Раймунду Балласту стало неловко, но он удержался от того, чтобы потереть свои задорные уши, чтобы успокоить нервы. Они стояли в одном из недавно возведенных зданий на последнем острове, расположенном на террасе с видом на море. Татьяна прихлебывала из соломинки, ожидая, пока он заговорит. «…может быть, это немного непрофессионально — нет, я не могу в здравом уме сказать, что этот поступок совсем не профессиональный. Тем не менее, я беспокоюсь, что команда Vulpis не сможет обеспечить беспристрастное судейство на предварительных этапах турнира…
«Ах это?» Татьяна махнула рукой, на ее лице застыла мечтательная улыбка. Ее язык высунулся и слизнул немного розового льда с губ. «Не беспокойтесь об этом. У Ордена Дюцис первая неделя выходная, как и у всех нас~. Рэндидли согласился провести предварительную подготовку сам, хотя, очевидно, через посредников. Так что просто расслабься и получай удовольствие».
Раймунд нахмурился. Мысль об отпуске прямо сейчас вызвала у него легкую головную боль. Внезапно он понял, что Рэндидли-призрак может влиять на него не только методами дрессировки. «Ну, а кто будет заниматься мелочами?»
Татьяна села со своего шезлонга и указала на изгиб пляжа. Раймунд подошел к перилам и выглянул наружу.
То, что он увидел, было парадом кровожадных и сернистых отродий ада, бездельничающих и болтающих друг с другом. Фигура, из уголков глаз которой вылетали искры, восседала на вершине настоящей военной крепости из шипов и бронированных пластин, которые оставляли массивные отпечатки копыт на песке, когда она шла вперед. Другой щелкнул костяным хлыстом, оседлав чирикающего паука, из клыков которого с энтузиазмом вытекал яд. Какая-то странная вариация Lancer из Ghosthound превратилась в массивный грузовой поезд, во главе которого стоял мощный слизняк, но с постепенно уменьшающимися и шипастыми панцирями в длинной цепи.
«Очевидно, они хотят проверить себя в социальных взаимодействиях. Что может пойти не так с помощью Рэндидли? — беззаботно сказала Татьяна и сделала еще один глоток из своего напитка. В этот момент Раймунду пришло в голову, что организатор всего этого мероприятия может быть слегка навеселе.
И что она делала это намеренно, чтобы не слишком волноваться.
*****
Иллдан Тай стоял с прямой спиной и поднятым подбородком, пока странное адское существо, прилетевшее на массивном орле, объясняло правила соревнования. Правила были относительно просты. Чтобы определить стартовое расстояние между участниками, бросали игральные кости: пять, двадцать или пятьдесят метров. Касание земли за пределами ринга считалось штрафом. Нанесение вреда сопернику после того, как он уступил, приведет к аннулированию вашего участия в турнире. Каждый человек будет сражаться в пятидесяти матчах в течение следующих четырех дней. По истечении этого времени первая треть участников отправится в основной турнир.
Это был жестокий график, к которому бойцы Теллуса подходили с кровожадными ухмылками.
Вопреки самому себе, Иллдан почувствовал щекотку в ребрах. Чувствуя очевидную силу жуткого чиновника, он искренне предвкушал соревнование. Люди, выбранные для проведения этого предварительного этапа, были сильными. И, надеюсь, соперники окажутся достаточно сильными, чтобы Иллдан смог дать волю и проверить свои собственные возможности.
Они располагались небольшой серией из четырех ступеней рядом с высокими скалами над океаном. Вода, по сравнению с водой Теллуса, была здесь настолько невероятно синей, что казалось, будто небо взяло выходной и легло на горизонт в спокойном сне. Запах пота, металла и крови был густым, но не таким удушающим, как на настоящем поле боя. Сюда пришла вся сотня Теллусов, но остальная толпа затмила их. Люди, огры, люди-лягушки, люди-ящеры, странные существа-растения и искажённые монстры… явка была огромной.
При этом предварительном, который был одним из двадцати.
Иллдан огляделся, стараясь, чтобы его взгляд был менее прямым, чем насмешливые взгляды большинства его товарищей-воинов из Теллуса. Несмотря на несколько сильных личностей, большинство из них были слабыми. Но было замечательно, что так много стремились добиться славы на турнире.
Лансер скрестил руки на груди и заговорил рычащим голосом. — А пока… развлекайся. Первые матчи будут через час.
Почти сразу тяжелая рука хлопнула Иллдана по плечу. — Ты готов, надежда Теллуса? Это возможность, которую мы ждали».