Зеленым пятном пронеслась земля под Лу Ри. С каждым прыжком он преодолевал огромные, покрытые лесом холмы и крошечные деревни.
Он изо всех сил старался двигаться так быстро, как только мог. Воздух уже давно перестал кричать в знак протеста. Это было просто неэффективно, круговое дыхание «Затуманенных ступеней» было бесполезно, когда не было ци для пополнения. Вместо этого, из-за того, что он крепко держал свою силу, высвобожденную для спешки, сам воздух, который поступал в его легкие, забирал его энергию с каждым вдохом.
Вдали от более неторопливой прогулки на север он помчался к месту назначения. Его шаг замедлился по необходимости, но все же это была приемлемая скорость. Раздражение, и его приходилось терпеть. Единственное, о чем он жалеет, так это о том, что его все еще не хватает. Для него не существовало летающего меча, он стоял спокойно и невозмутимо, как и подобает культиватору. Вместо этого его волосы и одежда были спутаны и смяты, а пот струился по его телу.
И все же его поспешность была вознаграждена. Всего через полтора дня после того, как его сообщение было получено, Лу Ри увидел Пэйл Мун Лейк Сити на вершине своих прыжков.
Его трансмиссионный камень зажужжал.
Он втянул свою Ци внутрь после последнего прыжка. Было бы бесполезно снова разбивать все камни-детекторы и будить городскую стражу.
— Докладывай, — скомандовал он, замедлив шаг до смертного и надев на голову залатанную шляпу. Присоединившись к толпе, движущейся в город, он прошел мимо повозок и толпы людей к базе «Цветение сливы». Необходимо было принять ванну, чтобы очиститься от своих усилий, а также от последних отчетов, сделанных его людьми.
Хотя заставлять Джин Ро ждать было невежливо, было вдвойне невежливо прибыть таким измученным, когда на его теле лежала дорожная грязь. У него был имидж члена секты Облачного меча!
«Джин Роу будет в павильоне Бледной Луны, мастер-писец». Человек на другом конце передающего камня сообщил Лу Ри. «У нас есть подготовленный отчет, и вы можете изучить его на досуге». Наступила пауза, пока агент, казалось, собирался с духом и нерешительно сказал: «…есть одно осложнение».
Лу Ри нахмурилась. «Осложнение?»
— Да, мастер-писец. Мы знали, что Ру Джин был важен для компании Azure Jade Trading. Мы недооценили, насколько это важно. Они не согласны с тем, что мы препятствуем его пути. В данный момент между нами идут дискуссии. Это было… спорно».
«Я понимаю.» Лу Ри задумался над этим.
У Почитаемых Основателей были разногласия по поводу характера торговцев. Они осуждали большинство как стяжателей, но также заявляли о своей необходимости. Их писания о том, как с ними бороться, были ясны. Вежливость, если не было другого выхода. Злобу торговцев нельзя было недооценивать. Если бы они не были уничтожены полностью, враги могли бы внезапно оказаться подозрительно хорошо экипированными.
Тем не менее, если Торговая Компания Лазурного Нефрита служила Джин Роу, как Цветок Сливы служил Лу Ри, он дал бы им лицо. Не их дело было спрашивать Джин Роу или его мотивы, но делать это из-за беспокойства за своего хозяина было замечательно.
«Передайте наши извинения за неудобства и договоритесь о возмещении ущерба. Информация должна быть бесценной для торговцев, не так ли?
— Как скажете, мастер-писец. Мужчина повиновался.
Лу Ри кивнул. В любом случае, их миссия скоро будет завершена. Однако бросать человека после того, как он дал ему цель, следует избегать любой ценой. Лу Ри, скорее всего, никогда не вернется в Лазурные Холмы, поэтому люди из созданной им организации должны были получить новую цель.
И если у его Младшего Брата были тесные связи с этими торговцами, в том смысле, что они были готовы расследовать угрозы ему… что ж, с этим было легко справиться.
Его путь привел его в центральную часть города, в причудливую маленькую виллу, обнесенную стеной, рядом с крошечным Императорским дворцом. Это было невероятно мало для провинциальной столицы. Он вошел через один из боковых входов, где его сразу же приняли.
Один из его людей, известный просто как Чан, приветствовал его. Его самый постоянный помощник в городе: «Для вас приготовлена ванна, мастер-писец», передавая Лу Ри текущие находки по Джин Роу.
Он взял отчет и пролистал его.
— Его темперамент? — спросил Лу Ри.
