Мейра вытерла пот со лба и села отдохнуть. Ее пот не только из-за напряженной работы, которую она выполняла, но и из-за жары, в которой она была сделана. Отпив из бутылки с водой, она поблагодарила своих родителей за то, что они подчеркнули важность вложения бесплатных очков в физические характеристики, несмотря на то, что она эльф.
Посмотрев в сторону, она увидела, что ее отец и мать все еще работают, чтобы наполнить тележку и подготовить груз для своего начальника. Это была тяжелая работа, но ее семья знала, что их маленькому клану повезло с ней. Даже еще существовать.
Несколько тысяч лет назад их клан был довольно распространенным, а их матриарх даже был могущественной электростанцией класса B. Хотя это было не так уж много на Большой планете, такой как Изначальная-4 в целом, это было нечто для этой окраинной области.
Так было до тех пор, пока шахта не была обнаружена. Однажды группа исследователей из их клана нашла скрытое карманное измерение с большой шахтой. Туда, где можно было найти материалы, во много раз превышающие совокупное богатство их клана.
Но вместо того, чтобы сообщить клану, они продали его внешнему источнику — Конгломерату Бримстоун. Несколько дней спустя их силовик спустился, убил их матриарха и половину старейшин и поработил весь их клан, чтобы он работал на них. Те, кто сопротивлялся, умерли, а те, кто повиновался, выжили.
Отец Мейры был сыном одного из подчинившихся старейшин. Сегодня он уже был могущественным высшим экспертом класса D, но все, что он мог сделать, это работать рабами ради выживания своего клана.
«Мейра, мы сейчас уезжаем на станцию», — услышала она голос отца. Со вздохом она встала и подошла к нему, пока он складывал последние руды в свое пространственное хранилище и звал их скакуна.
Вскоре после этого спустилась гигантская птица с небольшим деревянным сооружением на спине — убежищем для долгого путешествия.
Поднявшись на борт, они вскоре улетели, когда она попрощалась с матерью и братьями и сестрами, которые все еще работали внизу. Когда они были далеко от лагеря, ее отец повернулся к ней с суровым выражением лица.
— Иди отдохни, чтобы быть готовым к нашему приезду, — сказал он несколько пренебрежительно, когда она кивнула и пошла в свою комнату, где рухнула на мягкий пол. Она уже была на пике оценки Е, но все еще чувствовала себя достаточно измотанной, чтобы заснуть.
Быстро пролетели три недели, пока она готовилась в своей комнате. Платье, которое приготовили ее родители, было красивым белым цельным платьем. Она потратила почти час, чтобы убедиться, что она полностью очищена от всей грязи и грязи, прежде чем надеть его и привести в порядок волосы.
Она знала, как важно, чтобы молодой мастер филиала проникся к ней симпатией. У нее не было положительных чувств к похотливому мужчине, но его симпатия или неприязнь к ней могла определить судьбу всей ее семьи и повлиять на клан в целом. Может быть, даже приведет их к лучшему будущему, если все пойдет хорошо.
После приземления на одной из транзитных платформ проводник поприветствовал пару отца и дочери и направил их в одну из переговорных комнат вместе с небольшим замечанием об уже ожидающем их молодом хозяине.
Войдя в комнату, они оказались лицом к лицу с красивым молодым человеком и пожилым джентльменом позади него. В одном она сразу узнала лидера отделения и его сына.
Сама комната была тщательно отделана дорогим на вид деревом, в котором она узнала деревья-призраки из их леса. Деревья, которых они раньше почитали как хранителей леса, теперь превратились в простую мебель.
Центральным элементом комнаты была величественная статуя гуманоида, сидящего на троне. Могучий серный гегемон. Настоящий бог. И сопутствующая аура, которая заставила ее осознать, что они находятся в его божественном владычестве.
— Мейра, моя красавица, рад снова тебя видеть, — поздоровался юноша с похотливой улыбкой на губах. Его взгляд облизывал ее с ног до головы, останавливаясь на каждом изгибе, чтобы еще немного полюбоваться ими. Мейре пришлось сдержаться, чтобы не нахмуриться от отвращения, когда она поклонилась.
— Для меня большая честь еще раз встретиться с вашим превосходительством, — сказала она, одарив его широкой фальшивой улыбкой. Ему либо было все равно, либо он не заметил ее отвращения, просто отсмеялся и повернулся к отцу.
— Она довольно хороша, не так ли?
Пожилой джентльмен впервые открыл глаза и посмотрел на Мейру. Она мгновенно замерла, так как ей пришлось удержаться, чтобы не упасть от давления… B-уровня… и сильно в него. Могущественный человек из могущественного происхождения. История, частью которой ее родители и клан надеялись стать через нее.
«Слабый, но молодой. При надлежащем обучении девочка должна быть в состоянии работать адекватно, — сказал он без особого интереса к своему голосу, прежде чем повернуться к ее отцу, жестом показывая ему передать руды в его космической сумке. Самый низкий вид пространственного хранилища, которым можно было владеть, и потребность в таких видах транспорта.
