Эйвери ставит большую кастрюлю с водой закипать на плиту и начинает готовить соус. Пока она готовит, она посылает Чарльзу несколько фотографий и подписывает их: «Угадай, что готовится!»
Чарльз отвечает почти мгновенно: «Похоже на соус для пасты. Ты готовишь пасту?»
«Ты уверен, что не хочешь чего-нибудь более сложного?» — она отвечает на сообщение.
«Я не хочу, чтобы ты перенапрягалась», — отвечает он.
Она берет спагетти из кладовки и кладет их в кипящую воду. Соус кипит на плите, и запах говяжьего фарша и помидоров наполняет кухню. Соус — это душа блюда, и она хочет сделать все правильно.
— Миссис Хауэл, мы можем приготовить вашу пасту, если вы этого хотите, — повар пытается занять место Эйвери у плиты.
Эйвери стоит на своем, но ничего не говорит. Она не может сказать, что готовит специальное блюдо для Чарльза, чтобы поблагодарить его за таблетки. И она определенно не может сказать, что боится, что кто-то подмешал что-то в ее еду, чтобы испортить ее память. Готовя, она начинает задаваться вопросом, как ей убедить слуг позволить ей самой готовить всю еду. Ей осталось пробыть в особняке Хоуэл всего шесть месяцев, но за это время кто-нибудь легко может убить ее токсином.
Она пробует соус на вкус и с удивлением обнаруживает, что он действительно приличный. Она собирается отправить Чарльзу еще одну фотографию, когда слышит знакомый голос.
— Что ты сейчас делаешь?
Она убирает телефон обратно в карман, прежде чем он успевает увидеть, кому она пишет. Эван обнимает ее сзади и прижимает к своей груди. Она чувствует знакомый запах его одеколона. Он держит ее естественно и свободно.
— Готовишь пасту? — спрашивает он, уткнувшись лицом в ее волосы.
Эйвери жестом велит повару снять еду с плиты и пытается вырваться от Эвана, но он держит ее крепче.
— Они сказали, что ты готовишь пасту. Это для меня?
— Нет, — категорично говорит Эйвери. Она отстраняется от него, пытаясь избежать его прикосновений. Ее поза отказывает ему, но он слишком близко к ней, чтобы обращать на это внимание.
— Я попрошу поваров приготовить что-нибудь для тебя.
Эйвери поворачивается, чтобы позвать повара, раскатывающего поблизости тесто для выпечки, но Эван останавливает ее. Он хватает ее рукой за подбородок.
— Я хочу, чтобы ты это приготовила.
— Я ужасный повар, — говорит она, — я боюсь, что моя еда может вызвать у тебя тошноту.
— Ты не хочешь этого делать?
Эйвери усмехается: — Есть ли у меня какие-то причины желать этого?
Эван щурится и дьявольски улыбается. Она снова это делает. Обычно его раздражают женские игры, их притворное безразличие и насмешки утомляют его. Но когда Эйвери делает это, это интригует.
Он поворачивает Эйвери лицом к себе и прижимает спиной к стойке. Его таз трется о ее, и она чувствует его жар.
— Ты чувствуешь это?- спрашивает он.
— Чувствуешь что? — спрашивает она с притворной невинностью.
Эван гладит ее по щеке и притягивает ее голову ближе к себе. Он прикусывает мочку ее уха и шепчет: — Ниже.
Он прижимается к ней сильнее, но его глаза остаются такими же глубокими и спокойными, как море.
— О, мне показалось, что я почувствовал укол иглы, — издевается Эйвери.
— Хочешь попробовать это здесь.
— Ты бесстыжий ублюдок! — бормочет она, отталкивая его. — Отвали! Я приготовлю тебе немного пасты.
Эван позволяет ей оттолкнуть его. Он стоит в нескольких футах позади нее, пытаясь унять желание, которое она пробудила. Проклятая женщина. Она ничего не сделала, но он все еще возбужден. Он хмурится, удивляясь, почему вдруг начал желать ее после многих лет воздержания.
Шаги эхом отдаются в столовой, и властный голос миссис Флоренс Хауэл требует: — С каких это пор мы едим обычную еду, такую как макароны на ужин?
— Это миссис Эйвери Хауэл. Она хочет пасту и настояла на том, чтобы приготовить ее сама, — заикается слуга.
