Кассий приказал Рампу наложить несколько заклинаний «охранительной надписи» на входе в пещеру.
Любое несанкционированное существо, пытающееся проникнуть в пещеру, будет встречено руническим взрывом, который окутает нарушителя пламенем, молниями и сильной кислотой.
Он также организовал, чтобы слуги охраняли вход посменно. В будущем Великие гоблины, медведеголовые и ящеролюди будут постоянно находиться у входа, гарантируя, что пещера останется нетронутой.
Когда все было улажено, Кассий в одиночку отправился в глубины пещеры Гигантская Пасть, свободно сложив крылья по бокам.
Здесь, это было близко к области лавы. Обжигающе белый пар исходил отовсюду, воздух был тяжелым от мощных огненных элементов, и горячая магма сочилась из земли.
Для обычных людей эта среда была бы Землей Смерти, но для Кассия она была невероятно комфортной.
Запах серы и плавающего камня на нем становился все сильнее, указывая на то, что тело этого Красного Дракона жаждало сна, готовое войти в следующую стадию своего возраста. Эта заполненная магмой пещера была идеальным местом для него, чтобы поглощать и хранить элементальную энергию во время сна.
Все Истинные Драконы были теплокровными. Учитывая их стихийную природу, они вряд ли могли быть кем-то другим, а огненные драконы, в частности, становились горячее с возрастом.
В отличие от большинства теплокровных существ, драконы не имели явных способов сбрасывать избыточное тепло. Они не потели и редко задыхались. Вместо этого капилляры дракона извлекали тепло из кровотока, сохраняя эту энергию.
Таким образом, в некотором смысле драконов можно считать экзотермическими животными (поскольку они используют источники тепла окружающей среды).
Однако когда драконы лишились внешних источников тепла, их метаболизм и уровень активности остались неизменными, не замедлившись и не впав в спячку из-за воздействия холода.
«Пора спать…»
Кассий бормотал себе под нос, вдыхая ароматы воздуха.
С момента прибытия в Эрезер он неустанно наращивал свою силу, редко делая длительные перерывы на отдых.
Настоящий Красный Дракон, помимо периодических набегов и грабежей, проводил большую часть времени во сне и еде.
Драконы обладали долгой продолжительностью жизни и врожденной силой. Гигантский дракон мог получить огромную силу, невообразимую для обычных существ, просто во сне.
Это сделало их одновременно чрезвычайно гордыми и чрезвычайно ленивыми.
Несмотря на свою жажду власти, они редко тратили время на ее поиски, как обычные существа. Это проистекало как из их уверенности, так и из презрения к смертным заботам.
«Как можно представить себе что-либо более великолепное, чем дракон, олицетворение творения?»
— Бейлорвейлтион, Древний Красный Дракон.
Однако именно лень и высокомерие драконов позволили им проиграть авантюристам.
«Усердный» дракон, такой как Кассий, считался исключением среди всех драконов. Такой дракон, в каком-то смысле, был самым ужасающим, усердным злым драконом, способным вызвать глобальную катастрофу.
«Интересно, как долго продлится этот сон?»
«Я надеюсь, что когда я проснусь, Пепельное гнездо все еще будет цело».
«Но я до сих пор не нашел демона в горах».
«И мои действия, возможно, уже привлекли внимание Королевства. Если они отправят войска для атаки…»
Кассий молча размышлял.
Он медленно лег, прижавшись телом к теплой земле, чувствуя, как в него непрерывно вливается подземная энергия.
«Забудь, давай спать».
«Без силы все тщетно».
«Как настоящий гигантский дракон, становись сильнее во сне».
Красный Дракон свернулся калачиком в глубине магмы, медленно закрыл глаза и уснул, как настоящий Красный Дракон.
Окружающая его неистовая энергия стихии огня неумолимо текла в его тело, проникая через капилляры в его бьющееся сердце, заполняя каждый дюйм его плоти и крови.
Массивное тело Кассия поднималось и опускалось с каждым вдохом…
…
Замок Нортвинд.
Подвал замка Рэкман.
Вокруг было тускло освещено и тихо, на стенах мерцали свечи.
В холодном каменном гробу лежал мужчина лет пятидесяти.
Лицо его было неестественно бледным, на губах виднелись аккуратно подстриженные усы, а на носу сидели очки в серебряной оправе.
Волосы у него были угольно-черные, а одет он был в черно-красную мантию, отделанную роскошным золотом.
Это был Брэд Рэкман.
Нынешний герцог семьи Рэкмен, правитель замка Нортвинд.
Он редко появлялся перед людьми, за исключением той речи в темном зале и… во время кормления.
В подвале послышался слабый звук.
Шепот летучих мышей и хлопанье их крыльев.
Женщина с таким же бледным лицом и худощавым телосложением, одетая в платье с тяжелыми оборками, медленно вошла и приблизилась к каменному гробу.
«Отец.»
Человек в каменном гробу медленно открыл глаза, и в его зрачках замерцал глубокий багровый цвет.
«Что случилось, Алексия?»
Женщина приподняла юбку, поклонилась и заговорила голосом холодным, как лед.
«Орлиная стража вернулась с новостями. Они обнаружили следы тифлингов в Штормовом хребте. Эти грязные твари разбили там лагерь».
Выражение лица Брэда не изменилось, когда он сказал:
«Тогда пошлите кого-нибудь, чтобы уничтожить их полностью».
«Но…»
Алексия немного колебалась.
«Похоже, они находятся под защитой Гнезда Пепла. Разведчики, которых мы послали, были убиты Вивернами, и лишь немногим удалось спастись».
Брови Дюка Брэда слегка нахмурились, и на его бледном лице проступил след гнева.
«Опять то же самое…»
«Этот чертов Красный Дракон».
Герцог все еще был огорчен потерей своих Орлиных Стражей. Эти элитные кавалеристы стоили семье Рэкхэм тысячи золотых монет, и Элджер, в частности, считался полезным инструментом. Герцог даже планировал превратить его в своего вечного слугу.
«Так вы думаете, нам следует поискать…»
«Этот господин».
Алексия заметила выражение лица герцога и с насмешкой спросила:
«Нет, не вступайте в прямой контакт с Ashen Nest».
«И не вызывай этого Мага».
«Мы не можем контролировать его силу; это принесет нам только катастрофу».
Его ответ был решительным: он явно отверг ее предложение.
Дюк Брэд пристально посмотрел на женщину и серьезно сказал:
«Тебе нужно набраться терпения, Алексия».
«Я даровал вам бесконечную жизнь, и как благородные Бессмертные, в отличие от этих подлых смертных людей, мы должны научиться ждать».
«Как только я завершу великое вознесение…»
«Все проблемы будут решены».
«Да, отец».
Алексия отреагировала быстро и послушно.
Дюк Брэд невольно облизнул губы, обнажив острые зубы, а из его зрачков потекла густая алость.
«Алексия, когда начнется праздник?»
«Я немного проголодался».