Группа ранее обдумывала свой ближайший план действий после достижения земли, и первой целью было найти безопасное место для разбивки лагеря. Искусственное солнце в небе, казалось, немного сдвинулось за время их короткого пребывания, что указывало на смену дня и ночи.
Бертрам сделал обоснованное предположение, что ночью будет еще опаснее, чем днем. Если звери наполняли этот лес, они предположили, что некоторые из них должны были вести ночной образ жизни. Нельзя было игнорировать и угрозу того, что другие люди воспользуются покровом тьмы.
Выйдя с поляны, где столб вонзился в землю, они побрели в лес. Напряжение всех возросло, поскольку они оказались в гораздо более замкнутом пространстве. Первая цель состояла в том, чтобы, надеюсь, найти источник воды, чтобы разместить их лагерь рядом. Из-за густых крон деревьев сверху на столбе ничего нельзя было разглядеть, так что пришлось идти вслепую.
Пока они шли, глазея на окружающую обстановку, Джейк был странно расслаблен. Несмотря на его бдительность в отношении того, что может скрываться за деревьями вокруг него, у него было ощущение, что ничто не подкрадется к ним. Он все еще прислушивался к потенциальным опасностям, конечно, трудная задача, поскольку это был не совсем тихий лес. Пели птицы, часто раздавался отдаленный рев зверей, а шелест листьев на ветру был громче, чем он привык. Вероятно, это было связано с его немного более высоким восприятием.
Когда их передовой тяжелый воин Бертрам преодолевал небольшой холм, он внезапно остановился. Джейкоб быстро подошел, чтобы встать рядом с ним. Джейк был сзади, но все же мог их слышать из-за их близости.
«Что это за штуки?» — спросил Бертрам, глядя вниз с холма на еще одну маленькую полянку. Джейк подошел к ним последним. Он посмотрел вниз на группу, которую он принял за упомянутых зверей.
«Они похожи на больших барсуков. Хотя, судя по тому, что они едят, как оленям, я думаю, что они немного увеличили свой рацион, — ответил Джейкоб, обращаясь к остальным членам группы. «Мы уже договорились, что нам может понадобиться поохотиться. Эти штуки не выглядят очень опасными, так что мы должны справиться с ними. Какие-нибудь мысли?»
Джейк посмотрел на больших барсуков. Их четверо, каждая размером с немецкую овчарку. Судя по тому, как они съели оленя, у них, без сомнения, были острые зубы и когти, когда они отрывали плоть от этого существа. Однако восприятие их окружения казалось тусклым, по меньшей мере, поскольку ни одно из существ еще не заметило его или других в его группе, несмотря на то, что они находились всего в 30 или около того метрах.
Чувство, которое они ему давали, вовсе не было чувством опасности. На самом деле, у него было ощущение, что справиться с ними будет легко.
Прервав размышления Джейка, другой лучник, Каспер, вмешался:
«Я голосую за охоту. Судя по реву вдалеке, кажется, что вокруг гораздо более опасные существа, и они даже могут быть нашим ужином сегодня вечером. Они кажутся зверями низкого уровня, — сказал он, получив кивок от Джейкоба. Услышав слово «уровень», Джейк мысленно ударил себя по лицу еще раз сегодня, задаваясь вопросом, почему он до сих пор не попытался использовать Идентификацию. «Вот для чего нужен этот чертов навык», — угрюмо подумал он.
Сосредоточив внимание на зверях один за другим, постепенно прекращая разговоры вокруг себя, он получил то, на что надеялся.
[??? — 3 ур.]
[??? — 4 уровень]
[??? — 3 ур.]
[??? — 3 ур.]
«…Я просто говорю, может быть, они ближе к хорькам, чем к барсукам!»
«Я не говорю, что они немного не похожи на хорьков, я говорю, что вы путаете хорьков и ласок!»
Джейк, наконец, вернулся к разговору, услышав, как Деннис, воин света их маленькой группы, и Лина, одна из комментаторов, спорят о чем-то бессмысленном. Не то чтобы удивительно. Они были двоюродными братьями, и у них была непрекращающаяся, бесконечная шарада бессмысленных дискуссий, которые длились несколько дней или даже недель, прежде чем они, наконец, решили «согласиться или не согласиться».
Джейку пришлось признаться, что он не видел сходства ни с одним из этих существ… но опять же, он все равно не знал разницы между ними. Но в одном он был совершенно уверен. Хорек или ласка, стрела в сердце или в голову была смертельной в любом случае.