Чан на мгновение казался удивленным, прежде чем ответить. — Он сегодня утром в прекрасном настроении, мастер писец, пел себе под нос и пошел на кухню готовить себе еду. Персонал был в шоке. В остальном он оставался в своей комнате.
Лу Ри изогнул бровь, затем кивнул, идя по дому. Мужчины тут же отходили в сторону, кланяясь, когда Чан вел его через деревенский, почти спартанский дом.
— Мужчины, которые участвовали? — спросил он, и сразу же появилась еще одна страница с подробным описанием действий, предпринятых каждым участником. Лу Ри кивнул головой, запоминая имена.
Заслуги будут присвоены позже.
Чан поклонился и указал на дверь, ведущую в купальню. Баня уже была приготовлена, но насладиться ею было мало времени. Лу Ри быстро вымылся. Грязь и пот, скопившиеся от толчков, быстро сошли, и он занялся своими волосами, избавляя их от нескольких колтунов. Свидетельством его скорости было то, что он вообще запутался.
Свежий комплект одежды был взят из его кольца для хранения, а восстанавливающая пилюля сняла тупую боль от слегка истощенных запасов ци.
Наконец, он подробно рассмотрел отчеты.
Прибыл с большой тележкой, которую человеку было бы невозможно тянуть. Предварительно подтверждено, что это рис, но количество охранников и молчаливость Компании приводят к чему-то другому.
Дополнение. Отчет с аукциона Dueling Peaks. Торговая компания Azure Jade сообщает о продаже риса золотого качества. Корреляция вероятна, но неизвестна.
Лу Ри приподняла бровь. Золотой сорт риса? Джин Ро выразил свое намерение стать фермером, когда уезжал. Похоже, он с большим успехом использовал навыки, полученные при уходе за духовными травами.
Лу Ри лениво задался вопросом, какой на вкус рис Золотого сорта. Считалось декадентским потребление такой вещи и пустой тратой денег, когда вместо этого можно было купить ресурсы для выращивания.
Он покачал головой и продолжил.
Провел ночь с Гуань Чжоу из торговой компании в уединении. То, что она была с ним после всего лишь одной ночи, указывает на крайнюю благосклонность со стороны компании по торговле лазурным нефритом.
Вместе с Гуан Бо посетили или сделали покупки в следующих магазинах…
Лу Ри просмотрел список. Медь, стекло, песок, все мирские материалы, если они очень чистые и в больших количествах.
Темперамент кажется мягким. Был замечен, как его столкнули на улице, и отмахнулся от преступника. Был вежлив со всеми агентами. Сначала удивился контакту, но легко согласился.
Хорошие новости и подтверждение того, что сказали его люди. Однако была одна последняя нота, которая заставила его задуматься.
В настоящее время в компании двух и более животных постоянно. Петух, Кролик, Змея. Говорит с ними, и они, кажется, отвечают. Рассказы с севера указывают на некоего рода петуха, который сражается со злыми. Распространенные слухи от караванщиков. Скорее всего, это Духовные Звери..
Лу Ри вздернул подбородок. Духовные звери? Это было удивительно. Но он будет принимать вещи такими, какие они есть.
Лу Ри сосредоточился.
Наконец, он был почти в конце этой задачи.
=======================
— Он здесь, мастер-писец, — прошептал человек рядом с ним.
Лу Ри вырвался из своих размышлений. Прогон сценариев в его голове больше не принесет ему пользы. Джин Роу мог быть жестоко злым, кротким и запуганным, или сотней других вещей, но пока он на самом деле не встретил мальчика, он не знал бы. Любой из них был приемлем, если он выполнял свою задачу.
Вместо этого он обратил свое внимание на Павильон Бледной Луны. Он зарезервировал его полностью, другие маленькие места в огромном саду пустовали. Это было спокойное, тихое место. Плющ карабкался по деревянным шестам, и последние цветы лета источали в воздухе пьянящий аромат. Небольшая речка текла, тихая струйка воды скрывала разговоры от любых попыток подслушать снаружи. Хотя сдача всего помещения в аренду была демонстрацией силы, хотелось надеяться, что окружающая обстановка правильно передаст его миролюбивые намерения.
В конце концов, было бы грубо портить жилище смертного, если только не было другого выхода. Так говорили Достопочтенные Основатели —
Лу Ри остановилась. Джин Ро вообще читал их учения? Он не был в секте очень долго, и его время было потрачено на техническое обслуживание.
