У Джейка не было много близких друзей, но они были. Одним из них был Патрик или сокращенно Пэт. Пэт и Джейк вместе ходили в детский сад и даже ходили в одну школу. Они были в разных классах, но все равно встречались на переменах и почти каждый день ходили друг к другу в гости после школы.
У них были одинаковые увлечения. Если кто-то получал новый крутой комикс или фильм, им просто нужно было посмотреть или прочитать его вместе. Все было идиллически и приятно, пока между ними не произошло одно маленькое событие.
Джейк одолжил Патрику одну из своих новых видеоигр на выходные, но когда Патрик пришел в понедельник, у него ее не было. Джейк не стал его ругать или что-то в этом роде, но решил, что это настоящая ошибка, и попросил его просто принести его во вторник.
Наступил вторник, а игры по-прежнему нет. — спрашивал Джейк снова и снова. В конце концов, Патрик не выдержал и заявил, что случайно сломал диск и солгал об этом. Джейк был в ярости и сказал ему, что их дружбе конец, если он не купит ему новую копию игры.
Патрик закричал, но Джейк был непоколебим и проигнорировал это. Пока он не вернулся домой, где тоже плакал. Его родители сказали ему простить и забыть, но Джейк уже тогда был чертовски упрямым.
Прошла неделя, а они не сказали ни слова. Что ж, Патрик говорил, но Джейк его проигнорировал.
Прошло две недели, а Джейк продолжал игнорировать своего самого старого друга, несмотря на мольбы и извинения. К тому моменту Джейк уже начал забывать об игре, так как перешел к более новым и лучшим вещам, но, тем не менее, он отказывался прощать.
На третьей неделе к нему подошел Патрик и сказал, что у него есть кое-что для него на перемене. Но когда наступил перерыв, он нигде не мог найти Патрика и узнал, что в тот день он рано ушел из школы.
С тех пор Джейк полностью его игнорировал. Как ни пытался объяснить его бывший друг, Джейк не слушал ни секунды.
Через два месяца Патрик сменил школу. Джейку было все равно; он ушел тогда и только начал увлекаться стрельбой из лука.
Несколько месяцев спустя он узнал, что Патрик сменил школу из-за травли. И не типа «тяжелый ребенок», а типа «травма на всю жизнь». Его избивали, изолировали, унижали и, как позже узнал Джейк, у него украли.
Патрик никогда не проигрывал. Один из хулиганов украл его в тот день, когда он пришел, чтобы вернуть его. Патрик, будучи неконфликтным, не хотел вовлекать Джейка и просто солгал. Вместо этого он попытался исправить это сам.
Ему удалось объединить все свое пособие и деньги от случайных заработков, чтобы купить новую игру через три недели после того, как он ее потерял. Он принес его в школу и хотел подарить Джейку в тот же день. Вместо этого его хулиганы опустошили его сумку, нашли игру и решили поиграть во фрисби с диском. Когда Патрик выступил против них, его избили, а его родителям позвонили и забрали домой.
И что сделал Джейк, когда узнал все это? Совершенно ничего. Его старый друг жил менее чем в километре от его дома, но не переезжал. Простое извинение, одно единственное «прости», и, возможно, он бы вернул своего друга. Но Джейк просто продолжал игнорировать его.
Джейк больше никогда не слышал о Патрике и не разговаривал с ним. Через несколько лет он уехал.
И самая жалкая часть?
Более десяти лет спустя Джейк получил запрос на добавление в друзья в социальных сетях. Оно было от Патрика. Прикрепленное сообщение сначала было простым сообщением типа «привет, помни меня», но в конце концов оно закончилось извинениями за то, что игра так и не была возвращена, как было обещано. Это было сказано как шутка… но Джейк не мог пройти мимо.
Это была оливковая ветвь, возможность еще раз все исправить. И что сделал Джейк? Он нажал красный крест на границе окна, оставив запрос в состоянии ожидания, даже когда он вошел в туториал.
Джейк не знал, почему он вспомнил Патрика именно в тот самый момент, когда тот сидел на земле с окровавленными руками и тяжело дышал.
Может быть, это потому, что вся ситуация с его бывшим другом точно продемонстрировала, насколько жалким себя чувствовал Джейк. Он был проклятым трусом, и всегда им был.
Джейк был одиночкой. Ему было трудно впускать людей. Люди представляли для него почти невыразимый способ что-то испортить.