Мейра просто стояла в своих мыслях от слов мужчины. Было нехорошо, когда о ней говорили, как о выставленном на аукцион скоте, но, вероятно, в каком-то смысле к ней так относились. Лидеры известных фракций и кланов часто имели много «партнеров», чтобы обеспечить продолжение родословной. Если бы у кого-то действительно была настоящая Способность Родословной, тем более.
Она вспомнила, что у одной из женщин-старейшин их клана также было несколько десятков молодых людей, которых она держала рядом. Пол или пол не имели значения; все, что имело значение, — это сила. Конечно, с полами обращались по-разному, и женщины сталкивались с невзгодами из-за того, что их часто рассматривали как инструменты просто для родов. Между тем человек был просто солдатом или рабочим, которого нужно эксплуатировать. Только через силу можно было действительно стать личностью. Давным-давно она мечтала однажды прийти к власти и стать по-настоящему свободной, но эта надежда давно угасла.
Теперь все, на что она надеялась, это выжить и помочь своему клану и семье, насколько это возможно. Какой бы унизительной она не находила всю ситуацию. Часть ее ненавидела то, что она родилась гуманоидной расой. Быть втянутым в политику и группировки вместо вольной жизни зверя. Быть наедине с природой.
Я должна терпеть, вот и все, что она могла сказать себе. На нее полагались ее мать, братья, сестры и все молодые из клана. Если бы она смогла повлиять на молодого господина и помочь поднять статус своего клана… тогда, возможно, ее жизнь могла бы иметь какой-то смысл.
Напрасная надежда, которая скоро угаснет.
После того, как ее отец передал сумку, он получил одобрительный кивок, когда все повернулись, чтобы помолиться статуе посреди комнаты. Одним из принципов Brimstone Conglomerate было всегда заключать деловые сделки в присутствии статуи и всегда приписывать действие сделки Серному гегемону. Таковы были его убеждения и его вера. Божественные вещи, которых Мейра не понимала.
Когда все кланялись, все услышали звук — треск.
Хозяин ветки поднял глаза, и его глаза расширились. В центре статуи образовалась длинная трещина. Божественная аура, которую он испускал в суматохе, по мере того, как трещины продолжали расширяться. Пока, наконец, вся статуя не рассыпалась в прах, а аура не исчезла навсегда.
«ААРХ», — закричал от боли могущественный B-grade, когда кровь потекла из его глаз и ушей. Реакция потери большой части себя. Благословение, которое он носил с собой десятки тысяч лет, исчезло с его экрана состояния.
— Нет… невозможно… — пробормотал он. Все в комнате были сбиты с толку, когда могущественный мужчина опустился на колени с шоком и ужасом на лице.
— Ма… хозяин… что случилось? — осторожно спросил ее отец.
«Гегемон…»
Это было все, что он успел сказать, прежде чем на них нахлынула шокирующая аура. Один даже более сильный, чем человек перед ними.
Мейра почувствовала, как дрожит все ее тело, когда она отвела взгляд к окну. Вдалеке она увидела, как реальность раскололась, как раскололось пространство. И из трещины появились два гигантских существа. Один, длинное змееподобное существо с чешуей, покрывающей все его тело, и восемью маленькими ногами, растущими вдоль его тела.
Второго узнают даже самые маленькие дети: мощное тело, четыре ноги и два крыла на спине. Черное пламя бушевало у него во рту, когда он летел вперед. Настоящий дракон. И не какая-то второстепенная версия… а Черный Дракон.
А-уровень, она едва успела подумать, прежде чем он открыл рот и испустил могучий рев. Последнее, что она почувствовала, — это удар по ее душе, когда она потеряла сознание.
В какой-то момент Мейра пришла в себя. Первое, что ее поразило, когда она пришла в сознание, был запах, а затем звуки — скрип от медленно разваливающегося здания вокруг нее, горящие костры и, наконец, звук шагов поблизости.
Она медленно открыла глаза и увидела другую пару, смотрящую на нее. Сначала она испугалась, но вскоре увидела в них пустоту. Мертвый. Это был молодой господин… ее будущий партнер. По крайней мере, его голова.
Все ее тело болело, но ей удалось подняться и принять сидячее положение. Она увидела, как кровь капает из ее носа на красивое платье, которое ее мать сшила для нее. Платье, которое было почти таким же разрушенным, как и здание вокруг нее. Что случилось?
Но глубоко внутри она знала. Это было похоже на истории о том, как их собственный клан превратился в руины — вторжение чужеземной силы, гораздо более могущественной, чем их собственная. И теперь пришло время для Конгломерата Серы столкнуться с той же самой судьбой.
Немного осмотревшись, увидев только разрушенную комнату и голову мертвого молодого мастера, она сумела встать на две ноги. Ее зрение все еще отсутствовало, а тело было слабым. Но она не могла просто сидеть и ждать, пока здание рухнет… или что-то придет и прикончит ее.
