Три бронетранспортера двигались параллельно друг другу по пустынной пустыне. На боковой броне каждой машины сияла отличительная эмблема «Серый Лис». Сухой ветер с равнин поднимал пыль и бил по корпусу машины, пока силуэт города медленно исчезал на горизонте позади колонны.
Не было видно никаких признаков человеческой жизни, только странные скалы и рытвины на пустоши. Пыльное серовато-желтое небо висело низко, почти касаясь серой земли внизу. Создавалось впечатление, что мир представляет собой массу желтого песка. Теоретически, колонна двигалась по межконтинентальному шоссе. Однако бетонное покрытие обочины было едва различимо, поскольку природа уничтожила последние следы цивилизации, когда-то существовавшей здесь. После более чем шестидесяти лет атмосферных воздействий природа восстановила бетонную дорогу.
Группа наемников во главе с Нолан вскоре должна была добраться до северных руин. Отъехав от Черной улицы, они направились на запад к Серой реке. Хао Жэнь находился в колонне, которая отправилась в путь вчера днем и ехала без остановок почти двадцать часов. Руины города, которые только что исчезли на горизонте позади них, были последним районом Сломанной Долины. С этого момента они не увидят никаких городских руин, пока не доберутся до Серой реки. Безлюдная дикая местность будет единственным пейзажем на ближайшие три дня.
Хао Жэнь и Нолан находились во втором бронетранспортере, модифицированном для перевозки людей. Средняя машина в колонне была самой охраняемой, потому что в ней находились клиенты «Серого Лиса».
В задней части машины сидели два человека с каменным лицом, одетые в форму, отличную от формы наемников. По слухам, они были исследователями из Консорциума Белой Реки. Еще два старших охранника из Консорциума Белой Реки сидели по обе стороны, они отвечали за охрану исследователей и следили за работой конторы «Серый Лис». Миссия Нолан заключалась в том, чтобы безопасно сопроводить этих четырех человек до Башни Северного Кольца, а затем убедиться, что хотя бы один из исследователей вернется живым.
Последнее предложение было первоначальной формулировкой письма-приказа Консорциума Белой Реки.
Четверо «клиентов» почти не разговаривали с наемниками. Изредка они негромко переговаривались между собой, чтобы никто не услышал их слов. Обращать на них внимание было бессмысленно. Поэтому Хао Жэнь повернулся и посмотрел на экран монитора, установленного в вагоне. На мониторе он мог видеть внешний пейзаж, который представлял собой лишь бесконечную пустошь. Ульянов прошептал: — Даже рейнджеры не выживут в этом адском месте.
— Расслабься, мы сейчас находимся в самом безопасном месте мира, — сказала Нолан, сидевшая в другом конце вагона. Её руки были заложены за голову, глаза слегка прикрыты, а ноги лежали на стальном подлокотнике перед ней.
— В этом месте нет ни одного человека. Единственная опасность — это высокотоксичные почва и вода.
Карл обнял свою большую винтовку и свернулся калачиком в углу. Услышав слова Нолан, он фыркнул.
— Ну и ну, это ерунда.
Хао Жэнь посмотрел на четырех мужчин из Консорциума Белой Воды в конце вагона. Затем он сел рядом с Нолан.
— Ты знаешь, что они собираются там делать?
— Я не знаю, — сказал Нолан, выглядя безразличным.
— Я не сую свой нос в дела моих клиентов. Вот почему я смог дожить до сегодняшнего дня. Вы не должны знать сверх того, что вам следует знать.
Затем она сделала паузу и заметила любопытство на его лице. Она пожала плечами и понизила голос.
— Вероятно, им нужны мастер-компьютеры, довоенная программа «Наномашинный рой» и технический проект «Наномашинного роя» следующего поколения в Башне Северного Кольца. Тот, кто сможет заполучить хоть что-то из этого, будет богат. Те, кто ходил на Север все эти годы, в основном охотились за этими вещами.