Если он и впускал кого-то внутрь, то начинал волноваться и боялся отпустить их еще раз. Он игнорировал бы все, что могло бы нарушить установленный осторожный баланс — вплоть до игнорирования вопиющей измены его подруги, до игнорирования того очевидного факта, что она сделала это с его лучшим другом.
Но, пожалуй, единственное, чего он боялся больше, чем отпустить близких… это снова впустить их. Это должно было противостоять нарушенному равновесию и попытаться восстановить его еще раз. Он боялся разговора с Патриком, если тот снова впустит его… поэтому просто избегал этого разговора.
Так же было и в туториале с самого начала. Когда Джоанна потеряла ногу из-за того, что сделал Джейк, по его вине или нет, это нарушило равновесие. Каждую секунду, когда он был с ней, ему приходилось обращать внимание на этот факт.
Получив возможность уйти и побыть в одиночестве, когда появился Ричард… он сразу же ухватился за нее. Для него это был способ избежать последствий, способ никогда не противостоять ей и не вести трудный разговор.
Джейк, однако, все же должен был признать, что, как бы сильно он ни наслаждался одиночеством, он все еще жаждал компании. Он не боялся одиночества; он боялся остаться по-настоящему одиноким. Джейк хотел снова воссоединиться со своими друзьями. Увидев всегда красивого и хладнокровного Джейкоба и его дворецкого Бертрама, страстного Каспера, двух энергичных кузенов Денниса и Лину… даже Кэролайн после предательства, он захотел узнать, почему она сделала то, что сделала.
Он действительно скучал по ним, поэтому попытался установить контакт. Вместо этого он встретил свой самый большой страх… засаду, которая полностью нарушила равновесие. Тот, в кого он был влюблен, хотел убить его по причинам, которых он не понимал, а его бывший друг Джейкоб, похоже, вообще не понимал ситуацию.
Это был беспорядок — хаос. Это была ситуация, с которой Джейк не хотел сталкиваться… поэтому он убежал. Он снова игнорировал проблему. Но он все еще держал маленькую надежду. И вот настал день, когда количество выживших упало с сотен до всего около 50… и это был последний день, когда он когда-либо видел количество выживших.
Это был день, когда равновесие было нарушено без возможности восстановления. Он достаточно долго работал со статистикой, чтобы знать, что многие из погибших неизбежно будут его бывшими коллегами и друзьями. Он даже пришел к выводу, что среди мертвых Джейкоб должен быть одним из них. В конце концов, он не показал себя способным к надлежащей самообороне.
Итак, Джейк продолжил свои поиски покорения туториала. Он заменил все единственной целью убить Короля Леса и проигнорировал все остальное. Так же, как он всегда делал.
Он игнорировал Патрика и сосредоточился исключительно на стрельбе из лука. Игнорировал свою неверную девушку и бывшего лучшего друга, чтобы сосредоточиться на учебе. Именно так Джейк справлялся с любой ситуацией: притворялся, будто ее не существует, и либо надеялся, что она разрешится сама собой, либо все о ней забыли. Или наихудший вариант… чтобы никто из живых не заботился об этом.
В словах Уильяма его зацепило то, что все это было правдой. Что психованный массовый убийца-подросток понял его лучше, чем он, возможно, даже понял себя в тот самый момент. Что этот гребаный психопат мог рассказать.
Тем не менее, последней каплей стало слабое ощущение в глубине его сознания, когда он увидел, что выживших всего двое: Облегчение. Он ненавидел себя за это. Он ненавидел то, что чувствовал себя так, как будто с его плеч свалилось бремя. Он ненавидел, что ему никогда не приходилось сталкиваться с кем-либо из своих коллег за выбор, который он сделал — за выбор, который мог бы спасти их жизни.
Джейк не знал, что над Патриком издевались. Он никогда не видел его, и он был всего лишь ребенком. Но после того, как их дружба закончилась, он заметил это. Но он ничего не сделал.
В то время над Джейком никогда не издевались. В детстве он всегда был высоким для своего возраста и никогда не отступал от драки. Он часто выигрывал драки, поскольку у него, казалось, был природный талант бить других, но не давать себя бить. Чего тогда было достаточно, чтобы все школьные хулиганы пометили его как запрещенного.
Когда Патрик перестал слоняться с Джейком, он стал легкой мишенью. С Джейком он был в безопасности от издевательств, по крайней мере, когда они были физически вместе. Он действовал как щит, но когда Патрик потерял этот щит, издевательства обострились.
Тем не менее, несмотря на то, что Джейк знал, он ничего не сделал, чтобы помочь своему бывшему другу. Он умышленно не знал, и даже тогда почувствовал облегчение, когда отошел. Потому что Джейк знал, что мог бы помочь своему другу. Но он подвел его.
