Ник отправился в Лабиринт только на следующее утро. Признався Элизабет в своих чувствах, он не хотел уходить, не проведя с ней целый день.
Кенджи не возражал против задержки своего отъезда. Воин надеялся, что им удастся прояснить ситуацию, и был рад, что это произошло до того, как Ник отправится в свое следующее приключение.
Эта парочка не занималась никакой работой и воспринимала день как одно большое свидание. Они наслаждались вкусной едой и посетили несколько представлений в развлекательном районе. Было странно и чудесно держать ее за руку после столь долгого воздержания, а их частые походы в его спальню были еще прекраснее.
Ник мечтал о Лиз несколько месяцев, и хотя ее красота захватывала дух, тепло ее любви было для него еще ценнее.
Они совершили долгую прогулку вдоль берега озера и наблюдали закат с вершины холма. Завершили свидание, приняв ванну в одной из отдельных ванн, наслаждаясь видом друг друга под звездным небом.
После еще одной волшебной ночи, когда ни один из них толком не выспался, Ник поцеловал Лиз на прощание, взял свою сумку и встретился с Кенджи у обелиска.
В уведомлении о задании были указаны координаты ближайшего входа в Лабиринт, расположенного в дальнем углу Пустошей Ветряных Клинков. Поскольку Кенджи мог бегать лишь с гораздо меньшей скоростью, у мужчин было много времени, чтобы поболтать по пути, поделиться историями из своей прошлой жизни и лучше узнать друг друга.
Кенджи было сто семь лет, когда Система прибыла и во время интеграции отмотала его биологические часы до пятидесяти. Ник до сих пор не задумывался над тем, что это значит, но это многое объясняло. У этого человека было столько практических знаний — столько жизненного опыта — что вполне логично, что он прожил более чем в три раза дольше, чем он сам.
Кенджи сказал ему, что значительная часть земных чемпионов — это старики, такие же, как и он сам. Хотя, после того как их обнулили до пятидесяти лет, а затем они эволюционировали и добавили еще сто лет к своей жизни, технически они снова оказались в расцвете молодости. В конце концов, разрыв сократится, но сейчас у них было лучшее из обоих миров — мудрость и здоровье, — и Ник был рад, что они сражаются рядом с ним.
Воин рассказал, что у него был военный опыт, но предпочел не разглашать подробности. Судя по тому, как Кенджи рассказывал об этом периоде своей жизни, у Ника сложилось впечатление, что этот человек занимал ведущую позицию и носил глубокие шрамы от убийства стольких себе подобных, прежде чем уйти с поля боя.
После того как Кенджи начал терять подвижность, он обратился к онлайн-играм, чтобы скоротать время. В ходе обсуждения этого вопроса они обнаружили, что встречались в старом мире, хотя и не лично.
Мужчины сражались на турнире чемпионов, выступая под своими псевдонимами. Ник помнил тот матч. Это был один из немногих случаев, когда он потерпел сокрушительное поражение. Их поединок многому научил его в плане использования ожиданий противника против него самого, и он улыбнулся, вспомнив слова Кенджи.
«Мир тесен», — сказал он.
«На самом деле, он гораздо больше». Кенджи сумел сохранить невозмутимое выражение лица секунд десять, прежде чем они оба расхохотились.
Элизабет вручила Нику пакет на выходе и велела не открывать его, пока он не окажется вне зоны влияния Авроры. Хотя соблазн взглянуть на него сразу же был велик, он сделал, как она просила, и развернул его, как только прошел через Погодный Барьер.
Внутри находился набор необходимых вещей для поездки. Весь город внес свой вклад, и она приложила записку со словами поддержки от всех его друзей и знакомых, живущих в городе.
Она также в мельчайших подробностях описала свои планы на случай его возвращения, отчего он так сильно покраснел, что Кенджи понял, что происходит, и рассмеялся так сильно, что расплакался.
Ник выразил слова поддержки, положил записку Лиз в сумку, чтобы перечитать её позже, а затем внимательнее рассмотрел саму посылку. В ней находились одни из первых зелий, созданных алхимиками — десять зелий низкого качества, повышающих исцеление, выносливость и ману.
