Я стоял там, ошеломленный тем, что снова увидел своих родителей, сердце бешено колотилось, словно скачущая лошадь, застывший, не в силах даже собраться с духом, чтобы бросить на Артемиса преданный взгляд. Они тоже замерли, уставившись на меня, разглядывая меня с ног до головы.
Напряжение в том, что воздух был вкусным, таким густым, что его можно было резать ножом.
— Что- как? — пробормотал я.
Доверьте Артемиду шутку.
— Элейн, познакомься с моими хорошими друзьями Джулией и Элайнусом. Джулия, Элайнус, познакомьтесь с Элейн. Она одна из моих товарищей по команде рейнджеров и лучший целитель, которого я знаю.
Мама бросила в Артемиду орех, и напряжение было снято. Медленно, нерешительно мама встала, а папа остался сидеть. Она нервно сделала полшага ко мне, раскрыв руки.
Слезы текли по моему лицу, я бросилась в объятия мамы, только чтобы почувствовать ее сокрушительные объятия вокруг себя. Я устроился глубже, вспоминая, когда я делал это совсем недавно, целую жизнь назад.
Хотя мама была ниже ростом, чем раньше. Нет, дело было не в том, что она была ниже, а в том, что я был выше.
«Мы так скучали по тебе. Мы так беспокоились о тебе». Мама всхлипнула, уткнувшись мне в волосы, пока ее руки медленно терлись о мою спину, образуя большие успокаивающие круги. — Я так рада, что ты в порядке.
«Я скучал по тебе тоже.» — сказал я, просто крепче обнимая маму.
Я не заметил, как папа встал, просто вдруг он обнял нас обоих, полосы сдержанной силы вокруг нас двоих.
Вот так мы провели вневременную секунду вместе, бессмертный момент. Время, не выжженное в моей памяти, как столько крови и насилия, а нежно вдавленное, как цветок в книжке с картинками.
Момент был разрушен, когда в комнату вошел официант. Он быстро извинился и попытался отступить, но момент был упущен.
— Нет, нет, заходи. — сказал папа, подзывая его к себе, когда мы все сели за стол.
Официант рассказал нам о наших вариантах — почти полностью рыбных, неудивительно, учитывая картину ресторана, что заведение называлось «Голубой гарпун» — и исчез через мгновение.
Мы сидели молча, пока дверь в комнату не закрылась. С моментом, когда все приветствовали друг друга, снова стало неловко. Тишину нарушила Артемида, благослови ее предательское сердечко.
«Как поездка?» — спросила она, засовывая в рот очередной орех. Я посмотрел на тарелку, из которой она доставала их. Вроде бы на четверых, но с ее нормой потребления и щедро разбрасывающей их мамой, я не собирался брать ни одной. Я схватил горсть, затем попросил продолжение.
— Как ты вообще узнал, что мы здесь? Я спросил. Конечно, я отправил домой кучу писем, но это не означало, что они знали, где мы или что мы будем здесь.
Мои родители переглянулись, потом посмотрели на Артемиду. Она откинулась назад.
— Ты действительно думал, что ты единственный, кто отправляет письма домой Юлии и Элайну? — спросил Артемис, в основном риторически.
— Но… — сказал я. Они были моими родителями!
«Но ничего. Они мои друзья, мне разрешено с ними разговаривать». — сказал Артемис.
«Почему ты не упомянул, что ты рейнджер!?» — быстро сказал папа с широкой гордой улыбкой на лице.
— Э-э… я не хотел, чтобы ты волновался! — сказал я, наконец выдавливая из себя несколько слов. Я бросил на Артемида мрачный взгляд. Оооо, она заплатит за то, что рассказала им. Жуки. Я собирался загнать жуков в ее постель.
Хотя, подождите, если бы я сделал это и спал в одной комнате, велик шанс, что они закончатся на мне. Мне пришлось переосмыслить это. Мне пришлось-
Дерьмо. Я отвлекал себя от разговора. С некоторым усилием я вернулся к настоящему, здесь и сейчас.
— Мы все равно собирались волноваться! – воскликнула мама. — Эти авантюристы когда-нибудь догоняли тебя? У меня от них плохое предчувствие».
