Предисловие
Антракт 7.1
Колин Уоллис
21 января 2002 г.: Броктон-Бей, Нью-Гэмпшир
Директор Шон Купер был высоким, грузным чернокожим мужчиной чуть за пятьдесят. Согласно записям, он был бывшим лейтенантом морской пехоты США во время войны во Вьетнаме, что делало его одним из последних солдат, которые участвовали в боях до эпохи паралюдей. Он выглядел так, как диктовали стереотипы: он держал свои седеющие, соленые волосы коротко подстриженными, а его фигура говорила о атлетическом телосложении, приобретенном в результате долгих тренировок, которые еще не покинули его полностью в его возрасте. Его глаза были жесткими, но не злыми, с морщиной на бровях, которая придавала его лицу суровый вид.
По всем данным, он присоединился к тактическому подразделению PRT еще в «плохие старые времена», до того, как Протекторат действительно вступил в свои права. Тогда не было законов, касающихся масок, правил ведения боевых действий и средств борьбы с силами, кроме как с помощью пуль. Он поднялся по служебной лестнице во многом благодаря своему исключительному тактическому лидерству и заботе о благополучии своих людей. Одним из его последних действий в качестве действующего офицера было сопровождение Люструма в Центр содержания паралюдей имени Бауманна.
Респектабельный. Рациональный. Сосредоточенный. Вероятно, несколько догматичный, хотя с суровым, но заботливым характером. Я мог бы работать с таким профилем.
Я сделал то, что, как мне казалось, лучше всего заложит основу для продуктивных рабочих отношений. Я выпрямился и почтительно кивнул ему, немного стесняясь отдать ему должное воинское приветствие, которое он мог бы воспринять нехорошо, учитывая, что я никогда не был частью вооруженных сил. «Сэр», — сказал я резко и быстро, — «Оружейник, бывший протекторат округа Колумбия. Приятно работать с вами, сэр».
Он изучал меня почти ровно десять секунд, девять и шестьдесят две секунды, если быть точным, — этого было достаточно, чтобы вызвать у подчиненных чувство социальной неловкости, что, вероятно, было преднамеренным маневром, чтобы оценить меня.
Ненужный, я всегда был таким, каким себя представлял, но понятный.
«Оружейник. Колин. Тебя очень рекомендовали», — начал он. Обращение по имени, вероятно, как способ быстро наладить товарищеские отношения. «Скажи мне, сынок, что ты здесь делаешь?»
Я проигнорировал слишком фамильярное уменьшительное и ответил в соответствии со своей миссией. «Я здесь, чтобы служить и защищать этот город, сэр».
«Да, да, ты такой. Я не сомневаюсь в этом, но я спрашивал тебя не об этом. Вот почему Протекторат назначил тебя сюда. Я спрашиваю тебя, почему ты решил принять это. Я читал твои файлы. Ты многообещающий молодой человек. Ты мог бы отправиться в более крупные и лучшие места. Чикаго. Сиэтл. Бостон. Может быть, под началом одного из других Основателей, теперь, когда Герой отправился в Гильдию. Почему Броктон-Бей?»
Это был сложный вопрос. Я достаточно хорошо знал себя, чтобы понимать, что интроспекция никогда не была чем-то, в чем я преуспел. Директор Купер быстро доказал, что он больше, чем предполагалось в его файлах.
С тех пор, как произошла атака эндбрингера, которую интернет-сообщество назвало «Последним Рождеством», меня переполнял необычный коктейль эмоций. Был предсказуемый страх от прибытия еще одного эндбрингера, который, казалось, был специально создан для издевательств над тинкерами. Была радость от относительно незначительных последствий атаки. Гордость и благоговение перед подвигом Хёнму, доказательство того, на что способен преданный тинкер, если он достаточно мотивирован. Печаль от потенциала, который был урезан до его расцвета.
И, если честно, была еще и зависть.
Что я делал? Что делал любой из нас , что десятилетний мальчик мог так основательно нас затмить? Разве мы не работали так же усердно, как он? Даже среди лудильщиков несправедливость всего этого была мне очевидна, и все, что я мог сделать, это проглотить свою горечь на мальчика, который, скорее всего, заплатил самую высокую цену за победу.
Я никогда не был склонен к самоанализу, и, по правде говоря, я не знал точно, что заставило меня принять предложение Паладина. Я не знал, что я чувствовал. К вершителям конца. Хёнму. К прошлому Рождеству. Или даже к собственной карьере. Все, что я знал…
«Я хочу проявить себя», — сказал я наконец. Это, это я знал. Я не остановлюсь. Я не мог остановиться. Остановиться — значит уступить, застояться. Я хотел изменить ситуацию по-своему, своими руками.
Директор Купер встретился со мной взглядом через мои глаза через забрало, прежде чем торжественно кивнуть. «Хорошо. Я беспокоился, что ты позволишь Рождеству сломать тебя, что ты ищешь раннего выхода на пенсию в этом крошечном городе».