В наборе также было два зелья стальной кожи, которые увеличивали его выносливость на десять минут, и два зелья героизма, которые оказывали аналогичное воздействие на все его физические характеристики. В комплект входили четыре клеевые бомбы, создававшие паутинообразную массу из клейких полосок, и шесть мощных светошумовых гранат — более мощные версии расходных материалов, которые он с успехом использовал на Пылающем острове.
У Ника всё ещё оставалось два высококачественных зелья здоровья, выносливости и противоядия, а у Кенджи был неплохой выбор таких же. Они разделили между собой зелья «Стальная кожа» и «Героизм», а также клеевые бомбы и светошумовые гранаты. Остальное он положил в рюкзак на хранение, поскольку зелья, которые варили алхимики, не продавались в небьющихся флаконах.
Приближаясь к месту назначения, они некоторое время оттачивали тактику боя вдвоём и обменивались информацией о своём снаряжении и возможностях.
Нику очень нравился ремень для хранения вещей у Кенджи. Хотя он и не был таким же хорошим, как его сумка, наблюдать за тем, как копье и щит воина уменьшаются при прикосновении к нему и увеличиваются при извлечении, было одним из самых крутых магических эффектов, которые он когда-либо видел.
После проверки своего снаряжения мужчины углубились в детали своих способностей. Кенджи тоже выбрал редкий класс, который назывался Командир. Он был сосредоточен на поддерживающих аурах и защитных навыках, но при этом обладал значительной силой.
Как и Ник, он вложил немало очков в Пси, чтобы усилить свою психическую защиту. Когда Ник спросил, что произошло, когда Система активировала его Пси, Кенджи наотрез отказался отвечать. Это только усилило его любопытство, хотя он уважал личную жизнь мужчины и не стал вмешиваться.
Ближе к вечеру они наткнулись на самое поразительное зрелище, которое он когда-либо видел — пару рубиновых колонн размером с небоскребы, которые, должно быть, прибыли из измерения, слившегося Системой с Землей во время интеграции. Шпили были прекрасны, сверкая в свете заходящего солнца, и он остановился, чтобы зарисовать их в своем дневнике, прежде чем двинуться дальше.
Так уж получилось, что вход в Лабиринт располагался между высокими скалами. У основания одной из колонн возвышался обелиск в натуральную величину — ониксовый зуб, контрастирующий с багрово-кристаллическим полотном.
Когда он подошёл и коснулся экрана, расположенного сбоку, появилось сообщение от Системы.
Вы обнаружили первый из четырех входов в Лабиринт на своей планете.
Внимание: в настоящее время разлом запечатан. Крайне важно укрепить этот портал на вашу родную планету до того, как рассеется Покров Анонимности и закончится период защиты.
Ваша группа соответствует требованиям для выполнения элитного задания и имеет право обойти печать.
После подтверждения этого запроса вам необходимо дождаться обнаружения пары совместимых существ. В этот момент рядом с вами, независимо от вашего местоположения, появится портал в это место.
В задании содержалась важная новая информация. Кенджи оставил записку для разведчиков, когда они в следующий раз будут проходить мимо, сообщив Элизабет, Элле и строительному комитету, что Авроре необходимо укрепить этот район, как только сфера влияния города достигнет этой территории.
Закончив, Ник подтвердил запрос, и тогда он узнал, что ждать им, в конце концов, не придётся.
Обнаружена пара совместимых существ, и вы можете немедленно войти в Лабиринт. Остальные члены вашей группы войдут через другой разлом. Ваши пути вскоре сойдутся после того, как вы переступите порог.
После этого мужчины прошли между башнями из драгоценных камней и остановились в пятнадцати метрах от разрыва в пространстве, непохожего ни на что, что он видел раньше.
К этому моменту своих приключений Ник уже сталкивался с множеством порталов и был втянут в них. Благодаря своей технике «Портального визионера», которую он еще толком не понимал, во время путешествий между мирами он обычно испытывал некие расширяющие сознание переживания, получая захватывающие проблески в большую мультивселенную, владения Системы и царство Талтоса.