— У этой женщины слишком много времени, — жалуется Флоренс Хауэл. — Теперь мы не можем избавиться от этого отвратительного запаха.
С размаху она достает надушенный шелковый платок и прикрывает нос.
— Я слышала, что она была больна, — продолжает Флоренс Хауэл. — Не слишком ли жирна паста для больной женщины?
— Так и есть, — соглашается слуга.
— Тогда выбрось это!
Эван выходит из кухни: — Вообще-то, это мой ужин сегодня вечером.
— Эван, твои блюда готовят одни из лучших шеф-поваров в мире. Специалисты по питанию консультируются по каждому отдельному блюду. Эта паста слишком жирная.
Кухня Хауэл известна тем, что в ней используются только лучшие ингредиенты со всего мира. Их блюда включают трюфели из Италии, русскую икру и грибы Акамацу. Простое спагетти никогда не появлялись на их обеденном столе.
— Я жажду пасты сегодня, — он садится за стол и бросает на бабушку взгляд полный вызова. — Не хочешь присоединиться ко мне?
Слуги приносят Эвану тарелку с пастой и серебряную посуду. Миссис Хауэл подходит к столу и садится напротив Эвана.
— Приготовьте сегодня еще одну пару посуды для мистера Фрэнсиса Хауэла, — приказывает она, — он присоединится к нам за ужином сегодня вечером. И налейте хорошего Порто — он приведет с собой почетного гостя.
Слуга кивает и уходит в винный погреб.
— Какой гость? — спрашивает Эван.
— Я не знаю. Мистер Хауэл вот-вот вернется со встречи с президентом, и он сказал, что ожидает гостя.
Слуга ставит перед Леони миску с пастой.
— Это так вкусно пахнет, — улыбается она. — Если бы я не следила за своим весом, я бы с удовольствием попробовала немного. Но паста немного простовата для такого важного гостя, тебе не кажется, бабушка?
Эйвери вежливо улыбается Леони. Леони и миссис Хауэл — потрясающая команда. Несколько часов назад одна хотела унизить ее, а другая хотела выпороть, но теперь они сидят напротив нее за столом, как ни в чем не бывало. Они идеальные светские дамы, с горечью думает Эйвери.
Она замечает, что Леони незаметно закатывает на нее глаза, но игнорирует ее. Подслушав разговор Леони с Эваном, Эйвери понимает, что Леони не представляет для нее угрозы. Если бы это был кто-то другой, Эйвери сжалилась бы, но ей надоело разбираться с дерьмом Леони.
Леони снова и снова пыталась подставить ее. Этим утром она пыталась приколоть Эйвери свечу с наркотиком. Ранее она бросилась с лестницы и заявила, что Эйвери толкнул ее. Хотя память Эйвери туманна, она отчетливо помнит, как Леони взяла вину на себя.
Мистер Фрэнсис Хауэл входит в комнату. На ходу он снимает пальто и передает его горничной. Он потирает руки и спрашивает: — У нас сегодня будет паста?
— Это Эйвери, — миссис Хауэл спешит объяснить: — Она была больна и настояла, чтобы приготовить ее.
— Ну, тогда как ей заблагорассудится, — говорит он любезно.
Эйвери игнорирует дедушку и пристально смотрит на мужчину, следующего за ним. Эван поворачивается, чтобы посмотреть на высокого гостя, и выражение его лица становится опасным. Преднамеренным, но небрежным жестом он кладет руку на спинку стула Эйвери, как будто заявляет о своих правах собственности.
— Давай, Чарльз. Это всего лишь простая семейная еда, — извиняется Фрэнсис Хауэл. — Надеюсь, вы не возражаете.
Фрэнсис Хауэл поворачивается к своей семье: — Моя стенокардия снова беспокоит меня. Я пригласила Чарльза на ужин, так как он был свободен. Ты знаешь, он единственный врач, который когда-либо заставлял меня чувствовать себя лучше.
Чарльз украдкой бросает взгляд на Эйвери. Он только что вышел из операционной, когда получил ее фотографии. Увидев, что она приготовила пасту, он позвонил Фрэнсису Хауэл и получил приглашение на ужин.
— Это, наверное, самая безумная и бесстыдная вещь, которую я когда-либо делал для макарон, — думает он. — Но это только начало того, что я сделал бы для Эйвери.