Он нахмурился, учитывая, что молодой мастер, победивший Джин Роу, лишил его чтения этих просветленных текстов.
Но времени на дальнейшие раздумья уже не было. Приближалась сила. Однако это было немного странно. ОНО было туманным, и ему потребовалось некоторое время, чтобы ясно его разглядеть. Вторая стадия глубокого царства? Более чем приемлемое увеличение, учитывая, что он был здесь все это время. Лу Ри и представить не могла, что сможет подняться на сцену, не говоря уже о том, чтобы подняться на царство в этой неблагополучной провинции. Тот факт, что он не пренебрегал своим совершенствованием, сулил хорошие результаты. Старейшина Гэ наверняка был бы доволен.
И все же что-то было не так. С ним было еще двое. Два посвященных, оба третьей ступени, с одним кантом на четвертой.
Лу Ри встал и отряхнул свою одежду, чтобы убедиться, что он безупречен. Его шляпа висела на краю стула, и он поднял руку, распуская своих людей.
Джин Роу вошел в павильон. У него, как было сказано, на одном плече был петух, на другом — кролик, а вокруг руки обвилась змея. У него также была небольшая коробка в руке.
Прошло почти два года с тех пор, как он в последний раз видел своего младшего брата. Мгновение, культиватору.
И все же Лу Ри задавался вопросом, был ли мужчина перед ним тем же мальчиком, которого он помнил.
Джин Роу всегда был странным. Бедный. Низкий уровень. Его товарищи иногда говорили, что он едва ли совершенствуется. Его загорелая кожа и веснушки говорили о тяжелой работе на протяжении всей жизни, без помощи высших сфер.
Однако в нем всегда была энергия. Всегда что-то делать. Наполненный огнем и драйвом, который видел, как он брался за любую задачу, которую мог, и без жалоб выполнял те, которые ему навязывали.
Человек перед ним был спокоен. Устойчивый. Его глаза без страха встретились с глазами Лу Ри, когда он шагнул к столу.
Джин Ро всегда был высоким, но в его отсутствие он стал еще выше. Его телосложение всегда было неудачным для культиватора. Слишком большая масса вместо гибкой и смертоносной грации. Эта черта только увеличилась, его тело наполнилось толстыми пластинами работающих мышц. Его веснушки умножились, а темный загар сделал тон его кожи более глубоким.
Глаза Лу Ри сузились, метнув взгляд на петуха. Это был великолепный зверь, если честно. Его окраска была возвышенной. На нем был жилет из лисьего меха, и он смотрел на него.
И все же это была сила. Это было царство Основ, которое он ощущал.
Змея и кролик были посвященными. Змея была старой, ее чем-то повредили, без глаза, со странными следами ожогов. Кролик был ярко-серебристым и сердито смотрел на него. От Джин Ро, при его пассивном обнаружении, он ничего не почувствовал.
Лу Ри сделал паузу, рассматривая зверей. Такие существа не были особенно распространены, но иногда появлялись.
Как предвестники беды. Если с ними не обращаться должным образом, они часто непреднамеренно становились проклятием для своего владельца. Существа привлекали могущественных Духовных Зверей, чтобы полакомиться ими, что часто приводило к полному разрушению любой деревни, в которой они жили… если зверь не получал замыслов и не убивал своего владельца. Если кто-то появлялся, было принято призывать секту или правительство, чтобы забрать существо или продать его дворянину. В этих случаях они были съедены немедленно.
Но простой петух в глубоком царстве? Подумать только, что петух в этих слабых холмах может быть сильнее большинства старейшин этой провинции. Поднять что-то подобное.
Лу Ри не знал о его намерениях, и не ему было спрашивать.
Но тот факт, что он не мог чувствовать Джин Роу, беспокоил его. Он явно был совершенствующимся. И все же Лу Ри не чувствовала его. Он изгнал свои чувства. Это было искусство — точно оценить чужое развитие, не будучи навязчивым.
Было какое-то предчувствие. Но нажимать глубже было бы навязчиво до оскорбления, так что он спрятался. Он был здесь, чтобы помириться, а не утолить свое любопытство. Он занимался каким-то странным искусством? Все, что нужно включить в его отчет Старейшинам. Тем не менее, Лу Ри предполагал, что это была сила даже самого маленького ученика Секты Облачного Меча. Он мог бы удивить своего Старшего Брата, исчезнув в этой заводи и прибыв с Духовными Зверями и… чем-нибудь. что, Лу Ри не знал.
