Серена бежала по главной улице города Эшфоллен, не обращая внимания на грязь, которую она поднимала, пока свирепый шторм ревел в ее ушах и обрушивал на нее дождь, который ощущался как град. Если бы не огненные цветы Ци, растущие на демонических деревьях вдоль дороги, испускающие тонкое теплое свечение, пронизывающее туман, она бы понятия не имела, куда она идет сквозь тьму.
Они все еще преследуют меня?
Она продолжала бросать безумные взгляды через плечо на здание Ashfallen Trading Company. Его невозможно было не заметить даже в бурю и тьму ночи. Он стоял как монолит силы, пронзающий грозовое небо своим острым силуэтом, очерченным призрачным сиянием скрытой луны. По сравнению с унылыми каменными одноэтажными хижинами вокруг нее, грандиозное сооружение было постоянным напоминанием о том, кто правил этими землями.
Люди, от которых она сейчас отчаянно бежала — секта Павших в пепел.
Она едва избежала плена, выбежав через заднюю дверь, когда услышала далекий голос и направилась по боковой дороге к порталу, не будучи найденной. Она исчезла в буре, даже не остановившись, чтобы взглянуть на человека за прилавком Ashfallen Trading Company, которому она отдала яйцо бездны, которое, несомненно, было близко к вылуплению после поглощения духовных камней в его кольце.
Ее единственной целью было бежать без остановки отсюда до города Дарклайт, а затем потерять преследователей среди разросшегося города и миллионов людей. Затем, когда воздушные корабли снова начнут работать, она увезет один из них как можно дальше отсюда.
С мертвым тупицей и отвлечением, которое должно было произойти из-за рождения существа из бездны, я должен был выиграть себе достаточно времени, чтобы сбежать в Город Темного Света. Я должен был исчезнуть там, пока я устранял людей, которые знали что-либо обо мне. Ну, всех, кроме того следователя, но я не мог их найти, куда бы я ни смотрел.
К счастью, улицы были пусты в эту позднюю ночь, и шторм отлично справился с тем, чтобы замести ее следы. Преследовавшие ее Красные Когти использовали огненную Ци, поэтому густой туман, вызванный ливнем, послужил естественным прикрытием для ее побега.
Мне, возможно, это действительно сошло бы с рук! Серена ликовала, продолжая бежать по дороге и не сталкиваясь ни с какими неприятностями. Пройдя полпути до ворот, которые уступали место грунтовой дороге между этим местом и городом Дарклайт, она заметила дерево, которое торчало на дороге, как больной палец. Оно было ниже и тоньше всех окружающих, но его присутствие было гораздо большим, чем просто неудобство на ее пути. Даже в хаосе бури и ее отчаянном желании сбежать, она обнаружила, что замедляет шаг, чтобы посмотреть на него. Это дерево… оно выросло из того смертного, которого она убила.
Остановившись перед ним, она прокрутила в голове одну фразу.
У деревьев есть глаза.
Ее глаза метались вокруг — везде, куда бы она ни посмотрела, вдоль дорог и между домами были демонические деревья. Вспоминая свое путешествие сюда, она не обратила на это особого внимания в то время, но между Эшфолленом и Дарклайт-Сити был настоящий лес демонических деревьев. Если этого было недостаточно, то теперь она вспомнила, что по всему Дарклайт-Сити росло еще больше деревьев, словно нашествие. Они просто были менее агрессивны в том, чтобы оставить деревья в покое, поэтому она не уделяла этому особого внимания.
Куда бы она ни бежала, на мили вокруг были демонические деревья. Если у них действительно были глаза, это был лишь вопрос времени, когда ее найдут…
«Ужасная погода для ночной пробежки, не правда ли?»
Серена почувствовала, как ее сердце выпрыгнуло из груди, когда она отшатнулась. «О-они умеют говорить?!»
«Иногда они это делают», — из-за дерева выступила фигура — источник голоса. «Но не в этот раз, по крайней мере пока».
Серена узнала бы эту нефритовую маску, искаженный голос и несуществующее присутствие где угодно. Это был следователь, который преследовал ее, как призрак. Она быстро распространила свое духовное чувство по туману, ожидая найти дюжину Красных Когтей или других следователей Эшфоллена, приближающихся к их местоположению, но ничего не было. Даже группа смертных не была отправлена, чтобы замедлить ее.
«Хотя в нем заключена душа смертного, Старому Биллу понадобится время, чтобы прийти в себя, ведь его душа была переделана под сосуд дерева», — продолжал следователь, похлопывая по маленькому дереву рядом с собой. «А теперь скажи мне, Дэйзи , как ты убила Старого Билла?»
«Как ты…»
«Знаете?» Следователь пожал плечами: «Вопрос дедукции и ваших сомнительных попыток замести следы».
Что они имеют в виду? — задавалась вопросом Серена. Ее план побега казался идеальным; где она могла ошибиться? Ее глаза сузились, когда она поняла план следователя. Они были смертными и были единственными, кто стоял на ее пути к безупречному побегу. Конечно, они блефовали, чтобы выиграть время для Красных Когтей, чтобы догнать их.
«Ты один», — заявила Серена.
«Да, здесь нет других культиваторов, — слишком спокойно ответил следователь, — только ты и я».
Это, должно быть, мой счастливый день. Серена ухмыльнулась, вытаскивая меч. Я пожалела, что оставила следователя в живых, но подумать только, что они придут и представятся мне в одиночку, вот так? Кажется, судьба наконец-то мне улыбается.
«Что вы собираетесь с этим делать?» — спросил следователь, когда они наклонили голову в сторону ее обнаженного меча.
Серена фыркнула: «Какой странный вопрос». Она подняла меч и направила его на человека, который был для нее занозой: «Чтобы убить тебя, конечно».
Наступило неловко-долгое молчание, прежде чем следователь начал хихикать, что переросло в полноценный кудахчущий смех, который звучал душераздирающе, поскольку был искажен нефритовой маской. Смех становился еще более зловещим из-за раскатов грома и вспышек молний, на короткое время осветивших безликую маску следователя.
Этот смертный безумен? Серена и раньше страдала от неуважения, но никогда над ней не смеялся простой смертный. Направив на смертного свое давление души, чтобы заставить его замолчать, она тут же почувствовала, что что-то не так. Когда ее давление обычно заставляло смертного вставать на колени, оно ощущалось так, словно она натыкалась на непреодолимую стену. Подняв бровь, она приложила больше усилий, но результат был тот же. Как бы сильно ее душа ни гудела в груди и ни пульсировала силой, следователь продолжал хихикать, совершенно не смущаясь ее попытками заставить их встать на колени.
Серена стояла там безмолвно, выражение ее лица было мрачным. Она была на пике Сферы Огня Души — уровня силы, достигаемого только теми, у кого был доступ к огромным количествам ресурсов и некоторый талант к совершенствованию. Ей еще предстояло ступить в Сферу Звездного Ядра, поскольку этот уровень был зарезервирован для старейшин секты и даже Патриархов. Немногие пережили скорбь Звездного Ядра, поэтому Серена искала драгоценный камень своей секты. Она планировала использовать его, чтобы гарантировать свое вознесение. Так что, достаточно было сказать, что она не была слабачкой — совсем наоборот, она должна была быть одной из сильнейших в этом захолустном городе.