Прервав бессмысленный спор между двумя кузенами, другой медиум-воин, помимо Джейкоба, Теодор, казалось, имел ту же идею, что и Джейк. «Ребята, я только что пытался использовать идентификацию на одном из них, и это был уровень 3. Однако я не мог видеть имя».
«О, отличная инициатива! Почему я не подумал об этом!» Джейкоб обрадовался и похлопал Теодора по спине. Повернувшись к Джейку, он спросил. «Привет, Джейк, у тебя есть мысли, что делать?»
— Нет, но я также пытался их идентифицировать. Трое из них третьего уровня, а один — четвертого, — добавил Джейк. Ему никогда не удавалось хорошо играть в таких больших группах, особенно когда все девять остальных повернулись к нему. Серьезно, он просто надеялся, что бесполезная болтовня прекратится и начнется бой.
Их было десять против четырех. У них был прыжок. Все преимущества принадлежали им, так что это позерство казалось… бессмысленным.
«Хорошо, тогда, кажется, решение – сражаться с ними. Теперь о нашем тактическом подходе…»
Еще несколько минут ушло на выработку стратегии и решение, как именно вступить в бой со зверями. После предыдущей беседы они снова отступили за холм, чтобы их не заметили твари. Изредка выглядывая из-за холма, звери, похожие на барсука, то ли ласку, то ли хорька, казалось, совсем не торопились с трапезой.
План был прост: стрелять издалека, пытаясь повредить или, может быть, убить одного или двух, с Бертрамом, пытающимся идти вперед со своим щитом и привлечь их внимание, в то время как Джейкоб и Теодор прикрывают его с флангов. В плане предполагалось, что звери глупы и агрессивны, если на них нападают.
Планировать так много было, возможно, немного чересчур для барсуков-переростков, но никто, похоже, не хотел рисковать. Чувство, которое Джейк понял, но не согласился с ним. Не будет ли драться без риска немного… скучно?
Единственная проблема с планом заключалась в том, что, по-видимому, у заклинателей было около 10 метров дальности действия своих болтов, а если больше, то они исчезнут, согласно тому, что Ахмед, последний из заклинателей в их группе, сказал во время вступление.
Это оставило Джейка и Каспера, легко отбрасывающих Денниса с его метательными кинжалами, не веря в его точность на 30 или 10 метрах, если уж на то пошло, если он даже мог бросить их так далеко. А что касается Каспера… он впервые в жизни держал лук в руках в тот же день, когда он получил его, выбрав класс лучника.
«Итак, Джейк. У тебя есть уверенность, чтобы попасть отсюда? — спросил Джейкоб, по-видимому, не слишком веря в план, который они разрабатывали последние 10 или около того минут. Джейк согласился с тем, что планирование было напрасным. Звери были бы уже мертвы, если бы это зависело от него.
«Конечно», ответил Джейк, снова немного менее неловко, чем раньше, когда все смотрели на него. Его хорошо скрытое разочарование в пассивной группе перевешивает его социальную тревогу.
Он вынул стрелу из колчана на спине и осмотрел ее. Деревянное древко, стальной наконечник, с оперением из какого-то пера, которое он не сразу узнал. Вес был хорошим и сбалансированным, наконечник стрелы острым, и в целом он казался хорошего качества.
— Хорошо, когда будете готовы, — сказал Джейкоб, готовясь вместе со всеми. Судя по всему, неуверенность была повсюду. Они не были бойцами. Единственным, кто, по-видимому, имел какое-то надлежащее образование, был Бертрам.
Джейк пошел вверх по небольшому холму, за ним последовали все остальные.
Он посмотрел на зверей и нажал стрелу. Он поднял свой лук, сосредоточившись. Его зрение мгновенно обострилось, он инстинктивно понял, что Глаз Лучника активировался. Время, казалось, немного замедлилось, когда он натянул нить.
Сегодня впервые что-то показалось правильным. Утренняя рутина, работа, знакомство и все остальное было просто… неправильным. Но в этот единственный момент, когда он держал лук, все казалось таким, каким оно должно быть. Он улыбнулся, прицелился и пустил стрелу. Еще не увидев результат, он уже вытащил еще одну стрелу, готовясь выстрелить еще раз одним плавным движением.
Стрела была нацелена в шею самого сильного зверя, того, что на четвертом уровне. Он кратко рассмотрел сердце или голову, но у него было ограниченное представление об их физиологии. Сердце не могло быть размещено там, где он предполагал, а твердость черепа была слишком непредсказуемой. Стрела летела по прямой линии с большей скоростью, силой и точностью, чем Джейк когда-либо выпускал стрелу.
