Октавиус Шрайк ничего так не хотел, как быстро сбежать и вернуться в свой кабинет в седьмой когорте. Сияющий дворец располагался на одном из средних уровней столицы Нексуса, что означало, что Октавий быстро спустился в подземелье и на максимальной скорости проследовал к ближайшему порталу. Он мчался по тускло освещенным коридорам с металлическими сетчатыми полами и стенами, полностью состоящими из различных труб. Но, к своему ужасу, Октавий обнаружил, что за ним следят. Шаги, следующие за ним, становились все громче, лязгая и странно отдаваясь эхом в пустынном подземелье.
В это время ночи сочетание системных привилегий и готовности быть было очень редким сочетанием. Поэтому Октавий почувствовал, как в груди у него все сжалось, когда он подумал, кто же мог быть виновником. И когда он повернулся, чтобы встретиться лицом к лицу со своим преследователем, то увидел прекрасную улыбку Нешамы Рекса, проходящего сквозь клубящееся голубое облако дыма.
Ее красные глаза блестели, когда она рассматривала его. «К чему такая спешка? Вы знаете, большинство людей спотыкаются о себя ради возможности поговорить с дочерью Соломона Рекса. И все же вы бежите… возможно, вы даже сейчас находитесь в кармане одной из других фракций? В таком случае я обещаю, что наш разговор будет… сдержанным.”»
«Нет, миледи … дело не в этом, — неловко ответил Октавий. Он подавил желание протянуть руку и нервно потереть свой носорожий Рог. В данных обстоятельствах это может показаться неуважительным. А эту женщину Октавий не мог позволить себе обидеть. Нешама переступила с ноги на ногу, внимательно разглядывая надсмотрщика.»
Из всех сил, которые присутствовали в Нексусе, Соломон Рекс был наименее понятен. Пуристы Нексуса, очевидно, делали все возможное, чтобы поддержать работу системы, отдавая свои жизни, как мученики, чтобы продвигать ее причины. Обе военные фракции, командование и бригада Ксирта, в целом относились к Пуристской фракции, хотя каждая из них проявляла немного больше эгоцентризма, чем большинство пуристов.
Тем временем семья Свакк яростно потворствовала и культивировала таланты, чтобы достичь своей вечной цели: чтобы один из ее числа достиг вершины. Несмотря на то, что они довольно открыто заявляли о своих агрессивных попытках вербовки, их охват был достаточно велик, чтобы они могли справиться с этим, не оставляя после себя никаких доказательств. Методы семьи Свакк были в Нексусе открытым секретом.
Конечно, все фракции в семье Свакк ссорились из-за того, кто должен получить ресурсы и что этот человек должен делать, как только кому-то удастся достичь вершины. Но все объединились бы против внешних влияний, чтобы защитить себя.
Соломон Рекс и его организация были меньше по размеру чем любая другая фракция и больше… за неимением лучшего термина-пассивный. Они явно накапливали силы и выборочно вербовали талантливых людей с планет, но у организации никогда не было грандиозных планов по сбору власти.
Они двигались осторожно. Как будто они даже не были частью смертельного перетягивания каната, происходящего в Нексусе.
Из детей-близнецов Соломона нешама был единственным, кого видели публично. Но, несмотря на все это, она казалась скорее помехой, чем наследницей. Она посещала балы и банкеты в столице Нексуса, делая все возможное, чтобы заслужить репутацию легкомысленной и скучной. Когда эти красные глаза рассматривали Октавиуса сквозь облака пара, которые были его постоянным спутником в подземельях, в них, конечно, присутствовала какая-то игра, но это был спортивный юмор хищника, обдумывающего, как убить раненую добычу.
«Ну что ж, Мистер Шрайк, у меня есть к вам несколько вопросов о Земле. Мы только что были свидетелями того, как сам Эльхум, самый могущественный человек в Нексусе, появился на собрании! Разве он не был прекрасным зрелищем? Возможно, еще слишком рано говорить об этом, но … … Воистину, я влюбилась в его необузданную силу, как только увидела ее! Ах… эти его нежные руки … …”»
Октавий сглотнул. «К сожалению, у меня не так много времени. Учитывая ситуацию на Земле-”»
«Да ладно, я уверена, что мой отец с удовольствием выслушает вашу версию событий.” Нешама продолжал с холодным одобрением: Ее глаза сощурились в уголках, когда она посмотрела на Октавиуса. Несмотря на то, что он был на полметра выше девушки, он чувствовал, что не может двигаться под этим пристальным взглядом. «Как демонстрация искренности… хотя время конечно поджимает… позвольте мне искренне пригласить вас вернуться в мой дом… сельская местность рядом с Соломоновым поместьем восхитительна в это время года-”»»
«Если Октавиус Шрайк не хочет идти, я не думаю, что ты должна заставлять его, девочка.”»
Голос незнакомца, легкий и смутно знакомый, донесся до слуха Октавия. На долю секунды Октавиус почувствовал облегчение, но потом почувствовал, как тяжелый аромат цветов наполнил воздух. Окружающая земля превратилась в луг ярких цветов, апельсинов, изумрудов и бирюзы, которые соперничали за то, чтобы быть самым привлекательным растением в букете. Подземные ходы были полностью покрыты растительностью, становясь неузнаваемыми.
Скорее с любопытством, чем со злостью, Нешама склонила голову набок. Ее изумрудные волосы были слегка расчесаны цветочным ветерком. «Как… странный. Я обещаю, что это всего лишь любезное приглашение. Я мог бы быть… решительным в своих манерах, но я клянусь, что это было из-за рвения, а не злобы, которая подпитывала мой энтузиазм.”»