И снова Лу Ри почувствовал раздражение из-за того, что Молодой Мастер победил Джин Роу.
Он отбросил свои мысли по этому поводу, так как Джин Ро первым поприветствовал Лу Ри, как того требовали их посты.
Однако ситуация была иной. Лу Ри должен был предложить лицо Джин Роу, так как ошибся Облачный Меч.
Лу Ри двигалась с почти неприличной поспешностью.
— Лу Ри, ученик секты Облачного меча, приветствует Джин Роу, — произнес он, оказывая мужчине должное уважение.
Джин Роу застыл, на его лице застыло замешательство, когда духи-звери спрыгнули с него. Он явно был сбит с толку встречей и насторожился. Но он тоже поклонился, вместе с забавным зрелищем трех Духовных Зверей, также предлагающих луки Лу Ри.
«Роу Джин приветствует старшего брата Лу Ри», — сказал он, и Лу Ри удивился, когда заговорили и духовные звери.
«Фа Би Де, первый ученик Фа Рама приветствует Лу Ри», — прозвучал глубокий ровный голос, когда петух опустил голову.
«Лян Инь приветствует Лу Ри», — заявила кролик, ее голос был таким же гладким и совершенным, как у старшей сестры Ё На.
«Миантиао приветствует Лу Ри». Последний был старым и усталым звучанием. Единственный здоровый глаз змеи внимательно изучил Лу Ри.
«Мои ученики», — сказал Джин Роу с бледной улыбкой на лице.
Идея была бы смешной, если бы Лу Ри не видел их перед глазами. Целенаправленно тренируете его? Интересный. Один только Петух был достаточно силен, чтобы сражаться на турнире в Ущелье Бушующего Водопада. Этого было достаточно, чтобы Лу Ри захотел изучить этих существ более подробно.
Была ли эта способность вызывать духовных зверей тем, что привлекло внимание могущественного эксперта? То, что их принес Джин Роу, было странным заявлением.
Лу Ри коротко кивнула им всем, как следует из вежливости для младших учеников, и указала на стол, предлагающий места для странных групп. Люди сели, а… ученики заняли свои места на столе. Джин Ро также поставил на него коробку, которую нес. Лу Ри принялась наливать им обоим чай. Еще одно техническое нарушение этикета, поскольку Младший должен был обслуживать старшего, но на этой встрече от этого отказались. Это была ароматная смесь прямо из нижних кварталов Багрового Крусибл Сити, где когда-то жил Джин Роу. Лу Ри заметил, что глаза Джин Ро расширились от удивления от запаха, а его рука ненадолго дернулась о стол.
«Приятно снова видеть тебя, Джин Роу — или Роу Джин, как есть. Должен признаться, мне было нелегко найти тебя, — начал Лу Ри. Мужчина вздрогнул при упоминании об обмане и нервно рассмеялся.
«Ага. Я хотел чистого разрыва, понимаете? На всякий случай, если этот парень еще не закончил, — сказал Ру Джин. Лу Ри внутренне содрогнулась. Пожалуй, это был хороший выбор, если честно. Изменение символов, которыми пишется их имя, а также порядка оказалось на удивление эффективным.
«Действительно. Я вижу, ты хорошо себя ведешь. Это хорошо.»
Джин Ро сузил глаза, сбитый с толку и подозрительный. Он нерешительно кивнул, делая глоток чая. Его дыхание сбилось на мгновение, прежде чем он тяжело сглотнул. Он расправил плечи.
«Старший брат. Надеюсь, это не слишком грубо… но почему ты здесь? он спросил. «Я уверен, что это не для светского звонка».
Лу Ри кивнул. Тогда сразу к делу. Он откашлялся и достал кольцо для хранения.
Джин Ро напрягся.
«Этот Лу Ри находится здесь по официальному делу Секты Облачного Меча, как указано в правилах и положениях Почетных Основателей», — провозгласил он. Мужчина напротив него скрестил руки на груди, а Лу Ри прижал руку к кольцу. Глаза Роу Джина сузились.
Лу Ри вытащила письмо, взяла его обеими руками и вежливо протянула.
«Относительно законов секты Облачного Меча и условий почетного отъезда — Джин Роу, твоя почта».
Конверт был цел. Уплотнитель без повреждений. Разгромленный императорской армией, на фронте звали просто «дедушка».
Джин Роу тупо уставился на него. Он снова посмотрел на Лу Ри с совершенно ошеломленным выражением лица.