Антракт 7.5
Колин Уоллис
2002, 2 марта: Броктон-Бей, Нью-Гэмпшир
Это еще не конец.
Я ссутулился в доспехах и оперся на алебарду для поддержки. Боевой модуль, который я использовал, пытался отразить боевое искусство Хёнму, но, возможно, из-за того, что он был рассчитан на гораздо более молодое тело, исполнение того же плавного танца было для меня чрезвычайно обременительным.
Я понизил свою внутреннюю программу контроля температуры в пользу улучшенного боевого модуля. Это оказалось стоящей сделкой, но я очень жалел, что не нашел лучшего компромисса сейчас. Я был полностью мокрым от пота и знал, что мой подштанник придется снять, когда я вернусь. Я буду кучей синяков и напряженных мышц в течение нескольких дней, в основном из-за сокращений моей собственной брони, поскольку она заставляла мое тело двигаться способами, которые я еще не отточил до совершенства.
Но это было заботой будущего Колина. В настоящем я заставил себя сделать ровный вдох и встать лицом к лицу со своим последним противником, Железным Принцем.
Он был сыном Всеотца или, по крайней мере, близким родственником, учитывая генеалогию унаследованных сил. Его сестра, ее звали Железный Дождь, умерла несколько лет назад. В этом обвинили Маркиза, хотя у меня были сомнения. Я никогда не встречался с этим человеком, но, по всем данным, он был дисциплинированным мужчиной, который соблюдал свой собственный кодекс чести, главный из которых — никогда не причинять вреда женщине.
Тем не менее, вина была публично возложена на Маркиза. Что думали об этом деле Всеотец и Железный Принц в частном порядке, мне было неизвестно. Слишком многое в руководстве Империи было окутано тайной, особенно их принц, факт, который я сейчас горько сокрушался.
Он торжествующе стоял над состоянием разрушителя Брэндиш. Они достигли своего рода тупика; он не мог пробить силовое поле, и казалось, что она не могла выйти, чтобы продолжить бой. И все же он не мог полностью обратить свое внимание на меня, чтобы она не появилась достаточно долго, чтобы отрезать ему ноги.
«Несчастный», — щелкнул языком лжепринц. Все в нем кричало о снисходительности, облике человека, который считал все остальное ниже себя. «Всеотец был ничтожнее или ученики Героя столь могущественны?»
«Нет ничего, что не мог бы сделать лудильщик», — твердо ответил я. Я активировал дискретную команду триггера через свой пользовательский интерфейс и почувствовал, как легкий укол иглы пронзил мою шею. Стимулирующий коктейль был экспериментальным и был разбавлен на всякий случай, но он должен был дать мне силы, необходимые для продолжения. Мне нужно было заставить его говорить, перевести дух и дать своему телу время отреагировать на химикаты.
«С силами, которые тебе не принадлежат», — усмехнулся он. «Лудильщик ничем не лучше игрушечного мастера. Что ты без своих игрушек, оружейник? Отними их, и ты всего лишь человек с манией величия, вечно подражающий силам, которые ты хотел бы иметь, величию, которого ты хотел бы достичь».
«А как выглядит величие? Ты? Титулованный негодяй, чье единственное наследие — боль и страдания невинных?»
«Невиновный? Ты называешь невиновными этих ниггеров и латиносов? Та самая шлюха-китайка, что красит улицу внутренностями хороших людей?» Он уже набирал обороты, и я был рад позволить ему взять его мыльную каску. Я должен был отдать ему должное; у него был превосходный голос для монологов. Он ясно разносился по депо, даже несмотря на металлический шлем. Или, может быть, он построил свою броню, чтобы и маскировать, и проецировать свой голос? Как бы то ни было, жаль, что талант был потрачен впустую на такую мерзость, как он. «Ты думаешь, что Империя — это угроза, но мы — все, что стоит между этим городом и хаосом! Мы уничтожаем преступников и бешеных собак! Мы делаем работу, которую вы, герои, слишком боитесь делать, взваливаем на свои плечи бремя, которое вы слишком трусливы, чтобы нести».
«Бред сумасшедшего. Ты красноречивый оратор, Железный Принц, но это все, что ты есть».
Я отсчитал секунды на часах, подключенных к моему UI. Время для разговоров прошло.
Без предупреждения я бросился к нему. Адреналина в моих венах хватило бы примерно на четыре минуты, прежде чем мне пришлось бы отступить. Мне нужно было закончить это сейчас.
Битва с Железным Принцем была совсем другим опытом, чем битва со Всеотцом. Можно было бы подумать, что их стили боя будут похожи, но это было так только на первый взгляд из-за их родственных сил.
Всеотец был зверем в разговорном смысле, а не в смысле оценки. Он был прямым и быстрым в своем нападении, но имел очень мало в плане защиты. Он мог генерировать и запускать клинки со скоростью пули, но был очень прямолинейным бойцом. Было не так много стратегий, которые он мог использовать с его силой, и сам человек изначально не был типом для хитрых тактик.
Железный принц был полной противоположностью своего отца. Его сила лишилась наступательного давления Всеотца, но взамен обеспечила большую защиту и господство на поле боя. Он был, в общем и целом, гораздо более сбалансированной фигурой, джентльменом берсерка своего отца.
