Клодетт вернулась со встречи в темноте на вечеринку, счастливая видеть, как Рэндидли мирно храпит, и что Юст остался с Нешамой, даже несмотря на то, что человек-тигр явно был угрюмым из-за ее предыдущего удара. Громкий смех доносился из области ее отца, а слегка пронзительные хихиканья исходили из Actus Suprem Devick. По сравнению с ними все остальные шумы отпали. Эти две фигуры стали осью, вокруг которой вращалась вечеринка, ее отец за гостеприимство, а Девик, вероятно, потому, что женщина хотела подколоть Дона.
Их смех стал структурой поддержки проекта по лишению Клодетт свободы. По этой причине что-то глубоко внутри ее души ожесточилось. Ей хотелось, чтобы у нее было больше времени, больше возможностей, более надежный способ противостоять этому.
Однако массивный костер неуклонно горел до тех пор, пока не остались одни угли. Время мчалось вперед, не обращая внимания на ее чувства. Настроение на вечеринке неуклонно менялось; напряжение ползло по пляжу вслед за удаляющимся светом костра.
Внезапно вся шутливая преамбула исчерпала себя, и все это знали. Дон вскоре повернулся лицом к группе, которую один из служащих толкнул по труднопроходимому песку. «Ну, всем большое спасибо за то, что пришли на эту вечеринку и отпраздновали со мной. Мне греет сердце знать, что у меня так много закадычных друзей в Нексусе.
«Все могут остаться, но, как некоторые из вас знают, следующая часть вечеринки будет немного отличаться от чисто праздничной части». В слабом свете костра на лице дона образовались хаотичные трещины теней. Его низкий голос, казалось, рос в темных участках пляжа, превращаясь во что-то чудовищное и незнакомое. «Клодетт Бейгон, моя прекрасная дочь, выросла и стала самостоятельным человеком. Ничто не приносит мне большей радости, чем видеть, как она накапливает способности и независимость. Постепенно вся моя личность затмилась гордостью, которую я испытываю, наблюдая, как она превращается в молодую женщину. Для меня нет ничего важнее этого».
Клодетт посмотрела на отца и почувствовала, как его руки сжали ее горло. Чувствуя неподдельную теплоту в его тоне, контрастирующем с самими словами, было трудно даже говорить. Увидев его взгляд на ней, Клодетт могла признать, что то, что сказал Искатель Вершин Тысячи Костей, было правдой; ее отец искренне верил, что то, что он сделал для нее, было к лучшему. Более того, он считал, что эта публичная, грандиозная демонстрация необходима. Он вызывал ее на публичное выступление против него.
Тени на лице Дона Бейгона говорили с ней этим интимным и незнакомым голосом. Вы не понимаете, как устроен мир.
Клодетт вздернула подбородок. Ее глаза горели, даже когда ее горло дрожало. И все же вы несете за это ответственность, не так ли?
«Учитывая благоприятный случай», — продолжил дон, почти постоянно подталкивая Клодетт высказаться против него, сохраняя зрительный контакт. «Я думаю, что вполне уместно объявить о намерении семьи Бейгон заключить союз с другой могущественной силой в Нексусе. Эта сила поможет управлять Алимианом и взамен получит доступ к состоянию Бейгона. Однако мы здесь не что иное, как справедливо ко всем желающим; новое партнерство будет определено на основе конкурса. Охота за сокровищами, организованная мной.
Толпа молчала. В воздухе не было даже намека на удивление; по-видимому, большинство присутствующих знали, что их ждет. Большинство, казалось, просто устроились, чтобы посмотреть шоу.
Дон широко раскинул руки. Внезапно перед ним вспыхнула яркая вспышка, словно вспыхнула звезда. Голова женщины с закрытыми глазами и развевающимися вокруг нее длинными волосами, как будто ее постоянно дул несуществующий ветер. Даже в Алимиане, где часть силы Черепа Истины была подавлена, ему все же удалось повлиять на весь пляж. Клодетт смотрела, прищурив глаза.
Дон Бейгон ласково улыбнулся голове и еще раз оглядел пляж. Теперь, когда костер погас, свет Черепа Истины не давал возможности не зацикливаться на нем. «Для этого особого события я подготовил уникальное место в самом Черепе Истины; таким образом каждый из вас сможет проявить свои таланты, несмотря на соперничество в рамках ограничительных законов Алимиана. Те из вас, кто хочет принять участие, пожалуйста, сделайте шаг вперед».