Точно так же, как он знал, что подвел Джейкоба и всех остальных после того, как он увидел, что число выживших резко сократилось… он мог пойти туда. Он мог бы пойти и проверить их, и он, вероятно, был бы в состоянии помочь им.
Но это потребовало бы от него противостояния нарушенному равновесию. Принять тот факт, что Кэролайн предала его, тот факт, что многие из них мертвы, тот факт, что их отношения уже не те, что были раньше.
Пока Джейк сидел, погрузившись в свои глубокие мысли, в атмосфере что-то изменилось. Смолк шелест листьев на деревьях, утих ветер, и Джейк сидел совершенно неподвижно, словно застыв. На самом деле весь туториал, казалось, застыл, как неподвижное изображение в тот самый момент.
Человек появился из ничего, как будто он просто попал в картину. У него были длинные седые взлохмаченные волосы и еще длиннее борода. Но самым странным была его улыбка, улыбка, которая, казалось, не имела никакого значения, а просто была.
Мужчина направился к кратеру, направляясь к сломанной броне и той, что в ней.
«Какой беспорядок», — подумал он про себя, махнув рукой. Уильям и доспехи исчезли, когда мужчина обратил внимание на Джейка. Или, точнее, тот, что стоит позади Джейка.
— Не очень мило с твоей стороны вот так красть чужую добычу, — сказал чешуйчатый мужчина, стоявший рядом с Джейком, глядя на седовласого.
— Это не имеет значения, — сказал старик, проводя пальцем по своей бороде, и в его глазах мелькнуло раздражение. «Кроме того, не вы ли были причиной этого? Ты сказал мне оставить твоего Избранного в покое, а ты идешь и возишься с моим.
«Ах это? Да, это не имеет значения, — насмешливо сказал Вредоносный Змей. — Но тело смертного, которое вы только что украли, имеет значение.
Старик поднял бровь, продолжая улыбаться. «Ой? Я никак не могу понять, зачем вам мертвое тело смертного. Почему так, позвольте спросить?
— Не можешь, — ответил Гадюка. «Все, что имеет значение, это то, что убийство принадлежит моему Избранному. У меня больше прав на него, чем у вас. Ты действительно собираешься украсть то, что принадлежит мне по праву?
Мужчина оглянулся на Гадюку, и его глаза прояснились. Он все еще улыбался, но его тон не отражал какого-либо веселого настроения. «… Что ты хочешь?»
— Если тебе нужно тело, ты должен мне его. Вот так просто, — ответила Злобная Гадюка, возвращая улыбку.
— Мы оба знаем, что это непростое дело. Как насчет того, чтобы я дал компенсацию нашему юному другу? — сказал он, указывая на Джейка.
— Да, как будто я когда-нибудь позволю тебе сделать это. Либо ты оставляешь тело здесь, либо ты мне должен.
«Разве ты уже не причинил достаточно вреда? Разве вмешательство вас и ваших Избранных не создало достаточного хаоса? Почему вы без нужды пытаетесь испортить этот урок?»
«Я не знаю… почему бы тебе не спросить у судьбы? О, но перед этим оставь тело и позволь своему маленькому эксперименту закончиться здесь. Или же. Ты. Быть должным. Мне.» — сказал Гадюка, сильно подчеркнув последние четыре слова.
«… Отлично.» И с этими словами седой мужчина исчез. Как будто иллюзия была разрушена, все снова начало двигаться. Изменение заключалось в том, что тела больше не было, а Гадюка все еще стояла на краю кратера.
«Кто это был?» — спросил Джейк, все еще опустив голову.
«Ой? Вы видели?» — сказал Змея, подходя к нему. «Это на самом деле довольно интересно. Знаете, время как бы остановилось.
«Да, я понял. Так кто же это был и зачем брал это проклятое тело? Джейк спросил
«Он старая душа, как и я. Проходит под псевдонимом Эверсмайл, хотя, конечно, это не его настоящее имя. Гай не переставал улыбаться целую вечность; на самом деле это довольно жутко». Змея пошутила. «А зачем ему тело? Потому что он маньяк. Важно то, что теперь он мне должен».
— Верно… — ответил Джейк, глядя на небо. Появление того, что он считал богом, и остановившееся время, по крайней мере, послужили хорошим отвлечением. То есть на несколько мгновений.
Сев рядом с ним, Гадюка присоединился к нему, глядя в небо. «Знаешь, из всех недостатков характера, это не самый худший».