Это было примерно в то время, когда она вспомнила шаги, поскольку они были теперь прямо позади нее.
«????» она услышала голос позади себя, когда она быстро повернулась, но споткнулась и снова упала. Подняв глаза, она обнаружила, что смотрит на двух гуманоидов-рептилий. Сначала она подумала, что это может быть даже тот дракон, что был раньше, но испускаемая ими аура была намного слабее… только D-уровня или около того.
Покачав головой, она показала, что не понимает. Тот, что слева, достал какую-то сферу, и после короткой вспышки она исчезла.
Мейра просто сидела в замешательстве, глядя на них двоих, а они смотрели в ответ. Ей всегда было трудно различить выражения лиц рептилий, поэтому она не была уверена, действительно ли они так безразличны, как выглядят. На данный момент у нее все еще была только одна цель: выжить.
Менее чем через минуту появились еще два человека. Один из них рептильный, как и другие, а последний, судя по всему, человек. Первоначальные две рептилии поклонились человеку, давая понять, что она выше их.
Наблюдая за женщиной так осторожно, как только могла, она увидела ее темные волосы и красные глаза. Но более того, она заметила свой халат. Он был черно-зеленым, с изображением змеи с открытым ртом и клыками, готовыми укусить. Метка, которую она ясно узнала.
Она не могла сдержать легкую дрожь. Это было даже хуже, чем она опасалась. Несмотря на то, что она прожила менее шести десятилетий, она прожила достаточно долго, чтобы знать эмблему самой могущественной фракции на всей их Великой планете. Орден Пагубной Змеи.
Если они пришли… она даже представить себе не могла… Они были известны своей силой и алхимией. Точнее, яды. И если и было что-то, в чем они всегда нуждались, так это достаточное количество мишеней для тестирования и усовершенствования своих токсинов. Несколько кланов, подобных ее собственному, за годы перешли к случайному странствующему алхимику из Ордена, которому понадобилось несколько испытуемых. И никакая другая фракция никогда не посмеет помочь.
Ощупывая свое левое бедро, она знала, что кинжал, который она спрятала, все еще там. Мысль о попытке сразиться с ними даже не приходила ей в голову; вместо этого она решила использовать его на себе. Судьба быть подданным этих… монстров была намного хуже смерти.
Прежде чем ее мысли успели превратиться в действие, женщина тоже закончила наблюдать за ней и удовлетворенно кивнула. Она взмахнула рукой, и в воздухе материализовался черный лист бумаги, когда она улыбнулась Мейре. Показаны два клыка, растущие там, где должны быть клыки. Вампир… фигурки…
Взглянув на лежащий перед ней контракт, она поняла, что это было. Даже если она не могла говорить с этими людьми, она могла прочитать это. Он не был написан на каком-либо языке как таковом, а был создан самой системой из навыка.
Рабский договор.
После подписания ваша жизнь будет конфискована. Если бы он не предусматривал способ его аннулирования или если владелец решил это сделать, он никогда не исчезнет. Одной мыслью хозяин мог убить раба. Если раб причинит вред хозяину, они умрут. Если бы они даже думали об этом, то испытали бы боль, причиненную непосредственно их душе.
И в заключенном перед ней контракте не было условий для его аннулирования. Это было вечно.
Единственной добротой во всем этом деле были две вещи. Во-первых, рабский контракт всегда нужно было подписывать добровольно. Никто не может быть обманут, чтобы подписать его или сделать это, находясь под влиянием какого-либо навыка, воздействующего на разум. Что не означает, что они не могли делать то же самое, что и сейчас. Предоставление простого выбора; подпишись или умри.
Кроме того, вторая доброта заключалась в том, что всегда можно покончить с собой. Если, конечно, мастер не сделал отказоустойчивость другими способами, но это редко стоило того.
Мейра колебалась. Она ненавидела себя за то, что колебалась, а не просто разорвала бумагу и вытащила кинжал. Она ненавидела себя за то, что даже не подумала о том, выжил ли ее отец или о ее клане в тот самый момент. Она просто… не хотела умирать.
Подняв руку, она положила ее на контракт и подписала его. С бумаги вырвалась руна и вошла в ее тело – ее душу. Другая перешла из контракта в фолиант рядом с вампиром — главная руна.
После этого все было просто в тумане. Единственное, что помнила Мейра, так это то, что она провожала отца вдалеке. Он тоже видел ее. Их взгляды встретились, и они оба знали. Они оба подписали. Путешествие туда, где лежала ее судьба, прошло относительно без происшествий… настолько же, насколько могло быть застревание в маленьком подпространстве с сотнями других людей — все с теми же апатичными выражениями на лицах.
Мейра могла только надеяться, что она доживет до того дня, когда снова увидит свою семью… но как рабыня на пути к Ордену Пагубной Змеи, ее перспективы не выглядели радужными.