Целая толпа собралась на арене Доннитона, чтобы посмотреть трансляцию действия на гигантском экране, смотровая площадка подвешена над воронкой, образовавшейся в результате их собственного состязания с Гончей-призраком несколько лет назад. За последнюю минуту настроение резко подскочило на сто восемьдесят. Наблюдатели сидели в тишине, которая становилась все тяжелее по мере того, как испытание затягивалось.
Кейл и миссис Гамильтон сидели на возвышении, изначально предназначенном для дикторов, которые могли объяснить подробности битвы людям с нормальным восприятием. Все понимали, что с таким количеством соперников, сражающихся одновременно, и с тем, насколько высока будет их статистика, для обычного гражданина будет почти невозможно наблюдать за противостоянием и понять какой-либо смысл конфликта. Даже с самыми высокотехнологичными камерами их разум не мог распознать движения до того, как произошло что-то еще. Дикторы могли говорить быстро и поддерживать хоть какой-то контекст противостояния.
Но теперь все смотрели молча. Отсутствие слов у дикторов было лишь еще одним признаком того, что весь Альфа-Космос осознал, как они наблюдали. Кайл сжал губы, сжимая стол руками. Миссис Гамильтон сохраняла более нейтральное выражение лица, но Донни наблюдал со стороны и мог сказать, что на нее тоже произвело впечатление то, что она увидела.
Донни отвел взгляд от зрителей и вернулся к молниеносному действию на экране. Тяжело видеть его таким. Остальные этого не поймут, но раньше он был чуть сильнее нас. Все в Доннитоне до сих пор помнят его как того сдержанного студента колледжа, у которого было несколько десятков Уровней Навыка, преимущество, которое казалось непреодолимым, когда появилась Система. И сейчас…
Гончая-призрак приблизилась к группе, выстроившейся против него, и позади него прокатилась сокрушительная волна напряжения. Он столкнулся с несколькими претендентами, каждый раз сокрушая брошенные против него образы. Его буря Нижнего мира постоянно подавляла их импульс, удерживая их в тени.
Его движения были методичными и злобными, когда он разбирал их строй. Претенденты получали все больше и больше ран, не отставая от него. Донни снова покосился на помост. Два диктора молчали. Атмосфера стала тяжелой.
«Это его Незер Шторм», — понял Донни. Он посмотрел вверх и расширил свою перспективу, полагаясь на силу, дарованную гигантским Ритуалом Пустоты в ядре планеты. От той Маленькой Луны, висящей в небе, исходили темные волны. Даже отсюда чувствовалась его холодная неумолимость.
На самом деле вся Экспира была погружена в его бесстрастную резню. Они должны были это почувствовать.
Внезапно столкновения становились все более невыгодными для претендентов. Алана получила рану, затем Кимпап и Иллдан, затем Паоло и Хэнк. Столб взорвался в отчаянной попытке дестабилизировать опору Ghosthound, но к тому времени, когда они упали на землю, оставшиеся конкуренты были побеждены и вдавлены в землю.
В общем, вызов, вероятно, длился меньше минуты. Тишина вокруг них затянулась. Никто не мог сформулировать свои чувства, свое инстинктивное чувство слабости до этого проявления.
Когда Рэндидли объявил, что задача окончена, Донни почувствовал, как люди вокруг него начинают говорить. Они не могли поверить, что это так быстро закончилось, используя несколько методов, чтобы рационализировать то, как все пошло. Самым распространенным было то, что они решили не давить на себя. Несмотря на то, что между двумя сторонами было нанесено несколько ударов, а у претендентов было несколько глубоких ран или отрубленных конечностей, это был улучшенный Системой мир. Большинство классников знали, что такие препятствия можно преодолеть.
Чтобы бороться и процветать. Вся история Ghosthound была наполнена такими моментами.
И все же горечь на лицах всех претендентов, когда они поднимались из-под обломков, особенно Аланы Донал и Паоло, наконец прорвалась сквозь их расплывчатые отрицания. Задушенные широким штормом Пустоты Гончей-призрака, люди начали признавать результат. Вызов был завершен.
Люди в толпе зашептались с новым отчаянием. Особенно молодые люди, те, кто пришел с волнением и не обладал Восприятием, чтобы уловить некоторые реплики, недоумевали, почему все так быстро закончилось.
На сцене Кейл наконец откашлялся. «Вот оно. Менее чем за минуту, не полагаясь на какие-либо массивные изображения, Randidly Ghosthound сокрушил большинство лучших бойцов Alpha Cosmos. Мы проанализируем, как именно это произошло… завтра. А пока пора отправляться домой. Думаю, нам всем нужен небольшой перерыв».