Даже со вторым дыханием я был немедленно доведен до предела. Мне приходилось думать не только о своей опоре, но и об атаках, которые возникали со всех сторон. Он не просто выращивал лезвия; он плел сети из колючей проволоки, чтобы поймать меня в ловушку, цепи, чтобы прижать меня, и балки, чтобы дубасить меня. Он был гораздо более креативным, чем его отец.
Но в итоге это была обычная сталь. Моему плазменному клинку было более чем достаточно, чтобы прорезать все препятствия. Я танцевал и петлял между ними, прокладывая себе путь к нему. По пути я выкроил время, чтобы сбить с помоста мяч-разрушитель Брандиш. Если она не могла присоединиться ко мне, то, возможно, она могла бы помочь сломать частокол изнутри, чтобы Канонада могла мне помочь.
«Ты не сможешь до меня добраться», — издевался он, сплетая еще один барьер из лезвий. Он учился, пока мы сражались. Он быстро обнаружил, что шипы, шипы и ветки были гораздо эффективнее отдельных железных колонн. Я прорезал их, как и все остальные, но случайные изменения углов и плотности материала сделали больше, чтобы перенаправить мой клинок, чем большая, но постоянная масса.
Я молчал. Говорить в бою было грехом. Что бы он ни говорил, я набирал силу, и мы оба это знали.
А потом, когда я был всего в футе от них, все сигнализации в моем шлеме завыли в предостережение. Я совершенно забыл о воздушном бое в своей боевой вышке, воздушном бое, который Леди Фотон проигрывала. Она не могла надеяться угнаться за четырьмя злодейскими летунами, особенно с учетом вероятной смерти Хаммерхеда, и все, что она могла сделать, это не дать им вмешаться в битву на земле.
В конечном итоге она потерпела неудачу. Она увернулась от взрыва черной миазмы от Рангды, новобранца Рюджинского плаща, но поэтому не смогла помешать Чистоте обрушить на меня потоки.
«Оружейник!» — закричала Брандиш, встав передо мной с башенным щитом из твердого света в руке. Щит трещал, словно сделанный из сгущенной молнии, и я вспомнил, что слышал, как она могла передавать по желанию как тепло, так и кинетическую силу.
Она сделала это сейчас, взорвав эту силу наружу, чтобы напрямую противостоять бластеру-восемь, хотя бы на мгновение. Я поймал ее, когда нас отбросило назад, и использовал свою броню, чтобы покатиться по земле, минимизировав урон. Мы перекатились на ноги и столкнулись с Железным Принцем и Чистотой.
Всего за мгновение ситуация изменилась. Я воспользовался коротким затишьем в бою, чтобы оценить поле битвы. Всеотец все еще лежал. Железный принц был единственным имперским кейпом на земле. Сэнгоку и Широкумо нигде не было видно, хотя большая часть депо была опутана проволокой. В небе Пэйл Райдер встал между нами и Леди Фотон, используя своих клонов, чтобы не дать ей помочь сестре. Без дальнейших приказов от Широкумо Рангда и Ханья зависли позади, ожидая, как все пойдет.
Паладин, Канонада и Флэшбэнг уже прорвали частокол Железного Принца, но не смогли нанести удар по плащам Империи без потенциального дружественного огня, и не смогли легко переместиться из-за неучтенных плащей Рюджин. Они выбрали наилучший возможный курс действий и обратили свое внимание на трех злодейских плащей, все еще висящих в воздухе, координируя артиллерийские обстрелы против Пэйл Райдера, Рангды и Ханьи. Они скоро будут здесь; Рюджин, похоже, отступали с боем, их летчики прикрывали тех немногих из их людей, которые оставались в сознании.
«Железный принц», — сказала Чистота, — «они скоро будут здесь».
«Они будут», — он повелительно кивнул ей. «Я думаю, что уже пора идти, не так ли?»
«Аллфа-«
«Неважно. Мы можем вернуть его. Наслаждайся этой победой, Оружейник, пусть она и мимолетна».
Чистота на мгновение растерялась, но подхватила своего лидера и поднялась в небо. Вопреки распространенному мнению, пластинчатый доспех не был особенно тяжелым, около пятидесяти фунтов, поэтому ей не составило труда поднять его с помощью своей силы.
Я выстрелил в Чистоту дротиком с транквилизатором, но клон Пэйл Райдера принял удар на себя и прикрыл их отступление. У нас с Брандиш не было другого выхода, кроме как смотреть, как они бегут. Я проклинал себя. Даже сейчас мои возможности дальнего боя были сильно ограничены.
2002, 6 марта: Броктон-Бей, Нью-Гэмпшир
« Протекторат и PRT одержали знаменательную победу над преступными элементами этого города», — я наблюдал из своей лаборатории, как директор Купер произносил свою речь на пресс-конференции перед зданием мэрии. Он выглядел странно и чувствовал себя несколько неуютно, стоя там с мэром, начальником полиции и другими местными высокопоставленными лицами. Его костюм сидел отлично, и у него было соответствующее строгое, но праздничное выражение лица, когда он сообщал новости, но у меня сложилось впечатление, что бывший морпех хотел сделать это как можно короче.