В глубоком космосе звездный свет был единственным спутником безграничной тьмы. Яркая серебристая дуга внезапно пронеслась над темнотой, когда Петрачелис входил и выходил из спарического разрыва в рамках последовательности калибровки звездной карты.
Петрачелис следовал в общем направлении, направляясь к Ио, попеременно используя варп-прыжки и обычный полет. Вскоре после этого путешествие приблизилось к концу. Навигационная система корабля два дня назад откалибровала звездную линзу и ввела в навигационную программу звездную карту с Насатона.
После некоторых сравнений ведущий корабль нашел звездную область, где, вероятно, находилась родная планета сирен. Теперь космический корабль направлялся в том направлении.
Поскольку звездная карта Сирен не была точной, а дрейф небесных тел за десять тысяч лет серьезно повлиял на надежность телепортации, космический корабль не сможет достичь координат напрямую. В целях безопасности и для того, чтобы собрать как можно больше информации о Вселенной, помощник по навигации рекомендовал кораблю поочередно совершить серию варп-прыжков и сублиминальный полет. Хотя это, вероятно, займет несколько больше времени, задержка не причинит вреда.
Сейчас космический корабль летел в однообразной и скучной области Вселенной. Она была холодной и пустой, с несколькими очень тонкими, но радиоактивными облаками. Кроме света далекой звезды и яркой звездообразующей туманности, больше ничего не было. Хао Жэнь сидел в своем капитанском кресле, скучающе глядя на какие-то документы и терпя периодические безумные вопли Лили.
Он уже не был тем новичком, который впервые столкнулся с морем звезд год назад; пейзаж звездного света больше не вызывал у него интереса. Конечно, зрелище Вселенной было все таким же захватывающим, но у него было кое-что поважнее.
Он изучал данные, извлеченные из компьютера на Насатоне.
— Ио… планета воды. Океан покрывает сто процентов вашей родной планеты, где огромные льдины и штормовые облака формировались в ежегодном цикле. Экосистемы зародились в морских глубинах. Только когда ваши предки построили аванпост на первой льдине, вы все узнали о понятии «атмосфера», — сказал Хао Жэнь, держа в руках MТД и глядя на королеву сирен.
— Такова забава исследования — Вселенная настолько велика, что вы всегда найдете там странные места.
Королева сирен смотрела на звездную карту на экране навигационного компьютера, испытывая невероятные ощущения.
— Я не могу в это поверить. Я нахожусь здесь в этот момент. Я жила со своим народом в морских глубинах в течение десяти тысяч лет. Мы думали, что жизнь в морских глубинах — это природа сирен, но наши предки изучали секреты звезд. Часто ли вы совершаете подобные путешествия?
— Почти. Мы эксперты, — сказала Лили, откинувшись на спинку сиденья и виляя хвостом.
— Вы когда-нибудь слышали о космической собаке? Сейчас расскажу…
Хао Жэнь знал, что хаски собралась изрыгать чушь. Он засунул МТД обратно в карман и направился к двери.
— Я иду в лабораторию.
Наньгун Уюэ свернулась клубочком вместе с Шакирой и Сормой, отдыхавшими на летной палубе. Она вдруг открыла глаза и потянула его за собой.
— Подожди, я пойду с тобой. Здесь скучно.