Сидя во дворе, Аканай попила чай, в то время как ее дом погрузился в хаос. Прошлой ночью, после долгого и слезливого прощания с Мэй-Лин, Мила и ее друг уснули в объятиях друг друга, вынудив Тадука прийти за своей драгоценной дочерью. Теперь Мила бегала взад и вперед, собирая вещи для предстоящей долгой поездки, что ей следовало сделать вчера вечером. Спрятав улыбку за фарфоровой чашкой, Аканаи следила за продвижением Милы по дому, наслаждаясь видом ее очаровательной двенадцатилетней дочери, носящейся по дому с растрепанными волосами, а годовалый квин Атир следовал за ней. Уже запряженный и ожидающий, Канкин охранял свою дочь и Милу, как ястреб-защитник. У седеющей квины было много кладок квинов с несколькими самками, но на этот раз из пяти выводков вылупился только Атир, что очень расстроило гордого отца. Возможно, Аканай настало время найти нового скакуна и позволить Канкину уйти с миром, но старый, сварливый квин отказался делить свою конюшню с незнакомцем, а Аканай отказалась разлучиться с ним.
Неважно, в Империи было мирное время, и щенок хорошо носил свою мантию, разъезжая по провинции с Железным знаменем на буксире. Кроме того, воспитание семьи оказалось гораздо более трудной работой, чем могла себе представить Аканаи, поскольку она никогда раньше не была ее частью. Хотя она нашла много брошенных сирот и воспитала горстку учеников, Аканаи была совершенно не готова к появлению своей первой дочери. Бессонные ночи и грязные подгузники теперь превратились в озорные шалости и любознательные испытания, но оно того стоило. Тем не менее, даже несмотря на то, что она не променяла бы Милу на весь мир, после двенадцати лет безделья Аканай жаждала выйти из дома и снова сделать свое имя известным.
Осталось всего несколько лет, и ожидание закончится, и она покорит мир штурмом вместе с мужем и дочерью.
Запыхавшаяся и покрасневшая, Мила побежала к Аканай со своим рюкзаком в руке, протягивая его для проверки. «Прости, мама, я уже готов.
»
«Говорите на общем языке. Лучше привыкнуть, прежде чем мы покинем деревню. Это не преступление, но другие языки не одобряются во внешнем мире. Как получеловеку, тебе придется работать усерднее, чем людям, чтобы заслужить признание. Глядя на беспорядочную упаковку, Аканаи нахмурилась. «Вы довольны своей работой?»
Застенчиво оглядывая свои вещи, Мила покачала головой и принялась наводить порядок в своем рюкзаке, не обращая внимания на Атира, пока любопытный квин совал нос во все закоулки и закоулки. Отвлекая кин остатками завтрака, Аканаи задумчиво поджала губы, беспокоясь о темпераменте Атира. Щенок был слишком дружелюбным, не проявляя ни упорства, ни спокойствия своего отца. Хотя она надеялась, что Атир станет спутником Милы на всю жизнь, квин также был оружием, и, как любил говорить ее муж, для ковки хорошего оружия нужна хорошая сталь.
«Наставник, вы так беспокоитесь, это чудо, что у вас до сих пор не появилась ни одна морщина в вашем возрасте. Воистину, Мать действует таинственным образом». Войдя внутрь, не постучавшись, Баатар поприветствовал Канкина, прежде чем сесть рядом с ней, дополнил ее чашку и с кривой ухмылкой налил одну себе. «Когда я услышал о твоих планах, я помчался, чтобы поймать тебя на пути к выходу, но, похоже, ты отстаешь от графика. Вы планировали поздний отъезд? Это имело бы смысл, учитывая, что по пути наверх я не услышал ругани.
Крошечный взгляд Милы, полной огня и уксуса, не остался незамеченным. Она была горсткой людей, и Аканай изо всех сил пыталась найти тонкую грань между Наставником и матерью. Будь на месте Милы Баатар, она бы отругала его за лень и неумение, но при обучении драгоценной дочери дело обстояло иначе. Она никогда не меняла Баатару подгузники и не укладывала его спать, и хотя она твердо придерживалась дисциплины Милы, ей было трудно не изнемогать, желая только видеть ее красивую улыбку.
Раздраженная раскопками в ее возрасте, Аканаи спросила: «Ревнуешь, щенок? Вместо того, чтобы тратить время на издевательства над моей дочерью, тебе следует потратить его на практику. Ты всегда был разочарованием. Подмигнув ему, чтобы смягчить удар, она добавила: «Прежде чем комментировать мою, побеспокойтесь о своей семье. У тебя есть заброшенная жена и новый подкидыш, о котором нужно заботиться, что привело тебя сюда?
Вздрогнув от ее резкого тона, щенок прижал уши от упрека. «Милосердие, наставник, милосердие. Этот скромный заговорил вне очереди. Этот сыновний ученик пришел лишь пожелать своей младшей боевой сестре удачи на охоте. Такой молодой и талантливый, будущее народа
. Я помню, как охотился за своим первым Духовным Сердцем в нежном шестнадцатилетнем возрасте, и даже тогда я был ошеломлен, но Мила намного превосходит мои скудные достижения. Несколько советов младшей боевой сестре: поскольку он будет использоваться каждую ночь, вашу спальню следует оставить напоследок, если только вы не собираетесь распаковывать и переупаковывать все утром. Точно так же ваша одежда и…»
Не обращая внимания на его грубое замечание о том, что Мила слишком молода, Аканаи надулась из-за вмешательства щенка. Она предпочитала позволять своим ученикам учиться на собственных ошибках, а щенок и Сарнаи были живым доказательством того, что ее система работает. Показательный пример: Баатар не смог учиться на своих ошибках, оставляя свою семью на шесть месяцев в году, чтобы скитаться в одиночестве. Теперь он снова принес им опасность и лишения, вручив своей дочери, возможно, оскверненного подкидыша, что было верхом безответственности. Вопреки здравому смыслу, Аканаи высказала свое мнение по этому поводу через Отправку, не желая, чтобы Мила услышала резкие слова. «Судя по тому, что рассказал мне маленький Тадук, найденыш пережил немалое испытание. Вы уверены, что он не испорчен? Если ты слишком привязался, я мог бы вмешаться и разобраться с этим.
Неприятная задача, но кто-то должен был это сделать.
Оскалившись, щенок взглянул в ответ. Идиот, который еще не справился со своим характером, ему повезло, что Мила была здесь, иначе Аканай вбила бы в него немного здравого смысла. После долгого молчания щенок, наконец, достаточно успокоился, чтобы ответить, и опустился на стул, чтобы надуться. «Мальчик вынослив не по годам. Он выздоровеет.
»
Упрямый болван. «А если нет? Можете ли вы доверить девушке присматривать за ним? Не собирается ли она создать собственную семью? Как можно позволять детям находиться рядом с ним? Риск слишком велик.
»
«Я согласен, но Алсансет настояла на ответственности, защищая свою мать, как и должна сыновняя дочь. Она знает, что сердце Сарнаи не выдержит, если она привяжется к нам, и нам придется усыпить мальчика. Моя Сарнаи подталкивала меня к тому, чтобы я взял еще одну жену и ребенка, боясь оставить меня одного после ее смерти.
»