Чем больше они сражались с Рэндидли Призрачной гончей, тем больше он походил не на живое существо, а на воплощение насилия. Беатрис чувствовала это; она могла видеть, как его форма была разработана и оптимизирована в тысяче ситуаций жизни или смерти.
Любой из них мог покончить с ним. Один сбой означал бы, что его свет погас. Но тысяча успехов? Тысячи мгновений отложенной смерти?
В невероятности этого было что-то почти волшебное. Волшебный и страшный. Что он мог противостоять их сильнейшим ударам, снова и снова сталкиваться с их самыми сильными образами и ухмыляться так, как будто этот опыт только разожгли его аппетит.
Беатрис почувствовала, как будто рука проникла в ее сердце и разум и вычерпала большую часть важных фрагментов для принятия решений. Она почувствовала, что падает на колени под давлением гончей-призрака, но все еще была в сознании. Ее пальцы дернулись, но трудно было представить, что она накопит достаточно Силы Воли для очередной вспышки изображения.
По сути, она могла смотреть.
Группа сгрудилась вокруг формы Гончей-Призрака, теперь искажённой силой Серого Существа. Его движения стали чуждыми, он переключался между неподвижностью и завершением задачи, не заботясь об ускорении между двумя точками. Его копье качалось и сгибалось, быстрые физические движения, которые он выполнял, напрягали даже живое оружие.
Алана и Кимпап бросились вперед, чтобы противостоять ему и нанести удар по эмоциональной слабости Серого Существа. Копье Экспира, когда оно было высоко, и воин Теллус, когда оно было низко. И снова Алана в третий раз активировала свою Смертную Муку, ее эволюционировавшее Откровение вырвало из ее тела пламя цвета ржавчины. От Кимпапа выпорхнули новые плачущие призраки смерти. В общей сложности Гончая-призрак столкнулась с дюжиной копьеносцев.
Эта ужасная улыбка растянулась еще шире. Его мысленный пульс успокоил сердце Беатрис.
Открываются пепельные врата в Пандемониум. Откровение Атраментозного Порога. Тьма иссушает горизонт и усмехается ждущая мертвечина.
Беатрис едва могла улавливать его движения. В основном она просто видела, как треснули и рухнули разбитые останки его противников. Она услышала шелест балдахина Иггдрасиля, а затем что-то, что могло быть смехом, а могло быть криком ворона.
Его тело дернулось вперед. Из тишины казнь. Призрак смерти вонзил копье в грудь.
У другого было перерезано горло, но вихревой взмах заставил Призрачную гончую напрямую сразиться с Аланой.
Отразив яростный выпад Аланы и отправив всю инерцию ее изображения, пошатываясь назад, Пес-призрак рубанул и отрубил ей левую ногу в голени. Он дернул острие своего копья назад и ударил настоящего Кимпапа в грудину, в то время как она подлетела слишком близко. Воительница Теллус смотрела выпученными глазами, когда ее отбрасывало назад, не в силах поверить в то, что она пережила.
Эти два движения дали ей созданным смертельным фантазмам время для удара, но Пес-призрак дернулся и легко уклонился от ударов. Затем его копье косило направо и налево, уничтожая оставшихся врагов. Укороченная нога Аланы ударилась о землю, и она скривилась. Плоть скользнула по камню, оставив кровавый след. Напротив нее Кимпап рухнул на землю и застонал.
Беатрис удивлялась, почему они вообще думали, что могут бросить ему вызов. Ее оставшаяся воля к борьбе умерла. Голова и сердце болели.
Однако остальная часть команды из восьми человек еще не сдалась. С небольшим открытием, предоставленным двумя копьеносцами, Хэнк Ховард и Дрейк двинулись вперед, чтобы вступить в ближний бой. Хэнк, в частности, горел странной свистящей песней, которая напомнила Беатрис о безнадежном противостоянии и потных перестрелках под солнцем пустыни. Из-за контекста «Баллада о последнем ковбое» достигла апогея, которому удалось ненадолго сдержать давление образа Гончей-призрака.
Она чувствовала, как все это было связано, вся эта борьба создавала напряжение, но оно того стоило. В некотором смысле, прослушивание «Баллады о Хэнк Ховарде» вселило в тело Беатрис немного больше надежды.
Хэнк поднял и выпустил несколько пуль из револьвера. Копье Призрачного пса срезало их, когда они приближались, выбрасывая несколько искр, но полностью уничтожая изображение Хэнка, когда оно осмелилось приблизиться слишком близко. Дрейк сжал свой шипящий меч обеими руками, его эмоциональная сила сжалась почти до физической формы в оружии. Двое кружили ближе, выходя из ограничивающей Пустоты в эпицентр бури.
Беатрис знала, что Дрейк меняет форму своей Химерной Судьбы на новую, более опасную форму. Это был один из методов, который они придумали, чтобы нанести своей цели рану.
— Ты чертовски страшный, — рассмеялся Хэнк, убирая репетир в кобуру. Призрак усмехнулся в ответ. Оба размылись в движении в одно и то же время. Глаза Дрейка вспыхнули, и свет от его оружия стал яснее.