Мы с Артемисом быстро переглянулись. Она слегка наклонила голову, давая понять, что мяч на моей стороне.
— Да, но нет. Я сказал. «Они пытались, но у них не очень хорошо получалось».
Папа щелкнул пальцами.
«Письмо. Тот, в котором говорилось, что семья Кербероса наняла наемников, чтобы напасть на рейнджера. Это был ты, не так ли?
«Ага!» — бодро вмешался Артемис. — Что случилось?
Мама и папа переглянулись.
«Я не уверен.» Наконец папа признался. «Для меня было бы некрасиво идти с остальными гвардейцами к их вилле, поэтому я был в дозоре. Все, что я знаю, это огромный штраф, и Kerberos исчез. Через несколько недель к нам заехал гражданин Прасинос, и мы договорились расторгнуть брак. Нет смысла что-то устраивать, когда никого из вас нет рядом. Ты свободная женщина.
Это было похоже на то, как облачное небо, которое я никогда не знал, сломалось, как будто тяжелый мешок сняли с моей головы. Я просто сидел с открытым ртом, едва веря своим ушам.
Мама ловко наклонилась, вынула палец и сжала мою челюсть.
«Все, чего мы когда-либо хотели, это чтобы вы были в безопасности и счастливы, ваше будущее было обеспечено. Мы не большая, расширенная семья, у нас нет родственников. В этой комнате вся семья – да, ты тоже, Артемис. Я искренне верил, что брак с Кербером — гражданином, из богатой семьи, из Аквилеи, с кем-то вашего возраста, которому не нужно, чтобы вы меняли свой класс на что-то, чтобы помочь семейному бизнесу, который в какой-то мере позволит вам быть ты? Мы не могли представить, чтобы вы пошли по пути истинной независимости, не так, как Ремус настаивает на том, что женщины привязаны к мужчинам. Я знаю, ты этого хотел, но это казалось невозможным. Я сделал все, что мог, чтобы обеспечить тебе лучшее будущее, какое только могло быть!»
«Большинство детей, включая меня, ненавидят и обижаются на мысль о том, что они собираются пожениться. Все нас предупреждали об этом. Вот почему мы не слушали вас. Мы предположили, что это обычный подростковый бунт, и что вы остынете, пойдете с ним и будете счастливы, как многие люди — и мужчины, и женщины — делают, когда им говорят, что они выходят замуж. Черт возьми, мы с твоим отцом нравились друг другу, хотели пожениться друг с другом, и до сих пор ненавидим эту идею! Практически традиция ненавидеть анонс, и заявлять, что это будешь не ты. Прости еще раз, что не слушаю тебя». Мама сказала.
Мама бросила на Артемиду взгляд, а затем мастерский ход, который с каждым словом заставлял Артемиду опускаться на свое место, что каким-то образом заставило ее выглядеть так, будто она хотела, чтобы земля разверзлась и поглотила ее целиком, с жестокостью, жестокостью, непревзойденной предательство, бросил ее под автобус.
— В конце концов, я спросил Артемиду, не хочет ли она взять тебя под свое крыло рядом с Ремусом в качестве рейнджера, и она сказала «нет».
Я бросил на Артемиду злобный взгляд. Серьезно? К черту тот факт, что жуки окажутся в моей постели. Она получала кучу из них. Может, я посмотрю, не разрешит ли мне кто-нибудь из других рейнджеров переночевать.
Артемида пробормотала себе под нос какое-то полуоправдание, настолько слабое, что я не мог разобрать, что она сказала. Я все еще смотрел на нее кинжалами. Она серьезно собиралась отправить меня на съедение волкам? Мама попросила ее взять меня с собой?
В этот момент появилась еда, прервав разговор. Я глубоко вдохнул. Небесный. Тонко нарезанное манго поверх «мне все равно, какую рыбу», пропитав мягкую мякоть манговой водой.
Мы копались с удовольствием.
О господи, повар должен быть выше 250-го уровня. Это было божественно. Это было божественно. Энергия наполняла каждую мою конечность, каждый кусочек оставался со вкусом во рту, меняясь и трансформируясь с блестящим послевкусием.
Мне нужно было разбогатеть на своего личного повара. Новая жизненная цель. Деньги теперь имели смысл.