«В Броктон-Бей самое большое количество паралюдей на душу населения…»
«Я знаю, сынок. Тебе не нужно называть мне цифры. Поверь мне, я знаю, насколько вонючей дырой может быть мой город. Ты удивишься, как много новых масок приезжают и думают, что такой маленький город, как этот, будет для них легким заданием. Они продолжают так думать, пока Всеотец не вздернет их, как Христа на Голгофе».
«Я хорошо осведомлен о потенциальных врагах в этом городе, сэр».
«Хорошо. Это сохранит тебе жизнь. Ты дебютируешь первого февраля, в следующую пятницу. До тех пор я ожидаю, что ты осмотришь свою лабораторию и выяснишь, что тебе нужно помимо самых необходимых вещей, которые мы запасли. У нас нет таких ресурсов, как у тебя в Вашингтоне, и со всеми средствами, идущими на восстановление Капитолия и расселение беженцев, достаточно сложно подать заявку на финансирование для всего департамента, не говоря уже об одиночке-мастере. Тебе придется расставить приоритеты и эффективно использовать свой бюджет».
«Да, сэр. Эффективность — моя специальность», — сказал я, хотя внутренне нахмурился. Это было ожидаемо, и, вероятно, так будет в течение следующих нескольких месяцев, если не лет, но я уже скучал по сумасшедшему дому. Тем не менее, это был компромисс, которого я ожидал: больше свободы, больше возможностей, меньше ресурсов.
«Хорошо. Вы получите расписание патрулирования от Паладина ближе к вашему дебюту. Свободен».
«Сэр.»
Я повернулся и вышел из его офиса, прежде чем направиться на парковку, чтобы забрать свой мотоцикл.
Мотоцикл, скорее всего, не приходил на ум большинству людей, когда они рассматривали транспортное средство лудильщика. Он был кобальтово-синего цвета с серебряными акцентами, как и моя броня, и в остальном выглядел замечательно как стандартный заводской BMW GS Adventure. Потому что так оно и было.
Это был высококачественный велосипед, но за исключением более толстой рамы, улучшенного двигателя, аварийной сирены и переделанного руля, более эргономичного для моих бронированных рук, он не мог похвастаться ничем, что можно было бы назвать технически сложным.
Я запрыгнул и позволил себе четыре секунды, чтобы насладиться урчанием его двигателя. За исключением моей брони и алебарды, это было мое драгоценное владение, на котором я настоял, чтобы он приехал сюда из Вашингтона, несмотря на легкодоступный самолет.
Хотя, если подумать, я, вероятно, не единственный американец, который избегает подниматься в небо.
Я завел двигатель и позволил ему отвезти меня к пирсу. У Паладина были связи с нью-йоркским отделением Элиты, в этом я был уверен, хотя, возможно, в прошедшем времени. Было время, когда Апперкруст искал опору в заливе. Он построил силовое поле, окружавшее штаб-квартиру Протектората, а также силовую дорогу от пирса до нефтяной вышки. Хотя записи о том, почему Элита покинула Броктон, были скудными, они это сделали. Возможно, Апперкруст решил, что хаос залива не пойдет на пользу его прибыли, или, возможно, он просто нашел лучшие возможности в Большом Яблоке.
Я размышлял об этом, пока ехал по дороге. PHQ был прекрасным зданием, и я мог понять, почему некоторые называли его чудом современной архитектуры. Он был доказательством для людей, что хотя старые дни морских путешествий и торговли прошли, мы могли вернуть себе частичку той славы. Это был маяк надежды для города, неоспоримый знак того, что Протекторат боролся за правое дело.
Мои апартаменты в PHQ были адекватными. Адекватными, потому что они были настолько спартанскими, насколько это возможно: одна кровать достаточной гибкости, одна мини-кухня с небольшой раковиной и одной плитой, микроволновкой и мини-холодильником, и один шкаф. Это напомнило мне номер в мотеле, но это было приемлемо.
Я посмотрел на свой чемодан. Все мои личные вещи были в этом единственном чемодане. Он был именно таким, как мне и нравилось. Колин Уоллис давно уже отошел на второй план по сравнению с Armsmaster, и хотя я мог легко позволить себе собственную квартиру в городе, я был совершенно счастлив жить здесь, в своих апартаментах рядом с моей лабораторией.
Сама лаборатория была обставлена гораздо лучше, чем моя комната. Из того, что я прочитал в чертежах бывшей нефтяной вышки, эта лаборатория была складом для бочек с сырой нефтью, прежде чем ее модернизировали и привезли соответствующее оборудование для лудильщиков. Только один лудильщик пользовался этой комнатой до меня, но она умерла четыре месяца назад, поэтому мой собственный приезд был своевременным для города.
В каждом отделении Протектората должен быть хотя бы один лудильщик, но не более трех, согласно новым правилам.