Стрела попала зверю прямо в горло, когда он поднял голову от туши своей жертвы за мгновение до начала атаки.
Он упал обратно, и прежде чем другие барсуки успели понять, что произошло, прилетела вторая стрела, глубоко проникнув в самый левый квадрат барсука в его груди. Оставшиеся два барсука посмотрели на холм и тут же бросились на Джейка, не проявляя заботы о своих жизнях.
Не успели они продвинуться и на 5 метров, как прилетела еще одна стрела. Однако на этот раз они были готовы и уклонились от лобового удара, оставив только неглубокую царапину на том, что справа, когда тот увернулся. Джейку удалось выпустить еще две стрелы, прежде чем они добрались до группы, оставив лишь легкие ранения на одной из них.
Прежде чем звери успели вонзить свои зубы в Джейка, перед ним двинулась огромная фигура с огромным щитом и коротким мечом, за которой по бокам от него следовали Теодор и Джейкоб. Джейк обошел вокруг, все еще прячась за тремя мужчинами перед ним, пытаясь увидеть, сможет ли он выстрелить еще раз.
Первым до них добрался невредимый барсук, который врезался в щит Бертрама и, как и ожидалось, был отброшен от удара. Сразу за ним следовал раненый, на этот раз чуть более осторожный, так как Джейкоб пытался держать его на расстоянии, направляя на него свой меч, делая угрожающие движения.
Пока Джейк не торопился, чтобы прицелиться, зверь, врезавшийся в щит, был ранен Теодором, которому каким-то образом удалось попасть ему в задние лапы. Когда эта штука была отключена, двум воинам быстро удалось отрубить ее.
Джейкоб все еще пытался сразиться с раненым барсуком, размахивая мечом взад-вперед, а зверь прыгал вокруг, пытаясь атаковать его, но не попадая под удар меча. У Джейкоба уже было несколько царапин на руках, да и барсук, похоже, получил пару ударов.
Джейк прицелился из лука, и как только барсук отпрыгнул от удара меча, Джейк выпустил стрелу, попав барсуку в бок. Прежде чем существо успело собраться, меч Джейкобса упал, вонзив ему голову, быстро оборвав его жизнь.
Примерно в то же время Бертраму и Теодору также удалось прикончить последнего барсука. Глядя на двух первых, которых он ударил, оба тоже были мертвы. Первый, которого он ударил в горло, умер мгновенно, а другому удалось пробежать к ним пару метров, прежде чем он скончался от раны. Судя по крови, Джейк попал во что-то важное, скорее всего даже в сердце.
«Черт возьми, мы сделали это!» — завопил Теодор, размахивая окровавленным мечом. Позади них Кэролайн мчалась к Джейкобу. Она начала бормотать какие-то слова, и вокруг ее рук появился белый свет, когда Джейк увидел, как порезы и синяки на руках Джейкобса медленно заживают. Джейкоб поблагодарил ее и посмотрел на Джейка странным взглядом.
Джейк не хотел лишнего социального взаимодействия, и, когда адреналин медленно сходил на нет, он просматривал системные сообщения, которые пропустил во время боя.
*Вы убили [детеныша барсука — 4 уровень] — бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. Заработано 8 ТП*
* «ДИНЬ!» Класс: [Лучник] достиг уровня 1 — распределены очки характеристик, +1 бесплатное очко*
*Вы убили [детеныша барсука — 3 уровень] — бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 4 ТП заработано*
*Вы убили [детеныша барсука — 3 уровень] — бонусный опыт за убийство врага выше вашего уровня. 2 ТП заработано*
* «ДИНЬ!» Класс: [Лучник] достиг уровня 2 — распределены очки характеристик, +1 бесплатное очко*
* «ДИНЬ!» Раса: [Человек (G)] достиг уровня 1 — распределены очки характеристик, +1 бесплатное очко *
*Вы убили [детеныша барсука — уровень 3] — бонусный опыт, полученный за убийство врага выше вашего уровня. 2 ТП заработано*
Ну, подумал Джейк. Это было немного больше, чем ожидалось. Он чувствовал себя хорошо. Верно. Теплое свечение от увеличенных характеристик, конечно, помогло, но не только.
Он выиграл. Это была легкая битва, но все равно было здорово. Чувство, когда он наносил удары по каждому из барсуков, все еще ясно помнилось ему, удовлетворение, приходящее с каждым убийством. Он хотел больше охотиться.