«Верно…»
«Я бы сказал, что у парня с Уильямом были гораздо более серьезные проблемы».
«Верно…»
«Хорошо, отклонение не работает, понятно», — сказал Вредоносная Гадюка, повернув голову к Джейку. — А если серьезно, неужели все так плохо? Ты действительно сделал что-то настолько непростительное? Неужели эгоизм такой большой грех? Черт возьми, это даже не эгоизм; это не желание иметь дело с чужой, не связанной с этим проблемой».
«Какого черта это не моя проблема, когда я игнорирую своих друзей и оставляю их умирать какому-то психу!?» Джейк закричал на бога.
«Как это? Вы несете ответственность за их слабость? Почему они не виноваты в том, что не собрали свое дерьмо вместе?» — спросил Гадюка непринужденным тоном.
«Значит, я должен просто стать полным эгоистичным психом и игнорировать всех вокруг меня?» Джейк продолжал кричать.
— Мог бы, и это было бы вполне разумно, — ответил Гадюка. «Никто другой не является вашей ответственностью, если вы не сделаете это так. Никто никогда не заслуживает вашего прощения или сострадания. Никто никогда не имеет права на ваше благоволение.
«Значит, лучший способ — просто остаться в одиночестве и грустить до скончания века?» Джейк сказал, но мгновенно понял. — Извини, я не имел в виду…
— Нет, ты прав, так тоже отстой, — сказал бог с меланхоличной улыбкой.
«Впускать других тоже отстой. Это создает слабость, возможность пострадать. Но и одиночество тоже отстой. Это довольно загадка. Думаю, все, что я говорю, это тщательно выбирать тех, кого вы впускаете. Избегайте тех, кто в конечном итоге причинит вам боль. Жить в одиночестве — не решение, но и не нести бремя за всех вокруг».
«И как именно я узнаю, кому доверять, а кому нет?» — спросил Джейк.
«Вы не знаете; вот почему это тяжело. Но если это чем-то поможет, то твой приятель Джейкоб еще жив вместе с этим Бертрамом, Каспером тоже. По крайней мере, ты нашел там хороших друзей, — дразняще улыбнулась Гадюка.
«Ждать. Как? Я думал, Уильям убил их? — спросил Джейк со смесью удивления, счастья и скептицизма.
«О, он сделал. Но Джейкоб, например, теперь из тех парней, которых раздражающе трудно убить. Черт возьми, когда дело доходит до получения мощного альтернативного класса, он превосходит и тебя, и того Уильяма десять раз».
«Он все еще в учебнике?» Джейк спросил немного выжидающе.
«Нет, он закончил и официально проиграл. Ушла раньше времени. Для системы он считается просто еще одним мертвым выжившим, — пренебрежительно сказал Вредоносная Гадюка. «О, но Каспер вроде как умер… в любом случае, вы увидите их после туториала; тогда это будет иметь больше смысла».
— О… — сказал Джейк, погрузившись в размышления.
— Просто выйдя и сказав это прямо сейчас, ты будешь проклятым трусом, если хотя бы не поговоришь с ними, когда вернешься на свою планету, — сказал Гадюка, на этот раз лишь полуподдразнивая.
— Верно, — ответил Джейк, чувствуя себя немного лучше. — Итак, что теперь делать?
«Две вещи. Во-первых, я мог или не мог быть тем, кто натравил Уильяма на тебя сегодня. Частично, чтобы отомстить Эверсмайлу, который, между прочим, тоже был ублюдком из твоего сна, а частично потому, что я хотел быть хорошим другом и позволить тебе ударить этого психа за то, что он убил так много твоих друзей. Кроме того… это пойдет вам на пользу в долгосрочной перспективе.
«Не знаю, как ответить на это… спасибо, наверное? Что с ним теперь будет?»
«О, он, вероятно, оживет или что-то в этом роде — о, и скатертью скатертью, что разбил это маленькое дерьмо в первый раз. Он получает десять баллов из десяти за то, что раздражает. В любом случае, просто убей его снова в следующий раз, и все. Хотя я сомневаюсь, что Эверсмайл позволит ему двигаться рядом с вами. Теперь о более важных вещах, — сказал Гадюка, вытаскивая из пустоты две бутылки, — питье!
— Откуда, черт возьми, ты взял пиво? — спросил Джейк, явно сбитый с толку, глядя на знакомую бутылку.
— Твой холодильник, — сказал Гадюка, открывая его.
«Как-?»
«Боже дела».
«О верно.»