Снег на Штормовом хребте накапливался и покрывал землю, а затем снова и снова растаял, превратившись в воду.
В мгновение ока пролетело пять лет.
Для такой долгоживущей расы, как гигантские драконы, пять лет могут пролететь в мгновение ока, но для короткоживущих существ, таких как люди и гоблины, этого времени было достаточно, чтобы весь их мир претерпел колоссальные изменения.
Что произошло за эти пять лет?
Во-первых, число слуг в Гнезде Пепла резко возросло, а его территория постоянно расширялась.
Такие существа, как кобольды и ящеролюди, которые откладывают яйца, могли производить дюжину яиц за одну кладку. Между тем, живородящие существа, такие как гоблины, не могли уступить им, с невероятно высокой скоростью размножения, которая могла рожать семь или восемь потомков в год. Такая высокая скорость размножения была существенным фактором выживания этих более слабых рас в дикой природе.
Вскоре Дрэгон-Вэлли уже не могла вместить всех желающих.
Слугам пришлось расширяться наружу.
Теперь территория Пепельного Гнезда охватывала весь Штормовой хребет. Многие племена были завоеваны и поглощены, а десятки долин и пещер стали жилищами вассалов. Только самые элитные и могущественные члены семьи могли жить в сердце Долины Дракона, получая бессознательное благословение Красного Дракона.
Жить в Долине Драконов считалось честью.
Даже сама долина была переименована в «Долину Дракона».
В Гнезде Пепла в настоящее время обитают три химеры, сорок одна двуногая виверна, шестьдесят пять огров, четыреста шестьдесят великих гоблинов, триста семьдесят ящеролюдей, двести четыре полукозлолюда и неисчислимое количество гоблинов и кобольдов.
По самым скромным оценкам, их число достигло десятков тысяч.
Было также много недавно покоренных мелких племен, таких как змеелюди, боевые ящеры и орки, которые не были перечислены по отдельности, поскольку платили только пошлину за защиту.
Во-вторых, весь Штормовой хребет стал «пастбищем» и «минным полем» Пепельного гнезда.
У великих гоблинов была долгая история приручения зверей. Как и некоторые более цивилизованные расы, они использовали рабочих, таких как крупный рогатый скот и лошадей, для перевозки товаров и оружия на большие расстояния.
Они общались между собой с помощью обученных ворон, а свирепые волки охраняли пленников и защищали их лагеря, то же самое делали и великие гоблины Пепельного гнезда.
Под руководством Долорес фракция гоблинов, включая больших гоблинов, гоблинов и багбиров, намеренно начала выращивать крупных травоядных, таких как шерстистые мамонты, туры и гигантские носороги, обеспечивая слуг достаточным количеством мяса. Они даже начали разводить сухопутных драконов из тундры, хотя пока их было всего три.
Эти огромные существа стали ценным подспорьем в бою и в качестве транспорта.
Рамп в первую очередь контролировал огров, кобольдов, ящеролюдей и других слуг.
Многочисленные гоблины и кобольды создали огромную подземную сеть горнодобывающих предприятий, непрерывно транспортируя металлы и элементарные руды в долины.
Эти металлы выплавлялись в подземных печах и ковались в грубое оружие для использования армией. Элементарные руды хранились в пещере Красного Дракона в качестве запаса энергии.
Однако этими существами было трудно управлять, и они часто пытались сбежать с золотом, если присмотр был слабым, поэтому Рэмп назначил значительное количество ящеролюдей и огров в качестве надсмотрщиков.
В это время Рамп по-прежнему исполнял обязанности управляющего Гнездом Пепла, одобряя все вопросы, даже те, которые касались фракции гоблинов.
Несмотря на частые попытки Долорес тайно подорвать его авторитет и плести против него интриги, о любых действиях с участием ее фракции по-прежнему приходилось сообщать Рэмпу.
Они поддерживали видимость мира, обеспечивая базовый внутренний порядок Гнезда Пепла, поскольку никто не хотел навлечь на себя гнев Красного Дракона из-за внутренних раздоров.
Они ждали ошибок друг друга, надеясь сообщить о своих неудачах Красному Дракону, когда он проснется, и воспользоваться возможностью, чтобы свергнуть друг друга.
Между тем, стычки и конфликты между низшими гоблинами, кобольдами, ограми и другими были бесчисленны. Такие инциденты происходили почти ежедневно, становясь все более нормальными.
«Когда хозяин просыпается, он не будет долго оставаться в таком положении»,
Долорес часто рассказывала об этом своим ближайшим подчиненным.
Кроме того, взаимодействие Пепельного гнезда с людьми стало более частым.
Город Сгурр служил марионеткой под фактическим контролем Гнезда Пепла. Караваны «дружественной торговли», возглавляемые Хартом, непрерывно снабжали Гнездо Пепла доспехами, оружием и книгами, изготовленными руками человека, посредством торговли.
Возможно, из-за приказов о наградах за голову почти каждые несколько месяцев амбициозные, но самоуверенные искатели приключений, мечтающие убить драконов, безрассудно отправлялись в Пепельное гнездо.
Рэмп приветствовал этих незваных и грубых гостей с тем, что он считал теплым гостеприимством, превратив их головы в ожерелья и повесив их у входа в качестве украшения.
Огр-маг часто сетовал, почему Красный Дракон запретил ему есть разумных существ, ведь он уже давно не лакомился такими «маленькими закусками».
Рэмп даже захватил нескольких человек, выдававших себя за дворян, и потребовал от их семей значительный выкуп или даже заставил их отдать несколько свитков заклинаний, прежде чем отпустить их, что значительно обогатило его коллекцию заклинаний.
На самом деле быстрое расширение Гнезда Пепла уже привлекло внимание человеческих сил в Северных Странах.
Не только герцогство Ракман, но и Великое герцогство Боске, расположенное южнее, а также общеконтинентальная организация правосудия Альянс арфистов отправили разведчиков для исследования этого района, хотя большинство разведчиков так и не вернулись.
Поскольку Кассий не пробудился, Рэмп питал грандиозные амбиции по завоеванию мира, но не осмеливался безрассудно начинать войну с другими странами без разрешения Красного Дракона.
Таким образом, хотя и случались небольшие стычки, Пепельному гнезду еще не приходилось вступать в прямые столкновения с крупными человеческими силами.
Кассий оставался в глубоком сне целых пять лет.
Когда Истинный Дракон спал, его внутренняя магическая природа оказывала значительное влияние на окружающую среду. Сон Белого Дракона покрывал землю инеем, сон Синего Дракона превращал землю в песок, сон Черного Дракона превращал леса в болота, а сон Красного Дракона превращал все в лаву.
Кассий так и сделал, заполнив пещеру лавой.
В это время, всякий раз, когда Красный Дракон шевелился или чувствовал себя неуютно, он издавал громкие звуки, в результате чего из входа в пещеру вырывался обжигающий белый дым, выбрасывалась струя магмы и даже сжигались несколько огромных гоблинов, охранявших вход.
Эта подавляющая сила вызывала у вассалов одновременно страх и почтение.
Тем временем Кассий неосознанно высвободил «дары родословной».
Это влияние все больше расширялось и усиливалось, и теперь почти все слуги в Долине Драконов превратились в Существ Драконьей Жизни, демонстрируя отличительные черты Красного Дракона.
Местные искатели приключений считали этих существ самыми опасными, за что получили устрашающую репутацию «злых приспешников дракона», которых никто не смел провоцировать без причины.