виденный на памяти живущих, более продвинутый и мощный, чем даже дредноут Тройки. Не имеет значения, что преступные элементы украли судно без официального разрешения, поскольку мы, терраны, осознаем свою ответственность. Этот жест, который мы делаем сегодня, в этом месте, о котором мы молимся, станет важным первым шагом на пути к окончательному примирению».
Он повернулся и кивнул командиру корабля. — Капитан Танека, если вы позволите продолжить.
Она уже была у своего пульта, выполняя его приказ, отправляя команду еще одному кораблю, на этот раз совершенно беспилотному. Судно, известное как Миротворец
набрал скорость, его курс уже проложен. Танека пилотировал его дистанционно, и древний корабль был отправлен в последнее путешествие, а капитан направил корабль прямо в звездную черную дыру. Приближаясь к аккреционному диску, замедление времени из-за гравитации становилось все более заметным, поскольку он смещался в красную сторону, медленно становясь тусклее по мере того, как глубже в гравитационный колодец он летел. Остальные корабли наблюдали с напряженным интересом, каждый опасаясь, что терраны изменят курс в последнюю минуту, и все это было всего лишь фарсом, прежде чем направить его против флота Великого Альянса.
Шли минуты, пока огромный корабль медленно исчезал, погружаясь все глубже в вихрь, кружащийся вокруг черной дыры, прежде чем, наконец, исчезнуть из поля зрения.
Человеческий посол позволил другим кораблям провести свои собственные испытания, гарантируя, что корабль-предшественник действительно был поглощен черной дырой. Танека дважды проверила свои инструменты, прежде чем кивнуть Генвассу.
— Дело сделано, посол, — тихо сказала она.
«Слава Матери Терре
,» он прошептал.
Уничтожение Миротворца
дал терранам время передохнуть. Другие расы боялись этого корабля и силы, которую он представлял. И все же, несмотря на грандиозность их жеста, между ними все еще лежал основной вопрос технологии Предшественников. Пока они обладали им, а другие нет, мир навсегда оставался вне их досягаемости. Это понимали все, особенно люди. Они провели много поздних ночей, вырабатывая предложение для Великого Альянса, хотя, в конце концов, оно никому не понравилось.
Это было просто лучше, чем альтернатива.
Иксианцы еще раз предложили провести конференцию, о которой просили терранцы. Несмотря на взятие Миротворца
за пределами доски многие расы по-прежнему им не доверяли. Пейган
… и, как следствие,… заверения императора в безопасности помогли успокоить их страхи, в то время как слухи о большом объявлении побудили даже самых скептически настроенных вернуться в Ачсии. Это была дилемма, которую никто не мог игнорировать; остаться дома в безопасности и, возможно, быть исключенным из каких-либо соглашений, или посетить конференцию и надеяться, что у терранов не будет еще одного военного корабля Предтеч, ожидающего своего часа.
В конце концов любопытство победило. Множество представителей расы с восторженным вниманием наблюдали, как Генвасс поднялся на сцену, занял свое место за кафедрой и начал говорить.
«Дорогие делегаты, сегодня я пришел к вам, чтобы представить вам предложение, которое, я надеюсь, вы полностью рассмотрите. Недавние разногласия между нашими народами произошли по одной причине… страх. Страх перед силой, которой мы, терраны, теперь обладаем. Бойтесь за свои миры и своих детей. Страх перед неизвестностью. Страх остаться позади, поскольку галактика делает большой скачок вперед». Он сделал паузу, оглядывая публику. «Страх — мощный мотив, но он редко бывает желанным. Ибо тот же самый страх, если его не остановить, приведет эту галактику к войне… войне настолько обширной и смертоносной, что даже разрушительные действия Йикуна
померкнет в сравнении».
Он вздохнул, покачав головой. «Как глава нашего Временного правительства я говорю вам это; мы сделали бы почти все, чтобы предотвратить эту войну. Конечно, наш мир защитил бы нас от такого пожара. Мы могли бы остаться за своим щитом и просто ждать, пока остальные ваши миры медленно уничтожают друг друга. Мы бы выжили, а многие из вас, присутствующих здесь сегодня, — нет».
По всему большому залу раздавались жесты согласия. «Но если бы мы просто позволили этому случиться, какими бы мы были соседями?» он продолжил. «Особенно, если вы признаете, как и мы, что это произошло как из-за нашей собственной удачи, так и из-за нашей небрежности, которая создала среду, в которой перспектива войны теперь грозит вылиться». Генвасс посмотрел на толпу: «Мы, терранцы, учим наших детей многим вещам, чтобы подготовить их к взрослой жизни. Возможно, самым важным из этих уроков является эта простая истина: «Наведите порядок сами».
‘.
На это он криво улыбнулся. «Наши далекие предки, раса, известная как Предшественники, тоже это понимали, хотя, возможно, они не торопились, общаясь с Икунь.