Однако, словно для того, чтобы высмеять такое жалкое поведение, она незаметно покинула банкетный зал со своими горничными. Чувствуя, что его энтузиазм исчез, Рифтан поставил свой полупустой стакан. Мысль о том, чтобы пойти за ней, пришла ему в голову на мгновение, но это было бы слишком очевидно, так как он проиграл бы вызов, в который был вовлечен. Он несколько раз пытался извиниться за то, что произошло, но каждый раз он неоднократно терпел неудачу.
Губы Рифтана скривились, когда он вспомнил Максимилиану, которая всегда была занята или убегала от него в тот момент, когда он пытался подойти к ней. Теперь девушка, вероятно, подумала о нем не только как о любопытном мужчине, но и как о пьянице и гуляке.
— Отлично… — саркастически пробормотал Рифтан и допил остаток напитка — «Кто знает, может это и к лучшему».
В любом случае у него не было шансов, что он встанет рядом с ней и даже если бы это было так, Максимилиана вероятней всего, ужасно его презирала. В этот момент он как-то смог избавиться от своих глупых чувств. Он снова наполнил свой стакан. Но лучшие вина казались отвратительно горькими.
На рассвете следующего дня Рифтан и другие рыцари отправились во Дворец Дракиум. Вассалы герцога оставались в замке Круазо в течение нескольких недель, в то время как королевским рыцарям нужно было стоять на страже до тех пор, пока делегаты Дристана не уйдут. Миссия рыцарей Ремдрагона заключалась только в обеспечении военной поддержки и они выполнили ее, так что больше не было причин оставаться в Круазо.
Они бесконечно шли по обширным равнинам, иногда проезжая через хорошо укомплектованные рынки и деревни между прорастающими светло-зелеными рисовыми полями. Двигаясь к северу, они наткнулись на огромное ранчо, где паслись тысячи голов крупного рогатого скота и овец. Рифтан прищелкнул языком, осознав, насколько богат герцог. Распространение слухов о том, что восточный лорд может быть богаче короля, не было преувеличением.
Ехав на своих лошадях по землям в течение четырех полных дней, они наконец достигли северной стены, граничащей с территорией герцога. За великолепными стенами, которые составляли почти сотню кветов (30 метров), были изрезанные каскадные горы, обозначавшие конец пологих равнин. Королевская столица предстала перед их глазами после пересечения трех-четырех холмов.
— Как долго ты планируешь оставаться в столице?
Услин Рикайдо подъехал на своей лошади и спросил, когда они прошли через ворота замка и увидели улицы, заполненные зрителями. Рифтан взглянул на него и быстро ответил.
— Я отдохну здесь несколько дней и немедленно уеду. Анатоль слишком долго оставался пустым.
Намек на недовольство омрачил лицо Услина — Как насчет того, чтобы остаться во дворце на месяц? Грядущей весной столицу посетят представители знати. Я познакомлю тебя с ними, чтобы…
— В этом нет необходимости. Я не собираюсь тратить свое время на бессмысленные дела.
Рифтан перебил его, холодно возразив. Хеброн усмехнулся, наблюдая, какая разворачивается сцена между ними.
— Похоже, молодой хозяин дома Рикайдо снова отвергнут.
Услин свирепо посмотрел на него и взмахнул поводьями, как кнутом, гоня лошадь по нервной дороге. Слуги бросились им на помощь, когда они прибыли во дворец Дракиум. После того, как Рифтан попросил хозяев конюшни позаботиться о их лошадях, пострадавших в долгом путешествии, он направился прямо в тронный зал.
Через несколько мгновений они преклонили колени перед королем в великолепной комнате, покрытой красной ковровой дорожкой. На троне сидел король Рубен III, который со скучающим блеском в глазах прочитал отчеты, написанные Триденом, а затем передал их слуге, ожидавшему рядом с ним.
Почему-то внешность короля выглядела моложе, чем в последний раз. Его взлохмаченная борода была начисто сбрита, а округлые щеки похудели и его черты стали более отчетливыми, что сделало лицо мужчины выглядящим лет на тридцать пять.
Рифтан никогда за всю свою жизнь не встречал кого-то столь непостоянного и непредсказуемого, как Рубен III. Этот человек проявлял бдительность девяностолетнего мужчины, будучи непостоянным словно ребенок, но в следующий момент он мог проявить удивительное терпение и великодушие, ведя себя как жестокий или мягкий человек. Даже старшие дворяне в возрасте пятидесяти или шестидесяти лет не могли спокойно дышать в его присутствии.
Рифтан поднял глаза и встретился с его золотисто-карими, подавив вдох застрявший в его горло и измерил атмосферу. Король Рубен наконец открыл рот, после его долгой задержки дыхания.